Une sensation de pression serra le cou de Shylock. De griffes acérées percèrent sa peau et atteignirent ses voies respiratoires.
Ses instincts furent d'abord terrifiés, ses muscles et sa colonne vertébrale engourdis. Parmi les nombreuses épreuves qu'il avait traversées dans sa vie, cette peur primitive était la première.
Shylock réalisa une fois de plus que son adversaire n'était pas humain. Il était à l'origine un prédateur situé au-dessus des humains dans la chaîne alimentaire.
Il était fini. Un voyant d'alerte rouge vif clignota dans sa tête. Il lutta contre le sentiment d'impuissance qui lui serrait l'estomac. Il trouva et s'accrocha aux minces fils de la raison.
Il ne devait pas se laisser manœuvrer. Dès qu'il s'était assis, il ne pouvait pas s'effondrer.
Il y avait toujours une solution à un problème.
Pourquoi le Duc manifestait-il une telle hostilité… ?
Shylock laissa échapper un souffle mince. Peu à peu, en retrouvant ses esprits, le raisonnement apparut.
C'est de la famille, de la famille…
Il comprit maintenant pourquoi le duc faisait tant parler de lui en tant que membre de sa famille. Les pièces disjointes trouvèrent leur place d'un coup, et un sentiment de déception l'envahit. Un léger mal de tête naquit. Ce n'était pas drôle. D'autant plus que cela aurait été bien plus facile s'il l'avait remarqué plus tôt.
« Est-ce que je pose une question présomptueuse… » Shylock regarda le couteau que Vlad avait planté verticalement. « Aimes-tu ma fille ? »
Ce n'était pas une question, c'était une conviction. Vladislav de Winter. Il avait affaire à lui, non pas en tant que gendre de Shylock Isles, mais en tant que mari de Lily.
Il n'était ni un monarque aux chevaliers les plus forts sur terre, ni un seigneur qui régnait sur de vastes territoires, ni un noble duc. Tout cela était secondaire. Il n'était qu'un homme qui utilisait tout cela pour venger la douleur qu'avait subie sa femme.
Il ne savait pas que sa fille aînée parviendrait à gagner le cœur du duc cruel…
Soudain, la réalisation le frappa.
Elle était enceinte.
C'était une des raisons pour lesquelles son homme avait un attachement si absurde envers elle. Quel que soit l'homme dur qu'il pouvait être, il était tolérant envers elle en tant que porteuse de sa graine.
La raison pour laquelle elle avait fait construire un jardin dans le manoir des Isles était sa femme, qui était enceinte de Rocus. Il la voulait. À ce moment-là, même Shylock était comme ça.
S'il s'agit d'un duc qui a des enfants maintenant…
Un son lent et grave traversa l'air, brisant les pensées de Shylock.
« Il n'y a aucun moyen que je me sois laissé glisser dans vos mains et que j'aie décidé de l'épouser. »
Shylock mit du temps à comprendre ce qu'il disait. Il réalisait avec retard que c'était la réponse à la question de savoir s'il aimait sa fille, et il resta stupéfait. C'était un fait plus choquant qu'il ne l'avait imaginé.
« Depuis le but de l'envoi de la demande en mariage… Est-ce que tu dis vraiment que c'était à cause de ma fille aînée… ? »
Shylock posa les couverts. Il était si surpris qu'il faillit le railler.
Était-ce de l'amour dès le début ?
L'amour. La chose la plus irrationnelle et imprévisible. C'était ce qui rendait les humains les plus faibles.
Il n'y avait pas d'autre race aussi facile à manipuler qu'un homme amoureux. Plus l'amour était grand, mieux c'était.
C'était comme voir quelqu'un serrer les poings dans son dos et penser qu'il tenait un poison puissant pour le tuer. Pourtant, il avait échoué.
Shylock posa ses coudes sur la table et entrelaça ses doigts. Il sentit l'air qui l'oppressait impuissamment se dissiper. Sa respiration devenait plus aisée. La victoire lui revenait.
Pendant ce temps, une servante entra et débarrassa les assiettes. Elle prit les morceaux d'assiette brisée de Vlad et les déposa soigneusement sur le plateau d'argent.
« J'ose supposer que tu annonces la mort de mon fils par avance dans une lettre… Tu as dû vouloir conclure un marché. »
Une nouvelle assiette fut posée sur la table. C'était un plat de viande qui n'attendait pas, avec le bruit de la viande qui grésillait. Du sang rouge s'accumula dans l'assiette car seule la surface était cuite. Alors que Shylock découpait la viande de la pointe de son couteau, le plat semblait saigner à mort.
« Si j'échoue au marché, cela signifie que Lily perdra son frère… »
« … »
« Si le père et le mari prenaient la vie de son frère, le cœur de cet enfant serait une tragédie pour le reste de sa vie. »
S'il était tombé amoureux, il n'aurait pas connu le caractère de sa fille aînée. Sa fille aînée surpassait tous ses frères. Elle avait échoué en tant que femme, mais elle était assez ruinée pour qu'il n'y ait aucun moyen qu'elle puisse faire marche arrière. Une fois qu'elle avait été froissée comme du papier, peu importe combien de fois il la dépliait, cela laisserait des marques.
Il mit le morceau de viande dans sa bouche et le savoura un instant.
Vlad resta silencieux pendant que Shylock découpait la viande plusieurs fois. Shylock leva les yeux, les sourcils froncés.
Son gendre semblait trop calme.
Une faible sensation tirailla doucement sa nuque. En fait, Vlad était détendu.
« J'ai deux de tes fils entre mes mains. Le fils aîné et le second fils. »
Shylock fronça légèrement les sourcils un instant. Le second fils était également responsable du fait qu'il réalise qu'il était assis sur cette terre.
Tandis qu'il en prenait conscience avec retard, la voix sombre de Vlad s'apaisa.
« Le fils aîné Crocus Isles, le second fils Pissenlit Isles. Et un autre de tes fils est avec toi. »
Shylock se raidit. Une voix grave lui transperça le front, sans même qu'il repense à ce qu'il avait entendu.