« Une personne est coincée ! » L'assistant repoussa sa main et piailla. Mal à l'aise avec sa respiration saccagée et les yeux troubles, il toussa et recula.
Il y avait du tumulte partout. Ceux qui faisaient la queue à l'avant et à l'arrière tremblèrent à la vue de la foule. Finalement, les gardes de la porte s'approchèrent au milieu de l'agitation.
Les gardes de la porte peinaient à secourir le misérable cocher et à dételer les chevaux. Heureusement, le cocher survécut, mais son visage était écrasé et ses tibias pâles laissaient saillir des os pointus.
D'une manière horrible, l'assistant se couvrit la bouche avec son mouchoir et vomit de dégoût. Son estomac se retournait.
Un chevalier accompagné d'un groupe de soldats s'approcha de lui. C'était le capitaine de la Garde de la Porte Ouest.
« Que faites-vous ! »
« Oui ? » L'assista demanda en rangeant un mouchoir dans sa poche intérieure. Les yeux du capitaine de la garde, à la barbe fournie, étaient amers.
« J'ai vu ce que vous avez fait avec ce vieux cocher ! Je croyais que vous répariez le chariot… Si vous osez commettre un meurtre sous les yeux des gardes, ne pensez pas vous en tirer gracieusement. »
« Non, pas comme ça ! Pourquoi dites-vous ça ? »
Les sourcils du garde tressaillirent tandis que l'assistant agitait la main. « Arrêtez-les immédiatement ! »
« Oh non, là… ! »
« C'est ce que j'ai ordonné. Si vous voulez demander des comptes à quelqu'un, demandez-les-moi. »
Le commandant de la garde se retourna à la voix glaciale. Les soldats qui se ruaient vers l'assistant et les mercenaires s'immobilisèrent également.
Se tenait là un homme à l'allure de serpent, aux cheveux argentés bouclés de manière à dégager son visage.
Tout le monde savait qui il était. Les yeux en fente étaient rivés sur le capitaine de la garde comme s'ils le visaient.
« Ce vieillard s'appelle Shylock Isles. Sir Edgar Lewis, capitaine de la Garde à la Porte Ouest d'Arcadie. »
Edgar tressaillit visiblement. Réalisant qu'il était déjà sous son emprise, il croisa les bras et regarda Shylock. « Shylock Isles. Je sais qui vous êtes. D'ici, c'est l'Arcadie. Vous feriez mieux d'arrêter de croire que vous passerez avec un pot-de-vin. »
Shylock tapa le sol avec sa canne noire à poignée dorée. Il tourna lentement la tête pour scruter la foule autour de lui.
Hormis quelque curiosité, c'était un regard de mépris. Particulièrement pour les chevaliers dont la lignée semblait fort précieuse.
Shylock porta de nouveau son regard sur Edgar.
« Comment va l'amélioration de la maladie pulmonaire de la dame ? »
« … »
« Une fois qu'elle se mettra à saigner, il n'y aura plus aucun moyen, quoi que vous fassiez… C'est vraiment malheureux que la maladie ne fasse qu'empirer. »
Les yeux d'Edgar s'écarquillèrent. Il retint son souffle comme s'il avait été étranglé par Shylock. Shylock n'allait pas laisser passer cette brèche.
« Ma fille a aussi perdu sa mère de la même maladie il y a longtemps. Lily… non. » L'expression de Shylock se glaça. Il fixa Edgar sans cligner des yeux. « La Duchesse de Winter, aussi. »
Un silence tendu s'abattit.
Le cœur de l'assistant battait la chamade d'une anticipation excitée. Avec ce seul mot, l'ascendant basculait entièrement du côté de son patron.
Même le capitaine de la garde ne savait pas que Shylock Isles était le parent du monarque. Il lui mit ce fait sous les yeux et détourna le regard. C'était déjà une victoire pour Shylock.
« Je me demandais à quel point étaient compétents les gens chargés de la sécurité de ma fille. Voulez-vous me rendre un service, Capitaine ? »
Les sourcils d'Edgar ne cessaient de tressaillir. Après un moment d'hésitation, il marmonna : « … J'écouterai et je déciderai. »
« Les Chevaliers de Winter sont habiles avec la poudre, donc par rapport aux « vrais » chevaliers, dit-on, ils n'ont aucun pouvoir. Est-ce vrai ? »
Les visages des soldats autour d'eux, y compris celui du commandant de la garde, se crispèrent.
« Quelle insolen… »
« Prouvez-moi que c'est faux. »
Shylock leva lentement sa canne. Puis il désigna tour à tour les deux soldats devant lui.
« Vous deux, vous pouvez vous battre à coups de poing. Jusqu'à ce que l'un tombe. Ne pouvez-vous pas tester toute votre endurance et votre force ? »
Au bout du compte, une veine gonfla sur le front du capitaine de la garde. Personne n'aurait pu deviner ce qu'il allait faire. Pourtant, les paroles de Shylock furent d'un temps plus rapides que ses mots.
« Cent millions pour le vainqueur. Cinquante millions pour le vaincu. Aussi, au capitaine de la garde qui a calmé la curiosité et l'inquiétude de ce petit vieillard… » Shylock abaissa lentement sa canne. « Je vous donnerai un médicament pour empêcher l'aggravation de la maladie pulmonaire. Jusqu'à ce que votre jeune fille soit guérie. Continuez. »
« … »
Tandis que le premier soldat hésitait, le second éleva la voix : « Comment un vil commerçant ose-t-il essayer de duper les gens avec de l'argent ! Cet insolent qui ignore sa place doit être arrêté, Capitaine ! »
« … »
« Ch-chef. Pourquoi ne dites-vous rien, pas possible… »
Les yeux d'Edgar étaient ceux de quelqu'un dont l'âme avait déjà été fauchée.
Il avait perdu sa femme il y a longtemps, et sa fille unique avait récemment commencé à souffrir d'une maladie pulmonaire. Il dépensait des sommes considérables en frais médicaux, qu'il ne pouvait pas assumer même avec son salaire.
La poitrine d'Edgar tremblait tandis que le souffle qu'il retenait revenait lentement. Prenant une respiration saccagée, il finit par céder. « … Faites place. »
« Chef ! »
« C'est un ordre. »
« … »
« Dépêchez-vous ! »
Un vent cruel souffla. Une foule se rassembla en cercle sur l'espace vide à côté de la longue file.
Ainsi Shylock Isles fit de la porte ouest d'Arcadie une arène de combat. Après un duel sanglant, il remit le prix en espèces sur-le-champ par l'intermédiaire de son assistant.
Shylock Isles, observant les trois hommes accepter le prix, était le roi qui régnait sur eux à cet instant.