— Sommes-nous assis côte à côte ?
Aucun autre seigneur au monde ne faisait cela. Il en allait de même pour les hommes qui s'étaient mariés par amour et chérissaient leur épouse.
Pas même les aristocrates qui avaient un statut égal avant le mariage.
Une femme roturière, côte à côte sur une estrade avec son mari de sang impérial… ?
Les yeux gris de Vlad parcoururent légèrement les vassaux. « Retenir cette disposition des sièges. »
Étonnamment, personne ne protesta. Il était si intimidant que nul ne voulait risquer sa vie pour commenter.
Mais Lily n'était pas assez naïve pour se détendre aisément.
Son premier mari avait été chevalier, elle connaissait donc bien le fonctionnement des milieux dominés par les hommes.
Elle commença à évaluer si elle était une femme digne de siéger aux côtés d'un seigneur aussi puissant.
Je dois être à la hauteur.
Avalant son fardeau grandissant, Lily s'assit. « J'ai dû interrompre le rapport. Poursuivez ce que vous disiez. »
Vlad réfléchit un instant.
Pour continuer…
« Nous venions de finir, ne vous en faites pas. Les longues salutations sont encombrantes à bien des égards, vous pouvez les passer si vous le souhaitez. »
Hormis Ivan et l'intendant en chef, les bouches des vassaux restèrent béantes.
Ils savaient que le seigneur aimait son épouse, mais ils ne s'attendaient pas à ce qu'il la traite avec tant de bienveillance, comme s'il était devenu un autre homme.
Pourtant, l'attitude familière de son mari ne fit qu'apaiser un peu la tension de Lily.
Elle hocha légèrement la tête et porta son regard sur la salle de conférence. Elle ressentit à nouveau cette impression étrange.
Les magistrats au-delà de la rambarde, les vassaux de Vlad, étaient plus nobles qu'elle. Elle était assise à un endroit d'où elle les dominait tous du regard.
C'était une position qu'elle n'avait jamais occupée lorsqu'il s'agissait de croiser le regard des gens. Surtout pour une femme qui ne méritait pas une place pareille.
Ironiquement, c'était pourquoi le fardeau et la culpabilité de Lily Isles n'avaient plus d'importance.
Dès maintenant jusqu'au moment de sa mort, elle serait la duchesse Lily de Winter.
« Je suis allée à la serre en verre l'autre jour. J'ai vu de magnifiques fleurs pousser dans les Hautes-Terres d'Ataka. »
Tous, sauf Ivan, tressaillirent de diverses façons au souvenir des monstres qui s'y trouvaient.
Comme au lendemain de la neige, une voix claire, aérienne, continua tranquillement : « J'ai continué à chercher des données dans le bureau même après mon retour au château. J'ai appris que bien plus d'espèces de fleurs poussent dans toute l'Arcadie que dans la serre. Il y en a au moins deux cents. Ce serait bien d'en voir davantage en personne, mais… cela suffisait. »
Certains yeux des vassaux se plissèrent, et même le scribe immobilisa sa plume.
Sa bouche était close, mais elle savait finement ce qu'ils voulaient dire.
Pourquoi doivent-ils écouter une histoire de fleurs ici ?
Si le seigneur ne les tenait pas en respect d'un regard de rapace, les récriminations auraient fusé.
Heureusement, la dame était très à l'aise et put poursuivre son explication à son rythme.
Ce fut Lily qui réalisa que cette forme d'obéissance était fort commode en de telles circonstances.
« D'après mes recherches, quatre-vingt-sept des fleurs qui poussent à Ataka sont tolérantes aux métaux. Parmi elles, soixante-trois espèces cohabitent en un même lieu. » Lily promena lentement son regard dans toute la salle. « En conclusion, cela signifie qu'au moins trois types de filons métalliques traversent les montagnes rocheuses qui sillonnent le centre d'Ataka. »
« Des filons métalliques… ! » En bondissant, Hans renversa sa chaise.
Il fut le plus rapide de toute la salle de conférence.
« Avez-vous dit trois ? »
« Minerai de cuivre rouge, étain, et pierre angulaire. L'étain n'est qu'une possibilité, mais la pierre angulaire et le minerai de cuivre rouge sont certains. »
« Mon Dieu. Si c'est vrai, un filon de cuivre rouge contient trois fois plus de cuivre que la chalcopyrite qu'on extrait actuellement aux frontières du plateau ! »
(t/n : les quatre noms mentionnés ci-dessus sont des minéraux cristallisés)
Excité, Hans agita sa main en levant trois doigts.
Lily ne dit rien lorsqu'ils burent ensemble.
« Comment Madame a-t-elle su cela ?
« Parce que j'ai… découvert la mine de diamants qui appartient aujourd'hui aux Isles. »
La bouche de Vlad, tendue par la concentration, se détendit quelque peu.
Les administrateurs en arrière-plan bourdonnaient comme une ruche.
Lily ne murmura qu'à voix basse : « Si l'on extrait du soufre et des pierres angulaires à Ataka, on peut produire de la poudre à canon par ses propres moyens. À mesure que la production de poudre augmente, la puissance militaire se renforce naturellement. »
Alors que sa voix calme et droite se poursuivait, l'agitation s'apaisa peu à peu.
« Cadis compte un pourcentage de vétérans plus élevé que toute autre ville. Tant que l'approvisionnement en armes est suffisant, je pensais qu'exploiter une mine à Ataka ne se limiterait pas à une simple discussion de table. »
À partir de cet instant, la salle de conférence plongea dans un silence étrange.
« De plus, le commerce n'étant pas actif, c'est l'un des rares moyens d'attirer de nouveaux emplois pour les civils, pas seulement pour les manufacturiers. »
« Donc nous devons entrer à Ataka ! »
La voix rauque du comte Valks s'éleva depuis la table. « Ce n'est pas quelque chose qu'une femme peut dire à la légère. » De gros sourcils gris se froncèrent profondément. « Pardonnez mon insolence, Madame. Mais concernant les métaux. Combien savez-vous sur Ataka ? » Valks ne put contenir ses émotions et trembla comme un barrage rompu déversant son eau. « C'est un endroit où vivent des créatures qui ne meurent pas même si elles s'entre-tuent. De nombreuses créatures y vivent et c'est un lieu incroyablement dangereux.