Le bureau du Chef d'État-Major de l'Empire, au Ministère de la Défense, était imprégné de l'odeur épaisse du tabac arcanique et du piétinement des officiers de liaison.
BOUM !
Un gros dossier cartonné, cuir rouge foncé, s'abattit sur la table devant Lucian.
Le Chef d'État-Major Vormund — le vieux général à la cicatrice de brûlure traversant le visage — posa les deux mains sur la table, les yeux injectés de sang, fixant le garçon de dix ans.
« Le Ministère de la Défense a besoin d'une réquisition d'urgence par commande spéciale. Trois millions de Capes de l'Ombre, portant la marque de qualité [⭕] du Commerce Vance, livrés en totalité dans exactement trente jours ! »
Lucian était assis dans son fauteuil en cuir, un boulier de jade en main, les doigts faisant cliqueter les boules à toute vitesse.
« Trois millions ? Tous les ateliers de tissage artisanal de l'Empire réunis ne produisent que cinq cent mille capes par an. À quoi vous en faut-il autant ? L'armée de Solaris n'a même pas de règlement pour des uniformes noirs. »
Vormund sortit une pile de rapports de psychologie du champ de bataille et les balança sur la table.
« Les soldats de première ligne manifestent, ils exigent de nouveaux uniformes ! Les rapports des légions de l'ouest montrent que les escouades en armure d'acier ordinaire ont un taux de désertion par panique d'environ trente pour cent. Les unités portant les capes noires du Chevalier Sans Nom signalent moins de tentatives de désertion et une discipline de formation plus serrée, bien que les chiffres soient encore incomplets. Elles tiendront la ligne plus longtemps avec pour seule arme leurs lances, parce qu'elles croient se battre sous la guidance d'un Sauveur ! »
Le vieux général tapa violemment du doigt sur la table.
« Ce n'est pas juste du tissu ! C'est désormais une armure psychologique obligatoire pour toute l'armée impériale ! »
Lucian se renfonça dans son fauteuil, les tempes crispées.
Trois millions de capes... juste pour que les soldats puissent faire du cosplay d'un personnage de roman avant d'aller crever sur un champ de bataille ?
Il jeta un œil à la carte de guerre, rougeoyante le long de la frontière, puis revient au chiffre : trois millions de capes. Ses doigts volèrent sur le boulier.
Marge nette : exactement quarante pour cent.
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Lucian saisit sa plume et apposa une signature nette et décisive sur le contrat de fourniture militaire.
« Valeur totale du contrat : quatre millions cinq cent mille or pur. Trente pour cent d'acompte versé immédiatement par traite royale garantie. Livraison complète dans exactement trente jours, à la porte du donjon de l'étage 1. »
Vormund avança, saisit la petite main de Lucian et la secoua vigoureusement, la voix étranglée par l'émotion.
« Quatre millions cinq cent mille or pour trois millions de capes ignifugées de qualité supérieure... La Maison Vance mobilise toute sa chaîne de production arcanique pour soulager l'armée à un tarif si généreux ! Votre patriotisme sera gravé dans les livres d'histoire ! »
Lucian retira calmement sa main et glissa le chèque d'acompte d'un million trois cent cinquante mille or dans sa veste.
« Tarif généreux, mon cul. Je viens juste d'augmenter le prix de la laine de quinze pour cent. »
Ting !
Une notification du Système Unifié v2.0 apparut devant lui.
[TRANSACTION DE FOURNITURE MILITAIRE À L'ÉCHELLE CONTINENTALE TERMINÉE !]
['MARCHAND' CLASSE MONTÉE DE NIVEAU : NIV.4 !]
En fin d'après-midi.
Lucian se tenait sur le balcon du deuxième étage surplombant l'usine de tissage de l'étage 1 de la Tour du Monde.
En contrebas, sur une cour d'usine s'étendant sur des milliers de mètres carrés, des centaines de camions arcaniques automatisés — assemblés par Evelyn — étaient alignés pare-chocs contre pare-chocs, sortant par les portes les uns après les autres. De grandes caisses en bois de tissu noir lustré, empilées proprement, franchissaient la porte de transport les unes derrière les autres, direction la frontière ouest.
Evelyn, en salopette de travail tachée d'huile, le registre de trésorerie en main, s'approcha et se posta à ses côtés.
Elle regarda la file interminable de camions, butta une gorgée de jus de pomme, et parla distraitement.
« Dis, Lucian... tu te demandes jamais si on leur vend juste une illusion ? »
Lucian regarda les rouleaux de tissu noir se perdre dans la brume arcanique, silencieux pendant cinq secondes.
Il plongea la main dans sa veste, les doigts effleurant le chèque de quatre millions cinq cent mille or, et répondit d'un ton plat.
« Ouais. Une cape en laine bon marché ne peut pas arrêter une seule griffe de Bête du Vide. C'est une illusion complètement inutile, physiquement parlant. »
Il porta le regard vers l'horizon ouest, sombre et funèbre.
« Mais là-bas, sur ce champ de bataille froid et mort... si cette putain d'illusion suffit à faire tenir sa lance à quelque gamin de dix-huit ans qui tremble, au lieu de fuir pour se faire déchiqueter... alors je suppose que ce marché n'était pas entièrement dénué d'âme. »
Evelyn jeta un coup d'œil au profil du visage de dix ans sous les néons, la bouche tirant un petit sourire.
« Tu commences à avoir l'air d'un vrai être humain, toi, capitaliste exploiteur. »
BOUM !
La porte métallique de la salle de contrôle fut arrachée.
Eleanor entra.
Elle ne portait ni sa robe de soie blanche, ni son uniforme habituel de l'Académie. Elle était revêtue de sa pleine armure de chevalier sainte dorée, couverte de la poussière des champs de bataille. L'Épée Sacrée Royale à sa hanche flamboyait d'une aura rouge feu.
Eleanor s'arrêta devant Lucian, le souffle court, son beau visage durci par une sévérité glaciale.
« Lucian. La 4e Légion de première ligne vient d'être complètement encerclée par dix mille Bêtes du Vide au Ravin du Vent Brisé. »
Elle serra la garde de son épée, chaque mot pesant comme du plomb.
« Elles portent tes capes noires... et elles appliquent à la lettre la "Tactique de Défense de Siège Nocturne" du chapitre trente du livre. Si les renforts ne percent pas l'encerclement dans les trois prochains jours... les cent mille soldats seront enterrés vivants. »