Dans l'anneau spatial de Lucian, la missive scellée de cire noire se mit soudain à irradier une chaleur brûlante.
Lucian y plongea la main, en retira le parchemin et le posa sur la table.
L'emblème de sablier couleur sang, dans le coin de la lettre, flamba d'une lumière carmin éclatante. Les grains de sable magiques à l'intérieur se mirent à s'écouler vers le haut, à rebours, à deux fois la vitesse normale, en émettant un vrombissement étrange, comme du métal qui se replierait sur lui-même dans l'espace.
Au bas de la lettre, une nouvelle ligne d'écriture apparut lentement, tracée dans du sang frais, visible à la lueur des bougies.
'Le Régresseur observe vos actions depuis l'ombre.'
Eleanor déploya une carte militaire tridimensionnelle du Ministère de la Défense sur la table d'ébène, pointant directement un ravin en V perfide le long de la frontière occidentale.
« C'est la Ravine du Vent Brisé. Les cent mille soldats de la 4e Légion sont coincés au fond de la vallée. Les Bêtes du Vide ont scellé l'unique entrée. »
Sylvia se tenait à ses côtés, ouvrant le chapitre quarante-cinq de L'Élégie du Chevalier Sans Nom, tome 2, posant le livre côte à côte avec la carte militaire.
Elle croisa les deux schémas de terrain, puis leva les yeux vers Lucian.
« Lucian... au chapitre quarante-cinq, le Chevalier Sans Nom mène ses troupes dans un ravin exactement comme celui-ci pour y faire son ultime résistance. Il ouvre alors une route de fuite secrète derrière la paroi de la falaise, appelée "le Sentier du Vent Silencieux", pour passer derrière l'ennemi et l'anéantir complètement. »
Sylvia désigna la paroi arrière de la Ravine du Vent Brisé sur la vraie carte de terrain.
« Mais la géographie réelle de la Ravine du Vent Brisé... derrière, c'est une falaise à pic, trois mille mètres tout droit vers le haut. Il n'y a aucune route de fuite de quelque sorte que ce soit. »
Elle leva les yeux vers Lucian.
« Le commandant de la 4e Légion... mène les cent mille troupes entières plus profondément dans le ravin, à la recherche du chemin indiqué dans votre livre. »
BOUM !
Le front de Lucian s'abattit droit sur le bureau d'ébène, produisant un claquement sourd.
Il se cramponna la tête à deux mains, tout son corps tremblant d'un désespoir absolu.
« J'ai dessiné cette carte au ketchup sur une assiette de petit-déjeuner quand j'étais gamin ! Le cuistot avait fait des œufs au plat ce jour-là, et j'ai étalé du ketchup sur l'assiette pour tracer un ravin avec une sortie arrière, juste pour gratter cinq cents mots de plus pour le quota du Système ! Il n'y a pas de putain de chemin caché derrière une falaise de trois mille mètres dans la vraie vie ! »
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Evelyn, qui vérifiait le chargeur de son fusil arcanique à côté, s'arrêta et repoussa ses lunettes, le fixant.
« Donc... cent mille soldats sur le front risquent leur vie en tenant la ligne, en attendant une route de fuite dessinée au ketchup ? »
« Exactement ! » Lucian releva la tête, les yeux injectés de fureur. « Sont-ils fous ou quoi ?! C'est marqué "roman de divertissement fictif" en toutes lettres — pourquoi qui que ce soit utiliserait la carte d'un livre d'histoires comme vraie stratégie de bataille ?! »
Eleanor se tenait près de lui, observant la marque rouge sur le front de Lucian et la tension sur son visage, comme elle n'en avait jamais vu chez lui. Elle fit un pas de plus et posa une main sur son épaule.
« Ils ne savent pas que c'est de la fiction, Lucian. Les soldats sur le front ne savent qu'une chose : ce livre a correctement prédit chaque tournant de cette guerre jusqu'ici. Ils croient en vous. »
Lucian resta figé sur sa chaise.
Il pouvait ignorer l'Église, broyer des guildes commerciales, empocher tranquillement les gains des paris et esquiver des millions d'impôts sans sourciller. Mais cent mille personnes là-bas — de pauvres soldats qui se réunissaient autour de son livre en lambeaux aux grilles du domaine, des gamins qui avaient porté sa cape noire — étaient sur le point d'être réduits en bouillie à cause d'une tache de ketchup qu'il avait griffonnée enfant.
La conscience de quelqu'un qui avait vécu dans un monde civilisé ne lui permettait pas de rester dans une pièce climatisée à compter son fric pendant que cent mille vies étaient enterrées vivantes à cause de sa propre paresse.
Ting !
Une notification terne du Système Unifié v2.0 surgit devant lui.
[MISSION DE TERRAIN À L'ÉCHELLE CONTINENTALE ACTIVÉE !]
[RÉCOMPENSE DE RÉUSSITE :]
Lucian jaillit de sa chaise.
Il arracha son manteau d'uniforme de l'Académie et le balança de côté, enfilant sa cape de voyage gris cendré à liserés noirs. Il attrappa la sacoche en cuir contenant tous ses élixirs de restauration de mana et sa dague en argent, claquant la mallette d'équipement d'un sec clic.
Il se tourna vers les quatre autres personnes dans la pièce.
« Pliez bagage. On fait un petit tour à la frontière occidentale. »
CLANG !
Astra tira l'Épée Tueuse-de-Soleil de quelques centimètres hors de son fourreau, une lumière sainte flamboyant dans ses yeux.
« J'ouvre la route devant. Quiconque se mettra en travers de votre chemin, je le trancherai. »
Sylvia roula prestement toutes les vraies cartes de terrain et les glissa dans un tube en cuir, épinglant la plume sertie de joyaux sur sa poitrine.
« J'ai déjà préparé les coordonnées de chaque relais magique sur l'itinéraire. »
Evelyn arma son fusil arcanique d'un claquement net, glissa trois grenades arcaniques compressées dans sa veste.
« Si le ravin n'a pas de route de fuite... j'ai apporté assez d'explosifs pour en percer une toute neuve à travers cette montagne de trois mille mètres moi-même. »
Eleanor redressa sa cuirasse plaquée or et s'avança pour jeter la porte grande ouverte.
« Le train blindé royal attend dans la cour arrière. Tous les postes-frontières ont déjà reçu l'ordre de dégager la voie, absolument. »
Tous les cinq sortirent de la villa ensemble, se dirigeant droit vers la cour en pleine nuit.
BOUM !
Le train blindé de dix tonnes d'Evelyn, équipé de quatre réacteurs arcaniques à réaction, rugit comme une bête préhistorique.
Ses quatre roues chenillées broyèrent la glace et la neige sur la route, déchirant la Porte Dorée de la capitale de Solaris au cœur d'une tempête de neige rageuse, fendant les ténèbres, fonçant droit sur le chaudron brûlant de la Ravine du Vent Brisé sur le front occidental.