À cet instant, un bruissement se fit entendre. Sur une branche d'arbre projetant son ombre sur la fenêtre, un écureuil regardait autour de lui.
Regen prit la parole. « Il doit chercher des noisettes, l'automne approche. »
« Il n'y a pas grand-chose à manger par ici. Ils ont surtout planté des arbres d'ornement. Quant aux arbres fruitiers... hum, il y en a un. Le noyau de mana de Regen. »
Regen sourit. « Maintenant que tu le dis, tu as dit que des fleurs avaient fleuri sur mon arbre. Plus tard, il pourrait vraiment donner des glands. Tu devras faire attention quand tu visiteras mon royaume mental. Pour ne pas en recevoir un sur la tête. »
« Je pense que ça ira. Tant que l'arbre ne laisse pas tomber ses glands exprès pour me toucher la tête. »
« Exprès ? »
« Ah, je ne t'ai pas dit ? L'arbre ressemble un peu à une personne. Quand je dors, il fait un lit en forme de nid doux avec ses feuilles, et quand je suis pieds nus, il dépose un tapis de jeunes feuilles veloutées. Et quand je dis quelque chose qui ne lui plaît pas, il laisse tomber sa feuille la plus épaisse juste sur le sommet de ma tête. »
« C'est quel genre de blague ? »
« C'est vrai. »
« ... »
Pour une raison quelconque, Regen parut passablement décontenancé. Il semblait que l'idée que son arbre de noyau de mana possède une personnalité et agisse de son propre chef le gêne, comme si cela révélait son subconscient.
Le subconscient est à la fois incontrôlable et secret. Pour le rassurer, je parlai. « Sir Regen est une personne prévenante. Votre arbre m'a paru tout aussi gentleman. »
« ... Je suis content que Sasha ait une bonne opinion de moi. »
Est-il vraiment ravi ? Impossible à dire, sa voix ne change pas de ton.
Parler de son noyau de mana éveilla naturellement ma curiosité. « Regen, à ton avis, quelle partie de ta force a récupéré ? »
« Je crois que la plus grande partie a récupéré. »
« Je vois... C'est un soulagement. » Je souris à cette bonne nouvelle, mais à l'intérieur, je ressentis une pointe d'amertume. Cela signifiait que le traitement du noyau touchait à sa fin.
Juste à ce moment, Regen dit : « Même après la fin du traitement, tu devras continuer à me rendre plus fort. »
« Ah, oui. » Sa requête balaya mon regret persistant. J'étais heureuse d'avoir encore une justification pour être égoïste avec lui.
« On fait une promenade ? »
« D'accord. »
À sa suggestion, je me levai de mon siège, le cœur battant comme si on venait de m'inviter à un rendez-vous. Comme s'il avait attendu, Regen posa un chapeau à large bord sur ma tête. Pendant qu'il nouait le ruban sous mon menton, une curiosité soudaine me saisit.
« Comment fais-tu pour être si doué pour nouer des rubans ? »
Il a dit qu'il ne le fait même pas pour sa jeune sœur. Alors ça veut pas dire qu'il l'a fait pour une autre femme ?
La réponse à ma mesquine jalousie n'eut rien de romantique.
« Les chevaliers et les soldats apprennent à l'origine diverses façons de nouer des nœuds. Des méthodes pour attacher des cordes à des branches d'arbres ou ligoter des gens. Les rubans sont les plus basiques parmi eux. »
« Je vois. Les rubans ne sont pas l'apanage des femmes. J'étais étroite d'esprit. »
Étrangement, je me sentis mieux. Mais cette bonne humeur se brisa au moment où nous franchîmes le seuil de la chambre de l'Oiseau d'Argent.
« Votre Altesse, il s'est passé quelque chose de terrible. »
« Hamel ? »
Je tombai sur Hamel, qui semblait revenir après avoir recueilli des nouvelles au palais impérial.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« La princesse Vague Bleue — ! »
À cet instant, un cri déchirant retentit depuis quelque part dans l'annexe. C'était la voix de Sœur Vivian.
Ce fut un accouchement prématuré. La mère avait été sous une pression sévère à cause de la compétition pour la succession impériale, et la compression précoce de son abdomen pour cacher la grossesse avait aussi joué un grand rôle. Malgré le risque de fausse couche, elle avait réussi d'une manière ou d'une autre à porter l'enfant pendant plus de huit mois. La mère et le bébé avaient tous deux tenu bon.
Le bébé, né avant terme, était extrêmement petit. Avec des poumons et un cœur immatures, la minuscule vie luttant pour respirer et faire circuler son sang paraissait d'une fragilité insupportable. Peut-être que devoir se battre dès sa naissance était un héritage direct du destin de leur mère. Le petit nourrisson rouge sang baigna pendant des heures dans une potion plus chère que l'or avant de finalement pousser un cri comme n'importe quel nouveau-né.
La médecin impériale, bien qu'épuisée, avait l'air fière en rassurant Vivian. « Si le bébé consomme régulièrement du lait maternel et de la potion pendant quelques mois, il deviendra vite fort. »
« M-merci le ciel. Vraiment, merci le ciel. »
Sœur Vivian poussa un soupir de soulagement. Ce n'est qu'alors, comme si la tension la quittait enfin, qu'elle enfouit l'arrière de sa tête dans l'oreiller et ferma les yeux.
Je regardai dans le berceau. La minuscule vie buvait à moitié et renversait à moitié la potion tiède que lui administrait continuellement une servante.
Dans la chambre ne se trouvaient que les servantes de la chambre de Vague Bleue, la médecin impériale et moi. Toutes les princesses s'étaient précipitées en apprenant l'accouchement prématuré, mais j'étais la seule autorisée à entrer dans la chambre à coucher.
Je savais très bien ce que je devais faire. « Je trouverai une nourrice d'ici demain. »
« ... »
« Il vous faudra beaucoup de potions. Les réserves du palais ne suffiront pas. Je m'en occuperai aussi. »
« ... »
Je donnai aussi des ordres aux servantes de la chambre de Vague Bleue. « Libérez la pièce adjacente. La médecin impériale et la nourrice devront y résider un moment. »
« Oui, Votre Altesse. »
C'était quelque peu outrancier, mais les servantes s'inclinèrent docilement.
Un sanglot étouffé vint du lit. « Sa-Sasha... » Des larmes s'amassèrent dans les yeux violets de Sœur Vivian. Même hâvée par l'accouchement et trempée de sueur, ma sœur aînée était d'une beauté poignante. « M-merci. Tu étais la seule personne à qui je pouvais penser demander. J-j-j'étais si fatiguée et si effrayée. »
« Tu as bien fait. Je t'aiderai. »
« J-suis la grande sœur, mais je suis si inutile. Je ne peux rien faire toute seule. Je ne fais que compter sur les autres. »
« Ne dis pas ça. Tu as accompli quelque chose d'incroyable aujourd'hui. »
Je comprends le cœur de Sœur Vivian. Chacune de nous est une orpheline abandonnée dans l'annexe. Notre père n'est pas différent d'un ennemi oppresseur, et notre mère est une captive enfermée dans le harem. Quand le corps et l'esprit s'affaiblissent, il n'y a pas d'endroit approprié pour tout confier. De plus, l'héritier noble, qui est le père du bébé, est interdit d'entrer même dans l'annexe.
Au final, Sœur Vivian a enduré cet accouchement douloureuse seule, sans le père du bébé. Dans de telles circonstances, il n'était pas étrange que Sœur Vivian considère ses sœurs comme des personnes sur qui compter, comme sa famille maternelle. C'était seulement légèrement surprenant qu'elle m'ait choisie moi plutôt que Sœur Orlette. En tout cas, puisqu'elle a demandé de l'aide, j'avais l'intention de prendre soin de la mère et de l'enfant autant que possible.
« Dors un peu. Je partirai après t'avoir vu endormie. »
« Mmm... » Comme si elle ne pouvait plus tenir, les yeux de Sœur Vivian se fermèrent lentement.
Au terme d'une journée si éprouvante, j'espérais qu'on lui accorderait un sommeil paisible. Mais mon petit vœu fut impitoyablement brisé.
« Sa Majesté l'Empereur entre ! »
« ... ! »
Même le dieu de la peste recevrait un accueil plus chaleureux que celui-ci.
Les yeux de Sœur Vivian s'écarquillèrent, et le nouveau-né se mit à pleurer. Moi aussi, je me levai de mon siège et reculai vers le mur.
L'empereur fou s'engouffra dans la chambre, suivi de Dominic et du grand chambellan. Il s'assit sur le tabouret où j'étais assise quelques instants plus tôt.
« V-Votre Majesté. »
Il ne dit même pas à Sœur Vivian, qui peinait à se redresser, de se rallonger. Au contraire, il choisit délibérément des actions qui la mettraient plus mal à l'aise. « Vous tous, entrez aussi. » Il fit même appeler les princesses qui attendaient dans le salon.
Il n'y avait pas la moindre considération pour la stabilité ou l'hygiène de la mère et du bébé. La médecin impériale et les servantes s'agitaient anxieusement.
« Princesse Vivian ! J'arrive ! » Lord Ronde, qui venait d'arriver, tenta d'entrer dans la chambre comme si c'était tout naturel. Telle était la justification automatique accordée au père du bébé. Mais inattenduement, l'empereur fou ne le permit pas.
« Lord Ronde, qui t'a dit que tu pouvais entrer dans la chambre à coucher d'une princesse ? »
« Oui ? V-Votre Majesté, je suis juste venu voir mon enfant — »
« Tu resteras près de la porte. »
« O-Oui, Votre Majesté... »
À chaque personne fut assigné où s'asseoir ou se tenir.
Tandis que la servante parvenait tout juste à apaiser le bébé, une inquiétude étrange et une tension s'emparèrent de la chambre désormais silencieuse.