Sous une fine pluie matinale qui bruinait sur la capitale, trois rues autour de la place commerciale centrale avaient été avalées tout entières par une file unique et interminable de gens.
Boue giclant sur les bas de pantalons, pluie glacée trempant les vêtements, des milliers de personnes — chevaliers nobles aux manteaux de soie, jeunes dames aux parasols de dentelle, soldats démobilisés, étudiants de l'académie de magie — avançaient pas à pas, d'une patience infinie, vers l'imposant bâtiment à l'enseigne de bronze doré : La Grande Librairie du Savoir Vance.
Lucian rabattit bas sa capuche fourrée et resta figé de l'autre côté de la rue, fixant la scène devant lui, les tempes pulsant encore et encore.
La situation avait tellement dépassé une simple sortie de livre qu'on n'en riait même plus.
De part et d'autre de l'avenue, tout un écosystème de produits dérivés avait poussé comme des champignons après la pluie.
Dans une boutique du côté est, une foule bousculait pour acheter de grossiers « Manteaux de l'Ombre du Chevalier Sans Nom » en laine noire brute — cinquante pièces d'or l'unité.
Au coin ouest, une maison de thé baptisée « Là où le Chevalier Repose » était bondée jusqu'aux murs, vendant une tisane amère nommée « Goût de Solitude » au décuple du prix normal — présentée, selon l'enseigne, comme « la boisson qu'un héros sirote durant les blanches nuits de neige ».
Même les enfants qui couraient sur le trottoir brandissaient de petites épées en bois peintes en noir, gravées du cercle vide ⭕, hurlant des répliques théâtrales que Lucian avait griffonnées à six ans rien que pour faire edgy.
Regulus… t'es un requin en affaires qui ne laisserait pas une plume à un canard.
Lucian porta la main à son front, sentant chaque once de dignité que son ancien moi d'employé de la finance avait jamais possédée se faire broyer dans le bitume et monétiser jusqu'à la dernière goutte de sang par son propre père.
Il rabattit encore sa capuche, se faufila à travers la foule frénétique et pénétra dans la salle principale de la librairie par l'entrée réservée aux invités d'honneur de la guilde.
Au moment où il franchit les portes de chêne finement sculptées, un homme d'âge mûr en costume élégant, une épingle diamant de la Maison Vance fixée sur la poitrine, se précipita vers lui. C'était Vandel — Directeur général chargé de l'ensemble du réseau de distribution culturelle de la famille.
Dès qu'il reconnut Lucian, Vandel se figea, puis s'inclina en un parfait angle de quatre-vingt-dix degrés.
« Salutations, jeune maître ! Venez-vous inspecter personnellement la succursale de la capitale ? »
Lucian promena son regard sur la salle de mille mètres carrés, où des dizaines d'employés s'affairaient à un rythme effréné, empaquetant des piles de gros volumes qui sentaient encore l'encre magique fraîche. « Les affaires marchent… bien, je suppose ? »
« Bien ? Jeune maître, c'est un miracle ! » Les yeux de Vandel s'allumèrent comme deux lampes, sa voix tremblait d'une exaltation pure. « En seulement vingt jours, nous avons écoulé intégralement les trois cent mille exemplaires imprimés dans les seize grandes villes ! Chaque presse magique de la famille tourne en trois-huit, jour et nuit ! »
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Vandel baissa la voix et se pencha, se vantant le menton presque pointé vers le plafond.
« Et grâce à ce revenu stupéfiant — du livre lui-même et de tous les produits sous licence —, la semaine dernière nous avons officiellement versé cent mille pièces d'or d'impôts légitimes au trésor impérial ! Savez-vous comme le Chef des Impôts avait l'habitude de faire le fier, menaçant sans cesse d'inspecter nos entrepôts ? Il a apporté lui-même un reçu doré au domaine Vance, s'inclinant et remerciant mon seigneur, le suppliant d'ouvrir plus de presses pour aider à financer le budget de la couronne ! »
Lucian ne dit rien.
Cent mille pièces d'or d'impôts propres. Cela signifiait que le vrai revenu de ce livre pourri avait déjà franchi les deux millions d'or en moins d'un mois.
Chaque dernière pièce d'or sale — le butin de race démoniaque que sa mère avait pillé pendant ses années de guerre, le trésor de dragon que son père avait réclamé — avait été blanchi, ouvertement, légalement, si parfaitement que même l'Inquisition avait décerné à l'Empereur Épée Regulus un certificat de « Modèle d'Entrepreneur Culturel ».
Un frisson glacial parcourut l'échine de Lucian. Le livre avait échappé à son contrôle si complètement que même le rang politique de la Maison Vance en était venu à bouger avec lui.
« Comment ça se présente pour l'instant ? » demanda Lucian, maintenant un ton neutre, camouflant l'angoisse engourdie qui s'installait dans sa poitrine.
« Les vieilles maisons nobles deviennent folles de jalousie, » répondit Vandel avec un sourire suffisant. « Elles ont toujours méprisé la Maison Vance comme de vulgaires marchands parvenus qui n'avaient réussi que par l'escrime. Mais maintenant, avec Sa Majesté qui utilise personnellement nos impôts d'édition pour financer les légions du nord, le statut politique de la Maison Vance a grimpé jusqu'aux ducs fondateurs. »
Vandel observa le garçon de dix ans qui se tenait devant lui.
Sous le grand lustre, Lucian se tenait les mains jointes dans le dos, son jeune visage beau comme un tableau parfaitement inexpressif. Aucune joie face aux millions de pièces d'or. Aucune fierté pour la victoire politique. Ses yeux sombres semblaient lointains, comme s'ils scrutaient droit à travers le continent tout entier.
En réalité, Lucian était tétanisé par une gêne vicariante pure, et calculait en silence chaque moyen possible d'assassiner son propre père sans violer techniquement la piété filiale.
Mais pour Vandel et les nobles rassemblés dans la salle, cette même expression se lisait tout autrement.
Regardez le jeune maître de la Maison Vance, murmura la foule, l'admiration perçant dans leurs voix. Dix ans, et il se porte comme une montagne — calme, inébranlable, debout dans un océan d'or et de pouvoir absolu sans même un frémissement d'expression. Les rumeurs sont vraies — ce jeune maître mystérieux est vraiment l'esprit derrière tout l'empire culturel des Vance.
« Oh, jeune maître ! » s'exclama Vandel, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, sortant un dossier estampillé confidentiel. « Sur les ordres secrets de mon seigneur — pour satisfaire les millions de lecteurs qui émeuvent praticamente pour un nouveau livre — l'imprimerie a terminé les plaques magiques pour le Volume 2 ! Premier tirage le mois prochain, et c'est un record : un million cinq cent mille exemplaires, à l'échelle du continent ! »
Un million cinq cent mille exemplaires.
Lucian releva lentement la tête.
Au centre de la grande salle de la librairie pendait une énorme peinture à l'huile, haute comme un immeuble de trois étages, placée en position d'honneur. Elle représentait un chevalier en cape noire, debout seul au sommet d'un pic de montagne en ruine, l'enfoncée profondément dans la terre. En dessous, des lettres à la feuille d'or scintillaient :
Le Chevalier Sans Nom — Guide à Travers la Nuit la Plus Sombre de l'Humanité.
Lucian fixa le tableau, le coin de l'œil tressautant deux fois d'une impuissance absolue.
'Je viens de créer un monstre culturel. Et maintenant il nourrit toute cette famille.'