La table de campagne en chêne brut trônait au centre de la tente de commandement du chef d'état-major.
Sur un sol recouvert d'un tapis de feutre usé, douze généraux et maréchaux de la 4e Légion, la poitrine lourde de médailles d'honneur, s'agenouillèrent sur un genou, tous ensemble. Au premier rang, le général Morid leva une épée de commandement incrustée de jade de dragon dans ses deux mains, la tendant vers l'avant.
« Commandant suprême ! Nous vous remettons par la présente le commandement absolu de tout le front occidental ! »
Lucian était assis sur le siège de présidence, le menton appuyé sur ses deux mains, un rapport de réception des fournitures de cinq pages, agrémenté d'un tampon à encre rouge, devant lui.
Il ne regarda pas l'épée. Il fit glisser le rapport vers Morid, voix sèche.
« Rangez l'épée. Signez le formulaire de réception pour quatre millions cinq cent mille pièces d'or en minerai de mana, rations et coûts d'usure d'équipement. Vite. Je dois le déposer au Bureau des Impôts d'ici lundi. »
Morid releva la tête, les yeux débordant de révérence.
« Commandant suprême ! La bataille de la Ravine du Vent Brisé fut un chef-d'œuvre vivant, parfaitement recréé tout droit sorti du chapitre cinquante du texte sacré ! Ce geste de l'instant d'avant avec le clou rouillé... vous avez délibérément choisi de ne pas utiliser une lame coûteuse, employant un clou rouillé à la place pour neutraliser un colosse de 1,2 milliard de Puissance de Combat, pour nous enseigner la leçon de la subtilité et de la vraie humilité du guerrier, n'est-ce pas ?! »
Lucian tapa vivement son index sur la table.
« J'ai utilisé le clou rouillé parce que vos épées coûtent vingt pièces d'argent chacune ! Trancher cette armure chitineuse de dix mètres avec une vraie lame et l'ébrécher, et qui paiera pour la réaffûter ? Maintenant, prenez un stylo et signez la facture des potions de récupération, et arrêtez d'esquiver vos responsabilités financières ! »
Morid serra l'épée de commandement contre sa poitrine, les yeux embués de larmes, et se tourna vers les autres officiers, la voix étranglée par l'émotion.
« Voyez-vous cela... même maintenant, il insiste encore pour utiliser le langage grossier d'un marchand pour cacher son cœur noble ! Il ne veut pas que nous nous sentions redevables envers lui pour nous avoir sauvé la vie ! »
« Exactement ! » Un maréchal aux cheveux gris à côté de lui essuya ses yeux et acquiesça. « Il préférerait passer pour un avare plutôt que d'accepter le mérite d'avoir sauvé cent mille vies ! »
Lucian s'affala dans son fauteuil, fixant le plafond de la tente, renonçant complètement à s'expliquer.
Ting !
Une notification noire et terne du Système Unifié v2.0 apparut devant lui.
[JOURNAL DU SYSTÈME : CAMPAGNE DÉFENSIVE DE NIVEAU NATIONAL TERMINÉE.]
Lucian fronça les sourcils à la dernière ligne.
« Qu'est-ce que c'est que cette unité de "dragons dépressifs" ? »
Système : [Les unités de mesure standard refusent de s'adapter au degré d'absurdité de l'Hôte.]
Clic.
Eleanor se tenait les bras croisés, appuyée contre une poutre de soutien en bois à côté de la table de réunion. Elle portait sa cape de chevalier blanc-argent, ses cheveux dorés lâchés sur ses épaules, un sourire taquin étirant sa bouche tandis qu'elle observait Lucian assis là, se frottant le front, vaincu.
Elle s'approcha de la table, sortit un sceau royal en jade de sa veste et l'apposa fermement sur le coin de la facture.
« Votre facture de quatre millions cinq cent mille pièces d'or... J'ai fait autoriser une avance sur compensation de guerre de la Couronne via mon fonds du trésor royal et l'ai personnellement garantie, "Sauveur". Les quotas d'impôts et les attributions minières de la région occidentale resteront gagés au profit de la Maison Vance jusqu'au remboursement de l'avance. »
Lucian se tourna vers elle, un frisson lui parcourant l'échine.
« Vous l'avez payée sur votre propre fonds ? À quel taux d'intérêt ? »
Eleanor inclina la tête, son sourire s'élargissant.
« Zéro pour cent. Mais en échange, une fois de retour à la capitale, vous viendrez à mon bureau deux heures par jour pour m'aider à examiner les rapports financiers du Ministère de la Défense. »
« Du travail forcé déguisé... » marmonna Lucian, bien que sa main apposait déjà le sceau du Commerce Vance par-dessus la signature d'Eleanor, finalisant la paperasse.
Dans le système de compensation de guerre de l'Empire Solaris, l'avance garantie par la Couronne d'Eleanor serait récupérée par les quotas d'impôts fonciers et les droits d'extraction minière dans toute la région occidentale, tous deux gagés au profit de la Maison Vance en guise de garantie.
La Maison Vance était officiellement devenue le plus grand créancier tenant la bouée économique des cent mille troupes stationnées à la frontière.
Le général Morid se leva, tenant une cape noire fraîchement lavée, soigneusement pliée, et la posa sur la table devant Lucian.
« Commandant suprême... ceci est la cape d'un soldat tombé dans la tranchée la plus extérieure. Nous vous l'offrons comme serment éternel de loyauté de la 4e Légion. »
Lucian regarda la cape noire, rapiécée de fil grossier, posée sur la table.
Il ne dit rien de sarcastique. Il tendit silencieusement la main, prit la cape et la rangea dans son anneau spatial.
Clic... clic...
Dans un coin de la tente de commandement, un courrier de race Démoniaque déguisé parmi les troupes de ravitaillement glissa discrètement un petit rouleau — un compte-rendu écrit intégral de la réunion — dans un scarabée arcanique, puis le lança dans une fissure sous la neige.
Pendant ce temps, une dépêche du chef d'état-major du Ministère de la Défense volait déjà par pigeon magique droit vers le Palais Royal de Solaris.
« Rapport urgent à Sa Majesté : Le jeune maître Lucian Vance a officiellement assumé la tutelle militaire et financière suprême sur l'ensemble de la Légion de la Ligne de Front Occidentale. »
Eleanor s'approcha de Lucian, saisit son poignet et l'entraîna doucement vers l'entrée de la tente.
« Allons-y. »
Lucian se laissa tirer, grommelant.
« Aller où ? Il y a un blizzard dehors en pleine nuit, on ne peut pas juste dormir ? »
Eleanor sortit dans la nappe de neige blanche, leva les yeux vers la chaîne de montagnes derrière la ravine, sa voix s'adoucissant.
« Viens avec moi. Il y a quelque chose que tu dois voir avant qu'on rentre à la capitale. »