Vraiment. Une seule fois. Je peux te frapper ?
C'était le commentaire de Talin sur Pissenlit, qui avait amené le condamné sans permission.
Sa façon de battre des cils bouclés était dégoûtante.
Talin reprit ses esprits et tourna la tête vers Lily. « Madame. Il n'était pas question que le chef l'autorise. Je suis désolé de vous l'annoncer à propos de votre ami, mais il reste un criminel. »
Pissenlit s'écria, honteux : « N'est-ce pas un mensonge ? Je veux dire, il l'a vraiment autorisé ! »
« Sir Talin. » Bien qu'elle ait été momentanément embarrassée par l'action soudaine de son frère, Lily retrouva vite son calme. « Voulez-vous partir un instant ? Dix minutes, peut-être cinq. »
« Absolument pas. » Il ne pouvait pas commettre la même erreur deux fois. Avoir confondu Tristan avec son jeune frère était une honte cuisante dans sa vie. « C'est un homme imprudent qui a menacé la dame en plein château et a touché votre corps. Même ses crimes… En tout cas, je ne peux jamais quitter mon poste. »
Il était comme un bouclier de fer.
Talin jura en lui-même que, quelle que soit sa force et son entêtement, quelle que soit la grâce avec laquelle elle apaisait les choses, il ne bougerait pas d'un pas.
« Sir Talin. Le jour où je me suis évanouie, étiez-vous sur le lieu de l'exécution de Tristan ? »
Sa posture vacilla un instant. Un brun désemparé erra sur le visage de Lily. « Je… je n'y étais pas. »
Hormis les soldats présents, personne ne savait exactement ce qui s'était passé le jour où la peine de mort avait été interrompue.
Personne n'osait parler des détails. Comme tous les autres, tout ce qu'il savait, c'est qu'elle s'était effondrée à ce moment-là.
Il la regarda avec sympathie.
« J'ai quelque chose à lui dire », dit-elle. « Je n'ai pas le courage de le partager devant d'autres personnes, désolée. »
« Non. Je crois que c'est moi qui devrais m'excuser, Madame. Mais… » Talin lança un regard noir au responsable de ce problème. « Laissez votre frère rester dans la pièce. »
Bien que Pissenlit fût un être sans défense à bien des égards, Talin ne pouvait pas la laisser seule dans la chambre avec l'homme qui avait causé un tel tumulte.
D'ailleurs, Pissenlit ne semblait pas vouloir blesser sa sœur intentionnellement.
Lily secoua lentement la tête. « Cela ne prendra qu'un moment. »
Talin serra les dents et hocha la tête. « … Je serai juste devant la porte. »
« Merci beaucoup, Sir Talin. »
Lorsqu'il'ouvrit la porte, il vit un homme aux cheveux noirs.
La tenue de Tristan était la même que lorsqu'il avait attendu Lily pour la première fois. Ses épaules étaient encore bandées, mais il avait plutôt bonne mine avec son manteau. Il paraissait même naturel avec ses cheveux noirs ébouriffés.
Les sentiments d'hostilité s'intensifièrent.
Tristan s'inclina profondément vers lui. « Merci beaucoup pour votre considération, Sir Chevalier. »
« Tourne le dos à la porte. Si tu la touches, je t'arrache la peau. »
Sur les talons de Talin, Pissenlit moua : « Je te soutiens ! »
Tristan appuya son dos contre la porte close et vit enfin Lily. Sa robe noire la faisait ressembler à une personne en deuil, le visage pâle découvert.
Elle semblait fragile.
La dernière fois qu'il l'avait vue, c'était lorsqu'elle versait des larmes pour lui. C'était plutôt romantique.
Aujourd'hui, elle était bien différente de ce jour-là.
« Lily. J'ai eu si mal… »
Le manteau couleur vin drapé sur elle semblait appartenir à son mari. Bien que Lily fût assez grande, la majeure partie du tissu touchait le sol.
Tristan sourit amèrement alors qu'elle évitait son regard. « Comment vas-tu ? J'ai attendu un long moment et tu n'es pas venue. Tu ne sais pas à quel point j'étais inquiet. »
Ses genoux avaient failli craquer.
Elle aurait dû s'inquiéter.
Lily ne répondit pas, mais il pensa qu'elle choisissait simplement ses mots.
Tristan observa avec attention son profil gracieux. Aujourd'hui encore, ses cheveux argentés brillaient comme des gemmes en poudre sur des pétales de lys.
Il avait connu d'innombrables femmes, mais aucune n'était aussi belle, réservée et naïve.
En termes de bijouterie, elle serait une pièce unique. Celle qu'il est difficile d'acquérir avec le seul argent.
« Merci d'avoir arrêté ton mari. Comment dois-je m'acquitter de cette dette ? Je n'ai pas cessé de penser à toi. Plus je repensais à tes paroles, plus mon cœur se serrait, alors j'ai voulu faire quelque chose pour toi. »
« Je ne m'en souviens pas. »
Ce furent les premiers mots de Lily à son adresse. Son ton était froid, mais Tristan n'y prêta pas grande attention. En tout cas, une réaction en soi était un signe positif.
Si elle disait la vérité, la déesse de la victoire était de son côté cette fois-ci.
« Je t'ai dit mes vrais sentiments sur ce que tu as enduré si longtemps. C'était douloureux pour moi de savoir qu'il te traite comme un outil sexuel. »
Lily tressaillit, son expression honteuse évidente. « C'était mon erreur. Il me considère comme sa femme, alors arrête de parler comme ça. »
« Pauvre fille. Tu lui as fait confiance, mais il était lubrique et t'a traitée ainsi… Je suis vraiment navré, Lily, je suis ton seul ami. »
…
L'expression de Lily s'adoucit légèrement. Puis, comme si elle ne voulait pas qu'il le voie, elle se détourna vite.
Mais Tristan n'était pas homme à laisser passer l'occasion. « Tu as un fort sens des responsabilités, mais tu es si naïve que tu commets souvent des erreurs. Tout comme tu m'as aidé, je connais le monde mieux que toi. Laisse-moi t'aider. »
« Tu as raison, Tristan. Je ne connais pas le monde aussi bien que toi. Je ne suis pas intelligente. » Lily, dont le visage s'était durci, se tourna à nouveau vers Tristan. « Mais maintenant, cela n'a plus rien à voir avec toi. Alors arrête. Toi… »
Contrairement à sa voix faible, ses yeux étaient calmes.
« Tu n'es plus mon ami. »
Elle ne jurait pas, ne proclamait rien avec fermeté.
Mais il eut l'impression que Lily venait de dire quelque chose qu'elle avait toujours voulu dire. Tristan ne comprenait pas ce qu'il venait d'entendre.
« La raison pour laquelle tu as emmené Pissenlit dans le quartier des servantes… Est-ce pour ton affaire ? »
Pendant son temps seul, Lily avait réfléchi. Un crime si grave que le seigneur des lieux en personne devait s'en mêler.
En Arcadie, la peine de mort frappait les coupables de prostitution. Et Tristan était un proxénète, un maquereau.
Elle ne pouvait même pas rejeter cela sur un malentendu dû à son métier.
Sous cet angle, Pissenlit aurait été jugé aussi. Et quand elle repensait aux paroles de son frère… Quoi qu'il en soit, elle était sûre.
« Dis-moi honnêtement, Tristan. Essayais-tu de transformer mes servantes en prostituées ? »
Les yeux de Tristan tressaillirent.
Il n'y avait aucun moyen que Lily s'en aperçoive par elle-même.
'Ah. Pissenlit. Ce gamin m'a balancé.'
Il retint une insulte, la regardant avec une expression blessée. « Comment peux-tu dire ça… ? »
Son esprit s'emballa.
« Mon travail te fait toujours penser ça. Je pense tout le temps à toi, Lily. »
« Les servantes me l'ont dit. Qu'as-tu leur dit ? » Lily détourna les yeux.
Il savait qu'elle n'était pas douée pour mentir au départ. Mais c'était la première fois qu'elle tentait même de le tromper.
Consciente de sa propre maladresse, elle posait la question parce qu'elle voulait qu'il la nie. C'était douloureux d'apprendre les méfaits de la personne en qui elle avait accordé sa confiance absolue toute sa vie.
Elle serait aussi déçue d'elle-même, qui avait un si mauvais jugement.
« Rien de ce que j'ai fait n'était pour moi, c'était pour elles. Lily. »
La réponse de Tristan ressemblait à des coups de poignard.
Il s'éloigna soudain de la porte et la fixa avec désespoir. « J'ai sacrifié toute ma vie. Je suis comme toi. C'est ce que je fais, quelqu'un doit le faire. Même si personne d'autre ne le sait, tu dois me comprendre autant que tu l'as toujours fait, Lily. Si tu me critiques aussi, je ne pourrai pas… »
« Je ne te pardonnerai pas, Tristan. »
… !
Ce fut une contre-attaque inattendue.
Elle le regarda droit dans les yeux. « En tant que duchesse Winter et non ton amie, je ne peux t'accorder de grâce pour cela. Je vais exiger des excuses formelles et une compensation des Isles en échange de ta vie sauve. »
« Lily ! » s'écria-t-il avec colère.
Un sentiment de trahison enveloppa tout le corps de Tristan.
« Comment oses-tu me faire ça… Combien de choses j'ai faites pour toi dans ma vie… »
Son orgueil était blessé.
Lily n'était pas quelqu'un qui pouvait condamner qui que ce soit par elle-même.
Tristan eut l'impression que la femme devant lui était une autre femme portant l'enveloppe de Lily.
« Sais-tu de quoi tu parles ? Exiger une compensation des Isles, c'est… » Il tremblait de colère et pointa Lily du doigt. « Tu vas tout dire à ton père ? Tu sais que Pissenlit et moi avons offensé le duc ! »
Tristan hurla quand quelqu'un’ouvrit violemment la porte et lui frappa la tête.
Juste avant qu'il ne tombe, le cri de Pissenlit arriva derrière lui. « Non, sœur, absolument pas ! »
« Sors ! » Talin saisit Pissenlit par le dos.
Pissenlit se débattit de toutes ses forces. « Non, ne dis rien à Père. Si tu le dis à Père, qu'est-ce que je vais devenir ? Je vais mourir ! Réfléchis encore, Sœur. Hein ? Sœur, s'il te plaît ! » Ses yeux étaient grands d'effroi. « Tu ne peux pas me faire ça. Pense à moi, Sœur. Sœur est vraiment égoïste. Si ce n'était pas pour Sœur, Maman ne serait pas morte non plus, alors pourquoi continues-tu à faire les mêmes erreurs ? Je… je ne comprends vraiment pas ! »
« Ouais. Moi non plus, je ne comprends pas. »
La voix grave et sinistre donna des frissons à tous.
Talin, Pissenlit et Tristan tournèrent la tête lentement, raides comme des pierres.
Un homme immense se tenait derrière eux. Le maître de ce château, le duc Vladislav de Winter.