Le vent nocturne dévala des sommets enneigés, s'engouffra dans les piliers de pierre effrités de Watchsea Point, emportant des tourbillons de neige blanche qui virevoltaient dans les airs.
Depuis près de deux mille mètres d'altitude, toute la vallée du Ravin du Vent Brisé gisait cachée sous une brume argentée dérivant sous la pleine lune.
Eleanor était appuyée contre une section ébréchée de la balustrade de marbre. Elle avait ôté son heaume de chevalière, laissant ses cheveux dorés voler librement dans le vent glacial. La lumière de la lune baignait ses traits fins, saisissant une lueur de malice rare dans ses yeux bleus.
À trois pas de là, Lucian se tenait voûté dans sa cape gris-cendré, les mains enfoncées au fond de ses poches, exhalant des nuages de buée blanche.
« Princesse, tu m'as traîné sur ce sommet venteux à une heure du matin juste pour regarder tomber la neige ? Le transport blindé au pied de la montagne a un chauffage dix fois plus efficace qu'ici. »
Eleanor se retourna. Elle traversa lentement la pierre glacée, réduisant la distance qui les séparait.
« Lucian. Tu dis toujours que tu fais tout pour l'argent, pour échapper aux impôts, pour l'efficacité économique. »
Elle s'arrêta à exactement un demi-pas de lui, le regardant droit dans les yeux, face à son visage de dix ans.
« Alors quand tu as plongé dans ce marais pour sauver trente étudiants qui s'enfonçaient dans la boue, tu as calculé un seul cuivre de profit sur l'un d'entre eux ? »
Lucian ne recula pas, répondant avec un sang-froid parfait.
« Bien sûr. Ces trente gamins étaient tous enfants de comtes majeurs et de banquiers. S'ils étaient morts dans ce donjon, leurs familles auraient collectivement poursuivi l'Académie, les marchés financiers de la capitale auraient paniqué, et les actions de trois fabricants d'uniformes dans lesquels ma famille a investi se seraient effondrées pendant trois séances consécutives. Je les ai sauvés pour protéger la valeur de mon portefeuille. »
Eclata de rire.
Elle fit un pas de plus, assez près pour que Lucian doive lever le visage pour croiser son regard. Le parfum de rose blanche flotta dans l'air glacial entre eux.
Eleanor inclina légèrement la tête, plongeant son regard dans ses yeux noirs écarquillés, et murmura.
« Tu êtes le pire menteur que j'aie jamais rencontré de ma vie. »
Ting !
Une sombre notification du Système Unifié v2.0 clignota de façon erratique devant les yeux de Lucian.
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Lucian se figea complètement.
Eleanor leva une main gantée de soie blanche vers le col de sa cape, la voix légère, taquine.
« Lucian... si je te disais que je n'aime plus le Chevalier Sans Nom du livre d'histoires, et que je commence à préférer un marchand radin, avide d'argent, qui râle pour des frais de blanchisserie... quel taux me facturerais-tu par mois ? »
Lucian resta figé pendant trois secondes pleines.
Il avala difficilement, recula immédiatement d'un demi-pas, rabattit le pan de sa cape bien serré sur sa poitrine.
« Selon mon modèle de prévision des risques financiers : la probabilité d'augmentation du taux de survie pour un marchand empêtré romantiquement avec un membre de la Famille Royale est de moins quarante pour cent. Le risque politique est trop élevé, la marge bénéficiaire ne couvre pas les frais d'assassinat. Je refuse de donner un tarif. »
Eleanor le foudroya du regard, les joues rougies d'agacement, sifflant entre ses dents.
« Bloc de bois ! »
Elle porta la main à sa poitrine blindée et décrocha une broche rose-des-neiges en platine — l'héritage personnel, suprême, de la Première Princesse.
Eleanor avança avec détermination, ne lui laissant aucune chance d'esquiver, et épingla la broche en rose directement sur le revers de sa cape de voyage gris-cendré, en loques.
Clic.
L'épingle de platine se verrouilla dans la laine rêche, le jade au cœur de la rose s'illumina d'une douce lueur bleue, se propageant sur le torse de Lucian.
Selon la légende fondatrice de l'Empire de Solaris, Watchsea Point était l'endroit où le premier Empereur avait offert cette broche en rose à un compagnon de confiance avant leur campagne commune.
Au pied de la montagne, deux gardes royaux observant à travers des lunettes magiques fixèrent le sommet, la mâchoire béante à l'unisson.
L'un d'eux griffonna fébrilement une note dans son registre.
« Rapport confidentiel : Son Altesse la Princesse vient de remettre un titre de recherche royal en rose-des-neiges au Jeune Maître Vance sous le clair de lune au sommet de Watchsea Point ! »
Lucian baissa les yeux sur l'épingle en rose complexe, maintenant lumineuse, attachée à son manteau déchiré.
Sa compétence Lire les Petits Caractères l'analysa : l'épingle portait une matrice de localisation royale pour que les gardes du palais puissent identifier son porteur, plus un titre de recherche documenté pour des demandes supervisées auprès des collections désignées du palais et des archives.
Les documents restreints exigeaient toujours le protocole des archives et l'approbation royale ; le titre n'impliquait ni confiance absolue, ni accès inconditionnel.
Le mur purement pragmatique que Lucian avait passé dix ans à construire minutieusement montra soudain une fissure douce, silencieuse. Il regarda les flocons fondre sur les épaules d'Eleanor et se trouva incapable de sortir la moindre blague.
Eleanor se tourna et s'éloigna, sa cape blanche flottant dans le vent neigeux, avançant d'un pas mesuré vers l'escalier de pierre qui descendait la montagne.
Elle s'arrêta en haut du chemin, se retourna vers lui, le coin de la bouche relevé en un sourire éclatant sous la lune.
« Descends, "partenaire stratégique". J'ai faim. Retourne à la tente et fais-moi un bol de nouilles instantanées de la Terre. »
Sa silhouette royale s'effaça derrière les pins enneigés.
Lucian resta seul au sommet des ruines balayées par le vent de Watchsea Point.
Il leva la main, le bout des doigts effleurant la surface métallique froide de la broche en rose sur sa poitrine, leva les yeux vers la lune parfaitement ronde suspendue dans le ciel nocturne, et laissa échapper un long souffle glacé.
La bouche du garçon de dix ans s'étira lentement en un sourire impuissant.
« Ça va être des ennuis... »
Il fourra les deux mains dans ses poches et entama la descente du sentier de montagne.
« Cette dette émotionnelle... les intérêts vont s'accumuler sur eux-mêmes. »