Vlad posa ses coudes sur les accoudoirs et caressa son menton. « À mesure que l'hiver s'approfondit, négligeons la consommation alimentaire du peuple. Puisque nous devons veiller à ce que nos soldats soient bien nourris, mieux vaut froisser le peuple. C'est ce que vous voulez dire ? »
— Cela…
La main du chef s'immobilisa. Il promena un regard avide autour de lui, mais personne ne croisa son regard.
« C'aurait dû être un problème réglé plus tôt, alors n'argumentez pas. »
Malgré l'atmosphère morose, la réunion se poursuivit. Chaque vassal rapporta ce qui s'était passé dans son domaine de compétence, et le seigneur donna ses ordres.
Quand vint son tour, un vassal humecta ses lèvres desséchées.
Les autres, perplexes face à son attitude, comprirent vite lorsque le sujet fut abordé.
« Son Altesse le prince héritier est dans un état critique. Les membres de la famille royale continuent de nous inviter à nous rendre à la capitale… »
« Combien de temps dois-je faire preuve de mansuétude face à votre incompétence ? »
Par-dessus l'atmosphère glaciale, quelque chose rampait à présent.
Le regard sanglant se posa tour à tour sur le seigneur de Cadis et le chapelain, tenus pour responsables.
« Notre prochaine réponse sera de trancher la tête de l'envoyé et de l'envoyer. Si ce rapport me parvient une fois de plus. La tête de l'un de vous fera le tour de la capitale en même temps. Gravez-le bien. »
C'était un ordre standard de déclaration de guerre, mais personne ne songea à protester.
Ce n'était pas quelque chose que les vassaux ignoraient.
Quand vint son tour, Hans se mit à faire son rapport comme un condamné lisant son testament.
« Je vais faire un rapport sur la situation aux Isles. Mon Seigneur. »
Les vassals avaient l'impression de pénétrer dans une caverne remplie de bêtes, attendant leur enterrement.
Vlad ne daigna même pas feindre de contenir son mécontentement.
On aurait dit qu'on leur arrachait la peau par lambeaux tant l'atmosphère était pesante.
« Sir Talin, qui a dépêché le message, est en chemin… »
Vlad leva légèrement la main.
Il n'y eut pas le temps de s'interroger, car le garde posté devant la porte cria : « Madame est là ! »
Toutes les têtes se tournèrent vers la porte en même temps. Une sensation de fraîcheur, comme si quelqu'un les avait tirés par les cheveux hors de l'eau où ils se noyaient.
Alors que les gardes ouvraient la porte, la lumière du soleil inonda le couloir, se répandit sur la place et frappa le sol.
Une longue ombre à la silhouette gracieuse fit son entrée.
* * *
Tu ne dois pas commettre la moindre erreur.
C'était sa première apparition devant ses vassaux.
On dit souvent que dans une telle situation, il ne faut pas laisser paraître ne serait-ce qu'un fil qui pourrait suggérer un manque de pouvoir.
Il y a toujours des choses qu'elle ne pouvait pas faire, faute de confiance en elle malgré son désir.
Mais aujourd'hui, elle ne doit montrer aucune faiblesse.
Les genoux de Lily tremblèrent un peu, mais heureusement, elle parvint à feindre le calme.
C'était grâce à l'imagination, à force de s'être entraînée mentalement pour un moment comme celui-ci.
Les expériences de la vie qu'elle avait passée à recevoir du respect furent aussi d'une grande aide à présent.
Est-ce que je m'en sors bien maintenant ?
Ce serait un problème si elle avait l'air trop voyante ou trop mesquine.
Une femme luxueuse. Une femme pauvre et déshonorante. Dans la vie des femmes, c'étaient des étiquettes qui pouvaient se propager comme des mauvaises herbes dans un champ.
Ses cheveux étaient soigneusement attachés, une robe bleu royal couvrait son cou. Ses accessoires étaient simples et blancs.
Elle fut légèrement soulagée que sa tenue soit assez formelle pour une réunion.
Je dois les saluer maintenant.
Saisissant le bas de sa robe de ses mains gantées de soie, un bruit inattendu lui chatouilla l'oreille.
Vlad s'était levé de son siège.
Dès que le seigneur se leva, tous ceux présents dans la salle de conférence bondirent de leurs chaises. C'était comme un réflexe.
Le bruit de nombreuses chaises repoussées en même temps fit l'effet d'un tremblement de terre qui secoua le sol.
La voix douce et grave de son mari remplit le silence de la salle de conférence. « Bienvenue, mon épouse. »
C'était l'accueil le plus fort qui soit.
À peine les mots prononcés, les hommes dans la salle de conférence la saluèrent en même temps.
Par un salut, et par le silence.
C'étaient eux qui devaient la saluer. Lily n'avait qu'à répondre quand elle le voulait.
[Vous êtes la femme la plus noble d'Arcadie, le grand royaume.]
Ce n'est que maintenant que Lily put réaliser un peu ce que Vlad lui avait dit.
Elle traversa lentement le tapis rouge. L'ourlet de sa robe, plus long dans le dos, la suivit comme une ombre.
À la vue de tous debout, immobiles, Lily eut l'impression d'être seule, admirée comme un tableau.
Neuf hommes étaient alignés entre la table et la balustrade, comme un mur imposant.
Lily, qui s'approchait d'eux la tête haute, tendit naturellement la main au seigneur de Cadis, qui se tenait à son extrême droite.
« Seigneur de Cadis. Je suis si heureuse de vous revoir. »
Elle ne savait pas si c'était parce qu'elle l'avait déjà rencontré, mais il lui était plus facile de lui parler qu'aux autres vassaux.
Valks baisa légèrement le dos de sa main gantée de soie. « C'est un honneur que vous vous souveniez de moi. Madame. »
Les manières de Lily étaient aussi naturelles que l'eau qui coule. Mais elle ressentit une concentration si intense qu'elle en devint consciente du nombre de fois où elle clignait des yeux.
Excepté lorsqu'elle était face à Ivan et Hans, elle bredouillait légèrement.
Même après ses salutations, ils restèrent debout et attendirent qu'elle s'assoie.
Des chaises vides…
Des yeux verts se posèrent sur le bord gauche de la table.
Au même instant, un léger craquement se fit entendre et le temps sembla s'arrêter.
Vlad était descendu de l'estrade et avait posé la main sur la chaise vide.
Il traîna légèrement un énorme fauteuil en bois comme on aurait fait d'un jouet et le plaça sur l'estrade, à côté du siège du seigneur. Cela se passa en un instant.
Vlad posa légèrement la main sur le dossier de la chaise de son épouse. « Voici votre place, Lily. »