La place centrale de la ville périphérique de Verden était épaisse de fumée d'encens et des prières murmurées de milliers de réfugiés.
Au centre de la place se dressait une statue de marbre colossale, haute de vingt mètres, dévoilée par le gouvernement local ce matin-là.
La statue représentait un guerrier debout, le corps entier recouvert d'une fine couche de feuille d'or scintillant sous le soleil de midi.
Une paire d'ailes d'ange en plâtre avait été boulonnée dans son dos, déployée, et sa main serrait une épée à deux mains incrustée de gemmes pointant droit vers le ciel.
Gravé sur le piédestal en lettres dorées : « Le Chevalier Sans Nom — Sauveur de la Lumière Éternelle. »
Autour de la base, des centaines de réfugiés en haillons étaient agenouillés au sol.
Ils se bousculaient, offrant des fleurs des champs fanées, leurs dernières pièces de cuivre, et même des morceaux de pain sec qu'ils avaient économisés en sautant le petit-déjeuner — tout cela dans l'espoir que la statue leur accorde un miracle.
Lucian se tenait près de la roue d'un chariot commercial des Vance, une pile de bons de livraison en main, levant les yeux vers la statue.
Il plissa les yeux devant les ailes d'ange en plâtre bon marché et la feuille d'or qui se décollait déjà par plaques sous le soleil, la bouche se tordant légèrement.
« Visuellement offensant. »
Il plia les reçus et les glissa dans sa veste.
Dans le roman original, le protagoniste était un vagabond dans une cape en lambeaux, le visage caché dans l'ombre, jamais décrit comme ayant des ailes.
Mais sous les mains des sculpteurs et des officiels locaux, il avait été transformé en une divinité royale radieuse, affublé d'ailes d'ange pour les besoins de cérémonies de collecte de charité.
À cinq pas de là, Astra se tenait immobile au milieu de la foule de réfugiés.
Elle portait sa robe fleurie ivoire, les mains pendantes le long du corps, ses yeux gris cendrés observant en silence les femmes maigres, squelettiques, serrant des nourrissons contre elles, agenouillées devant l'indifférente dalle de marbre.
Une jeune mère, les lèvres fendues par la faim, tremblait en posant un demi-pain noir — leur seule nourriture de la journée à elle et son enfant — sur le piédestal, s'inclinant et marmonnant à travers ses larmes.
« S'il vous plaît, révélez-vous, mon Seigneur... S'il vous plaît, levez votre épée et détruisez les bêtes à la frontière, pour que mon enfant n'ait pas à mourir de faim... »
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Astra regarda le demi-pain, abandonné sur la pierre froide.
Seize ans à vivre dans l'Église, elle avait elle-même siégé sur des trônes sertis de joyaux, observant des dizaines de milliers de fidèles s'agenouiller à ses pieds, suppliant pour le même salut.
Ils y versaient chaque once d'espoir, chaque fragment de leur volonté de survivre, dans une statue ou une figure canonisée — pour ne trouver que le désespoir et l'effondrement total quand la vraie catastrophe frappait enfin.
« Mademoiselle... »
Une petite voix timide s'éleva près de l'ourlet de sa robe.
Astra baissa les yeux.
Une petite fille, six ans peut-être, le visage sali de terre, les pieds nus craquelés et secs, se tenait timidement devant elle.
L'enfant leva ses petites mains, tendant une fleur des champs jaune qu'elle venait de cueillir au bord de la route.
« Mademoiselle... cette grande statue du Chevalier Sans Nom... il va nous protéger de la guerre, n'est-ce pas ? »
Astra regarda les pétales délicats, fragiles, dans la main de l'enfant.
Elle ne jeta pas un regard en arrière vers Lucian. Elle s'agenouilla lentement sur un genou dans la poussière et la crasse de la place et tendit la main pour prendre la petite fleur des champs.
De l'autre main, Astra effleura délicatement une trace de boue séchée sur la joue de l'enfant, la regardant droit dans les yeux, parlant doucement, chaque mot clair et calme.
« Ce n'est pas cette statue de pierre, ma chérie. »
L'enfant cligna des yeux, confuse. « Quoi ? »
Astra désigna la mère toujours agenouillée et priant au loin.
« Cette statue ne ressent pas la faim, ne ressent pas la douleur, et elle ne descendra jamais de ce piédestal pour vous protéger d'une lame. Si la guerre atteint vraiment cette ville, tu devras serrer la main de ta mère aussi fort que possible et courir. »
Elle glissa la fleur des champs jaune dans les cheveux emmêlés de la fillette et sourit.
« Celle qui te protège vraiment... c'est ta mère, qui te serre dans ses bras chaque jour. »
L'enfant resta là un instant, puis se tourna pour regarder sa mère maigre, épuisée, fit un petit signe de tête et s'enfuit vers la fontaine.
Derrière elle, Lucian se tenait les mains dans les poches de sa veste, observant Astra se relever lentement de la poussière.
Il ne fit pas de blague, ne se lança pas dans l'un de ses calculs économiques habituels.
Une fille à qui on avait autrefois drainé 99,9994 % de son pouvoir, qu'on avait élevée en lui faisant croire qu'elle n'existait que pour être un sacrifice vivant, portait désormais un cœur plus clair et plus stable que n'importe quel Grand Inquisiteur ou Pape sur ce continent entier.
Astra brossa la poussière sur l'ourlet de sa robe fleurie et se tourna vers Lucian.
« Lucian, le chargement est-il dédouané ? »
« Fait », répondit simplement Lucian.
WHOOSH !
Un chevalier messager en armure de fer trempée de sang déboula sur la place à cheval, freinant brutalement, soulevant un tourbillon de poussière.
Le chevalier tomba de cheval et cloua un parchemin scellé de cire rouge foncée sur le panneau d'affichage fixé derrière la statue de marbre.
« AVIS D'URGENCE À L'ÉCHELLE DE L'EMPIRE ! » « La 4e Légion de Première Ligne a été encerclée par la horde de Bêtes du Vide au Ravine du Vent Brisé ! La ligne de défense occidentale risque l'effondrement total ! »
WHOO... WHOO... WHOO !
Un cor monstrueux retentit depuis le Camp Royal stationné à la périphérie de la ville, une série de blasts assourdissants.
Les tambours de guerre grondèrent dans chaque rue.
« Mobilisation générale d'urgence ! Tous les chevaliers et étudiants mages, rassemblement immédiat ! »