La salle de lecture VIP au sommet de la Tour de la Connaissance, à vingt heures, brillait de la lueur parfumée des bougies et des douces notes de harpe magique s'échappant d'un cristal dans le coin de la pièce.
Une table ronde en ébène était recouverte d'une nappe en dentelle blanche immaculée. En son centre trônait un vase de cristal rempli de roses des neiges fraîches comme la rosée, deux assiettes en argent portant des steaks de bête parfaitement cuits et parfumés au beurre d'ail, et une carafe glacée de thé pétillant aux baies.
Eleanor était assise dans un fauteuil en velours, ses cheveux dorés détachés et flottant dans son dos, sa robe du soir en dentelle blanche formelle sous une cape légère.
Clic.
La porte s'ouvrit en grand.
Lucian entra, les bras chargés de trois épaisses piles de documents fiscaux, un boulier de jade coincé sous son bras. Il portait une chemise d'uniforme aux manches retroussées jusqu'au coude, marcha droit vers la table et laissa tomber les trois piles de paperasse sur la nappe en dentelle blanche avec un BOUM, faisant sauter et tinter vivement le verre de cristal.
Il tira la chaise face à elle et s'y laissa tomber, ouvrit le tampon d'encre rouge, et parla sérieusement.
« Bonsoir, Présidente du Conseil. Au travail. Le rapport de dépenses du T1 du Conseil des Étudiants présente six écarts qu'il faut régler ce soir. »
Eleanor, le verre à mi-chemin de ses lèvres, se figea, sa main portant une bague de jade s'arrêtant en plein air.
Elle posa le verre et se tourna vers la baie vitrée — où la pleine lune répandait une lumière argentée sur la capitale en contrebas — et parla doucement.
« Quelle nuit si calme aujourd'hui... ne trouves-tu pas que la lumière de la lune est belle ? »
Lucian, plume en main, les yeux fixés sur la feuille de dépenses, les doigts cliquetant sur le boulier sans s'arrêter.
« La pleine lune augmente la lumière ambiante naturelle, réduisant les coûts des bougies magiques dans toute la tour de 15 %. Très efficace. Cela dit, le mois dernier vous avez approuvé trois mille or pour "décoration florale fraîche pour le grand hall" — cette dépense n'a pas de reçu valide estampillé en rouge joint. Le Bureau Royal des Impôts ne l'acceptera pas comme charge déductible. »
CLIC !
Eleanor prit son thé pétillant aux baies, en but une gorgée délibérée, puis posa le verre sur l'assiette en porcelaine.
Elle se leva.
Le bas de sa robe en dentelle blanche balaya le tapis moelleux. Eleanor ne regagna pas sa place — au lieu de cela, elle traîna sa chaise pour s'asseoir juste à côté de celle de Lucian.
Elle posa son coude sur la table, appuya sa tempe dans sa paume, et plissa ses yeux bleus sur le grand livre rempli de chiffres devant lui.
« Alors... si je voulais légitimer cette dépense de trois mille or, qu'est-ce que je devrais "mettre en garantie" auprès de toi, camarade Vance ? »
Lucian, en plein calcul, s'arrêta, la pointe de sa plume figée sur le parchemin.
Eleanor tapa sur la marge à côté de la dépense litigieuse et baissa la voix pour que lui seul puisse l'entendre.
Elle désigna la ligne litigieuse de sa plume, son expression taquine mais professionnelle.
« Je place le fonds du prochain événement du Conseil des Étudiants sous ma garantie personnelle. Cela suffirait-il pour que tu laisses passer cette facture de trois mille or ? »
Ting ! Ting ! Ting !
Une cascade d'alertes d'urgence d'un rouge sombre explosa dans l'esprit de Lucian, secouant toute l'interface du Système Unifié v2.0.
[AVERTISSEMENT : LE SYSTÈME A DÉTECTÉ UNE FLUCTUATION À RISQUE EXTRÊME !]
[RECOMMANDATION DU SYSTÈME : DEMANDER UNE SUSPENSION OU REVENIR AU GRAND LIVRE.]
Lucian se figea complètement.
Chaque algorithme financier, chaque plan d'amortissement, chaque bribe de pensée logique de son ancien moi travailleur de la finance s'évapora instantanément en statique vide.
Il fixa le grand livre et la garantie personnelle écrite à côté, sa poitrine battant comme des tambours de guerre.
Selon la loi solarienne sur les finances publiques, la garantie personnelle d'un officier du conseil nécessitait un témoin par écrit et un enregistrement en bonne et due forme.
Il avala difficilement, ouvrant la bouche pour marmonner quelque chose...
BOUM !
La porte en chêne de la salle VIP fut enfoncée grand ouverte, claquant contre le mur avec un fracas explosif.
Astra, portant un tablier rose à fleurs par-dessus sa tenue de sport, déboula en portant une énorme baignoire en argent débordant de glace à la fraise, une brume froide s'enroulant au-dessus.
« Lucian ! La glace à la fraise de fin de soirée pour toi et Sœur Eleanor, livrée ! »
Astra s'arrêta net devant la table.
Elle inclina la tête, clignant des yeux devant Eleanor assise à côté de Lucian, tous deux penchés sur le grand livre comptable.
Astra posa la baignoire de glace au milieu des assiettes de steak, demandant avec une innocence totale.
« Vous deux... vous faites un bras de fer pour savoir qui paie le dîner ? »
L'air de la salle de lecture se figea complètement.
Lucian, comme un homme qui se noie saisissant une bouée, attrapa instantanément une cuillère en argent et fourra une boule de glace à la fraise directement dans sa bouche.
« Ouais ! On fait un bras de fer ! Excellente glace ! »
Eleanor se redressa raide, les joues rouges comme une tomate mûre.
Elle regarda l'énorme baignoire de glace trônant au milieu de leur dîner tardif, puis le visage paniqué de Lucian qui s'enfourrait de la glace. Mais au fond de ses yeux bleus, une étincelle de triomphe brilla soudain.
Elle venait de voir l'expression rare, décontenancée, acculée de ce marchand intouchable.
Eleanor se leva, tira sur l'ourlet de sa robe en dentelle, et rejeta sa cape de chevalier sur ses épaules.
Elle contourna la table et s'arrêta à côté de la chaise de Lucian, parlant assez bas pour que lui seul l'entende.
« Cette dette de trois mille or... je vais en réclamer les intérêts à travers davantage de ces "audits financiers" à l'avenir, Lucian. »
Le doux cliquetis de ses talons — toc... toc... — s'éloigna doucement de la salle de lecture.
Lucian resta seul à côté de la baignoire de glace à la fraise, la cuillère encore en main, son cœur battant toujours fort dans sa poitrine, refusant de se calmer.
Il rejeta la tête en arrière, regardant le plafond de cristal éclairé par la lune, et poussa un long soupir impuissant.
« Je suis cuit... à ce rythme, la Princesse va transformer chaque audit en une nouvelle négociation... »