Du fond du couloir du troisième étage de la maison Vance, le rire tonitruant de l'Empereur de l'Épée Regulus roula dans le corridor comme le tonnerre, faisant vibrer les douze armures anciennes forgées par des démons qui bordaient les murs, leurs articulations métalliques s'entrechoquant sans cesse.
Lucian venait d'atteindre la porte du bureau de son père, sa petite main levée pour frapper, quand la lourde porte de chêne s'ouvrit toute grande d'elle-même.
Le spectacle qui s'offrit à lui cloua le pied du garçon de dix ans en plein milieu de son mouvement.
Sur le bureau en bois de rose millénaire, enseveli sous la paperasse, l'Empereur de l'Épée légendaire du continent était debout — les deux pieds plantés droit sur le plateau. Sa cape cramoisie claquetait dans un vent invisible, et son épée de commandement dorée, tirée de son fourreau, pointait droit vers le plafond orné.
Voir son fils entrer ne déconcerta pas Regulus le moins du monde. Au contraire, il bombait le torse, inspira profondément et se lança dans une déclamation tragique et ample :
« Ô ténèbres infinies ! Tu peux ronger ma chair — mais jamais tu n'atteindras son sourire ! »
Clang !
Une lame tranchante d'énergie d'épée fendit l'air, tranchant net le sommet d'un chandelier d'argent sur l'étagère avant de s'enfoncer dans le mur.
Regulus pivota, atterrit solidement, rengaina son épée d'un claquement sec, puis se tourna vers son fils, les yeux flamboyants.
« Lucian ! Qu'en penses-tu ? C'est le climax du chapitre quarante-deux ! Je le répète depuis trois jours d'affilée, pour me préparer à la grande représentation au Théâtre Royal le mois prochain ! »
Lucian resta figé dans l'embrasure de la porte.
Chaque orteil dans ses bottes de cuir se recroquevilla violemment. Ses tempes pulsèrent par vagues, un courant glacé remontant le long de sa colonne vertébrale jusqu'au sommet de son crâne. La honte corporelle le frappa si fort que l'âme de l'homme adulte de sa vie précédente eut l'impression de se briser en mille morceaux.
Cieux. Lucian se pressa le front, avec la sensation qu'on l'avait dépouillé nu et jeté au milieu de la place centrale de la capitale.
Ce passage... c'était celui qu'il avait écrit l'an dernier, délirant sous quarante degrés de fièvre ! À demi-conscient, il avait pompé une scène mélodramatique entière tout droit sortie de quelque série de prime-time de sa vie d'avant, juste pour gonfler le nombre de mots en Langue Démoniaque.
Et maintenant son propre père, l'Empereur de l'Épée, comptait monter sur la scène du Théâtre Royal — devant l'Empereur, l'Impératrice et toute la cour — pour jouer cette daube devant tout le monde ?!
« Père... » Lucian prit une grande respiration, luttant pour garder l'angoisse hors de sa voix. « Tu ne trouves pas ce passage un peu... invraisemblable ? Comment quelqu'un pourrait faire trois saltos en plein air tout en esquivant douze boules de feu magiques et réussir à décapiter une bête démoniaque ? C'est complètement inventé ! »
« Inventé ? Inventé mon pied ! » Regulus le foudroya du regard, sautant du bureau pour atterrir droit devant son fils, agitant une manche avec indignation. « Qu'est-ce que tu connais au plus haut royaume de l'escrime ! Ce triple salto, c'est la "Fracture du Vide Triple" — une fusion de pas spatiaux et d'intention d'épée absolue ! Celui qui a écrit ce passage doit être quelque Sage de l'Épée reclus dont la puissance rivalise avec la mienne ! »
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Lucian regarda son père, complètement à court d'arguments.
Sage de l'Épée reclus, mon pied. L'« auteur » de ce passage avait éternué ses tripes avec le nez qui coulait tout le temps qu'il l'écrivait !
« Je pense qu'on devrait arrêter l'impression du tome deux », dit Lucian, raclant ce qui lui restait de dignité familiale. « Nous sommes une maison marchande respectée. Gagner de l'argent avec de la littérature de gare va nuire à notre réputation — »
« Arrêter ? Absolument pas ! » Regulus balaya l'idée d'un geste de la main, entraînant son fils avec excitation vers la carte du continent au mur. « Sa Majesté vient d'approuver un budget de cent mille pièces d'or pour financer ce grand opéra ! Toute la capitale en est dingue ! Les érudits de l'Institut de Linguistique cherchent même des pistes sur l'identité de l'auteur. On dit que les traces de Haut-Elfique et de Langue Démoniaque dans le livre renvoient au territoire libre de Chênehaven, à la frontière occidentale... »
Avant que Regulus ne finisse sa phrase, un triple carillon clair résonna dans l'esprit de Lucian.
Ting ! Ting ! Ting !
Le panneau Système bleu pâle apparut, une notification à bordure dorée s'étendant dessus :
[JALON D'EXPLORATION DORMANT : 1 000 JOURS.]
[BONUS D'EXPÉDITION SUR LE TERRAIN DISPONIBLE.]
[Décoder une variante linguistique éteinte dans un Territoire Libre ou un Donjon Ancien non répertorié.]
[Fenêtre de bonus : 30 jours.]
[Multiplicateur de récompense premier passage : ×3.]
Les pupilles de Lucian se contractèrent.
Un multiplicateur premier passage de trois.
Quatre ans d'optimisation de la pratique linguistique lui avaient appris une chose : quand le Système offrait ce genre de retour, l'ignorer relevait de la faute de gestion financière. Et si la destination devait se trouver loin du Théâtre Royal, tant mieux.
Observant le regard de Lucian se fixer soudain sur la marque de Chênehaven sur la carte, son expression passant du choc à une résolution sombre, Regulus sourit en lui-même, plein de compréhension.
L'Empereur de l'Épée pensa : Le voilà — c'est mon fils. Il dit une chose à voix haute, mais au fond il meurt d'envie d'aller lui-même à Chênehaven, de retrouver ce sage anonyme et de supplier pour devenir son disciple ! Un gamin avec une telle ambition — comment pourrais-je me mettre en travers de son chemin ?
Regulus posa légèrement la main sur l'épaule de Lucian et lâcha une remarque délibérément décontractée, profondément lourde de sens.
« Ah, au fait — ce petit coffre-fort dans le coin de mon bureau. Dernièrement je laisse la clé dans le deuxième tiroir à droite, par pure négligence. Il y a une liasse de billets de la maison Vance et quelques laissez-passer frontaliers spéciaux. Vraiment très négligent de ma part. »
Sur ces mots, Regulus racla sa gorge et se tourna le dos, faisant semblant d'admirer son épée à nouveau.
Lucian leva les yeux vers le dos de son père, puis jeta un coup d'œil au tiroir du bureau.
Son cerveau passa en surrégime.
Rester au domaine : il devrait assister à l'Opéra Royal le mois prochain, s'asseoir à la place d'honneur, et regarder des acteurs beugler chacune de ses lignes de merde pendant quatre heures d'affilée, devant tous les nobles du continent. C'était la mort par l'humiliation.
Quitter le domaine : il devrait voyager jusqu'au territoire sans loi de Chênehaven, affronter bandits, assassins et tous les pièges qu'un donjon ancien pouvait réserver. C'était la mort par atteinte physique.
Mais pour Lucian, la mort physique semblait infiniment plus agréable que de finir sa vie en auteur publiquement humilié de ce livre.
Lucian recula d'un pas et s'inclina devant son père.
« J'irai me reposer dans ma chambre, si cela ne pose pas de problème. »
« Vas-y, mon fils », dit Regulus, sourire en coin, les yeux toujours fixés sur son épée. « Couche-toi tôt. »
En sortant du bureau, Lucian regagna sa chambre d'un pas rapide. Il regarda le sablier de verre posé sur son bureau, les grains fins s'écoulant sans pitié.
Trente jours.
D'un côté : une langue morte ensevelie dans des ruines, mais qui pouvait le rendre fort. De l'autre : un opéra mélodramatique sur le point de démolir ce qu'il restait de sa dignité.
Lucian serra le poing, une étincelle de détermination farouche dans les yeux.
« Soit je vais chercher ces ruines, soit je reste ici à regarder une pièce adaptée de ma propre merde... Je pars. Ce soir. »