« Madame participe également à la conférence d'aujourd'hui. C'est comme un rêve. »
Les cadres supérieurs assis en rang au fond de la salle de conférence étaient tout excités.
« Vient-elle vérifier l'avancement de la construction de la tour principale ? D'après les gens sur place, l'atmosphère de la forteresse est déjà printanière. »
« Quel grand homme que le duc. Il a autorisé les administrateurs et Madame à assister à la réunion des vassaux. »
L'intendant principal du duc était lui aussi un haut fonctionnaire de rang assez élevé. Mais comparé à ceux qui allaient bientôt arriver, il n'était qu'un subalterne ne détenant qu'un seul poste.
« Au fait, c'est votre première fois ? »
Le plus jeune des hommes hocha la tête en réponse à la question de l'administrateur d'âge mûr. Il jeta un coup d'œil par-dessus la balustrade qui séparait le centre de la salle de réunion. « Oui. J'ai prié très fort. La place des neuf personnes à cette table demi-circulaire... Le fauteuil recién ajouté sera le vôtre, non ? Ensuite, le fauteuil sur l'estrade, c'est là que le duc s'assiéra. Je n'ai pas pu dormir tant j'étais excité pour aujourd'hui ! »
La structure de la salle était coupée à mi-hauteur entre l'assistance et la salle de conférence.
La table était encore vide, mais la pièce bourdonnait d'activité pour préparer les archives qui y seraient déposées.
L'administrateur d'âge mûr éprouva de la pitié pour le nouveau venu. Après quelques visites de plus, conserverait-il encore cette voix enjouée ?
Les gardes annoncèrent à haute voix l'entrée des vassaux. Des dizaines de hauts administrateurs se levèrent d'un seul mouvement.
Tandis que chacun était appelé par son nom, les six vassaux du duc de Winter pénétrèrent les premiers en deux files.
Les vassaux tenaient une posture droite comme s'ils avaient un pieu dans la colonne vertébrale, avançant raides le long du tapis rouge.
On aurait dit six statues de pierre qui bougeaient en même temps.
Au moins deux allures plus humaines suivirent : le prêtre et l'intendant principal.
Tous deux se tinrent au premier rang. La différence entre eux et les autres était immense.
Même le scribe qui tenait la plume était terrifié.
Ivan occupait le second siège, puis Hans à côté de lui. Le désespoir, comme l'aura de bêtes traînées à l'abattoir, suintait de son visage.
Les huit furent assis à la table, et peu après, les gardes revinrent.
« Le duc est arrivé. »
Coupant la parole au garde, il entra. Ce fut une allure froide, adaptée à sa grande taille.
Un homme qui incarnait l'intimidation sous une forme humaine. C'était leur seigneur, quelqu'un capable de jeter l'hiver dans l'abîme.
Tout semblait piétiné, conquis, là où les semelles de ses bottes se posaient.
Avec le chef d'état-major, il traversa entre les administrateurs et franchit bientôt la balustrade.
Six vassaux salutèrent, et les autres baissèrent la tête en signe de respect. Lorsque le chapelain prit place sur le fauteuil vide, on eut l'impression que les neuf vassaux étaient réunis.
Vlad passa devant eux sans la moindre réaction et gravit l'estrade à grandes enjambées.
« … »
S'il en avait été comme d'habitude, il se serait assis sur le fauteuil sans aucun mouvement superflu.
Il s'arrêta en tenant un fauteuil en acajou.
Un murmure discret s'éleva dans la salle de conférence. Dès qu'il tapa du bout de l'index sur le fauteuil, le dos des vétérans se raidit.
Quelque chose... était différent.
Vlad, qui plissa les yeux, s'assit bientôt comme si de rien n'était. Ses longues jambes débordaient du fauteuil.
Ce n'est qu'alors que les autres trouvèrent leur place.
Les yeux gris balayant la vaste enceinte étaient comme une épée affûtée.
Le nouvel administrateur sentit un instant le regard du duc sur lui. Il le prit pour une illusion, il n'y avait aucune chance que cela arrive à un simple administrateur.
Il agit comme un roi des bêtes sauvages observant son domaine depuis un rocher, et ouvrit lentement la bouche.
« J'irai directement à Ataka avec les renforts. »
Nul n'était aussi direct que le duc.
« Une partie des forces de sécurité de Cadis est temporairement convertie en gardes du fort. Pour améliorer la sécurité, nous instaurons un couvre-feu après le coucher du soleil. »
« J'ai bien reçu vos ordres. »
On ignorait pourquoi il changeait soudain d'avis, lui qui avait initialement décidé d'envoyer seulement les chevaliers en y allant lui-même.
Mais ce n'était pas si mauvaise idée puisqu'il pouvait soutenir l'Ordre des Chevaliers par sa propre force.
« Quelle est la date de départ ? »
« Nous avons préparé selon votre ordre précédent, il faut partir sur-le-champ. »
« Faisons-le à l'aube demain. »
« J'ai bien reçu vos ordres. »
« Suivant. La boisson est interdite sur tout le domaine. »
« … ! »
Non seulement les gardes qui gardaient les portes, mais aussi les scribes ouvrirent la bouche d'une façon inimaginable de leur vivant.
Et bientôt, comme une loupe, son regard se braqua sur un point précis.
Un prêtre blond mordit sa propre lèvre. Il baissa simplement la tête comme un criminel traîné hors du tribunal après son jugement.
Le comte Valks s'empressa : « Quand... l'ordre... sera-t-il levé ? »
« Jusqu'à ce que j'en aie envie. »
Ivan récita mentalement une prière pour se réconforter, lui qui approchait de la mort.
Tous eurent l'impression d'avoir contracté une maladie incurable qui les privait de ce qu'ils aimaient.
Le chef d'état-major ne parvint qu'à peine à reprendre ses esprits.
« Excellence, je suis sérieusement inquiet du contrecoup des soldats et du peuple concernant la consommation de denrées. »
« Je vois. »
« Surtout s'il s'agit du peuple... »
« Vous ne semblez pas très préoccupé par le contrecoup du peuple. »
L'air gela comme un lac en hiver.