Le jardin royal du palais de Solaris embaumait le parfum pur de milliers de rosiers blancs en fleurs sous le soleil de midi.
Dans un kiosque de marbre blanc, pas un garde ni un serviteur en vue.
L'empereur Alaric de Solaris — un homme disposant de 4,8 milliards de Puissance de Combat — avait ôté sa lourde couronne, ne portant que de simples robes de soie royales, et versait personnellement un filet de thé à la rose fumant depuis une théière d'argent dans la tasse de porcelaine placée devant Lucian.
Lucian était assis face à lui, souleva la tasse délicatement à deux mains, la repose soigneusement sur sa soucoupe.
« Votre Majesté qui verse le thé lui-même — le Commerce Vance n'ose accepter un tel honneur. »
Alaric posa la théière, se renfonça dans son fauteuil et plissa ses yeux dorés perçants sur le garçon de dix ans face à lui. Ce n'était pas le regard d'un monarque observant un sujet — c'était le regard scrutateur, évaluateur d'un père envisageant une future alliance dynastique lointaine.
Alaric but une gorgée de thé, sa voix chaleureuse.
« Lucian, que penses-tu de ma fille Eleanor ? Belle, talentueuse, et héritière légitime du trône de Solaris. »
Lucian posa les mains sur ses genoux, redressa la posture, et parla avec le calme plat d'un consultant en investissement présentant un rapport de portefeuille.
« Votre Majesté, d'un point de vue purement financier : la princesse Eleanor est un actif à la capitalisation boursière extrêmement élevée. Elle possède une crédibilité politique solide, une capacité de commandement militaire exceptionnelle, et une liquidité de réputation remarquable. »
Il marqua une pause, plantant son regard droit dans les yeux de l'Empereur.
« Cependant, le coût d'entretien annuel de cet actif est fort élevé. Elle dépense des milliers d'or par mois en fleurs fraîches, équipement de grade chevalier, et service de thé premium. Sans parler du risque politique inhérent, hautement volatil : exposition aux assassinats, luttes de pouvoir à la cour, et conflit civil potentiel. »
Lucian secoua légèrement la tête et asséna sa conclusion fermement.
« Selon mon modèle d'optimisation financière : maintenir un Partenariat Stratégique entre nos deux parties offrirait un retour sur investissement et une sécurité du capital significativement meilleurs que la poursuite d'une Fusion Totale — c'est-à-dire, toute discussion de mariage futur. Je propose de continuer dans le cadre de notre coopération commerciale actuelle. »
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ETOUFFEMENT ! TOUX ! TOUX !
L'empereur Alaric, en plein milieu d'une gorgée de thé chaud, s'étouffa violemment, projetant du thé sur la table de pierre.
L'Empereur, un homme qui avait materé à lui seul trois soulèvements frontaliers, toussait maintenant violemment, s'essuyant hâtivement la bouche avec un mouchoir, écarquillant les yeux sur le garçon de dix ans face à lui.
« Sale gamin de marchand... tu viens de comparer ma Première Princesse à une affaire de fusion d'entreprise ?! »
CRAC.
Derrière la treille de rosiers blancs, à cinq mètres du kiosque, le claquement net d'une branche qui casse retentit.
Eleanor, cachée derrière les rosiers, écoutant aux portes depuis le début, serra une tige de rosier épineuse dans sa main gantée de soie blanche si fort qu'elle craqua, les épines s'enfonçant dans le tissu avec un grincement.
Elle grinca des dents et marmonna entre ses dents.
« Ce salaud... m'appeler un "actif à coût d'entretien élevé" ?! Tu es mort ce soir ! »
Ting !
Une notification noire terne du Système Unifié v2.0 apparut devant Lucian.
[LE SYSTÈME A DÉTECTÉ UNE FLUCTUATION DANGEREUSE]
Alaric essuya le thé sur ses robes et fixa l'expression complètement calme, intrépide de Lucian pendant dix bonnes secondes.
Puis, soudain, l'Empereur rejeta la tête en arrière et éclata d'un rire tonitruant, faisant trembler les branches de rosiers dans tout le jardin.
Alaric se leva, contourna la table de thé, et claqua violemment son épaule à Lucian.
« Excellent ! J'admire cette langue de marchand sans peur ! Je règne depuis trente ans — chaque noble venu me voir s'est agenouillé et a rampé, suppliant d'épouser la princesse. Tu es le seul à être resté assis là à calculer les coûts d'entretien de ma fille comme si c'était de la marchandise ! »
Alaric se pencha, portant sa bouche près de l'oreille de Lucian, son sourire portant un bord froid, menaçant.
« Je permettrai à tous les deux d'apprendre à vous connaître librement et de "faire des affaires." Mais retiens ceci : si tu fais un jour verser une seule larme à ma fille précieuse... pas même la lame de ton père l'Empereur de l'Épée ne pourra sauver ta petite vie. »
Sur le couloir d'honneur surplombant le jardin royal, quatre serviteurs royaux portant des plateaux de fruits aperçurent l'Empereur riant et tapant l'épaule de Lucian, et se couvrirent immédiatement la bouche, chuchotant.
« Avez-vous vu ça... Sa Majesté l'Empereur vient d'approuver personnellement une possible future alliance dynastique impliquant le jeune maître de la Maison Vance ! »
La nouvelle de l'intérêt de l'Empereur Alaric pour une possible future alliance dynastique se propagea rapidement par les coulisses du palais, parvenant directement aux oreilles du Duc de Valois, assis dans son domaine du sud.
Dix minutes plus tard.
Lucian, sa mallette à la main, traversa la Porte Dorée du palais, laissant échapper un long soupir de soulagement.
« Échappé à celle-là... heureusement que j'ai fait fuir le vieux avec un tableau coûts-avantages. »
Il venait de monter sur le marchepied du carrosse blindé qui attendait au bord de la route lorsque le carrosse trembla soudainement.
Clic.
La portière de l'autre côté s'ouvrit grand.
Eleanor, en uniforme de Présidente du Conseil des Étudiants, était déjà assise à l'intérieur — depuis on ne sait combien de temps. Elle était assise les bras croisés, les cheveux dorés lâchés sur ses épaules, un sourire aussi brillant que le soleil sur les lèvres, mais ses yeux bleus froids comme deux poignards.
Elle inclina la tête, regardant Lucian figé sur le pas de la portière, et parla doucement.
« Bonjour, Président Vance... On s'assoit et on discute un peu plus en détail de mes "coûts d'entretien annuels" ? »