La table en marbre noir de la salle du conseil au siège du Commerce Vance trembla faiblement lorsque Lucian y déposa un document de cinquante pages, relié en cuir de dragon.
Sur la couverture, des lettres dorées brillaient d'une lumière arcanique acérée.
« RÈGLEMENTS DE GESTION DE MARQUE, STANDARDISATION DE LA QUALITÉ ET CONDITIONS DE LICENCE POUR L'IMAGE DU CHEVALIER SANS NOM — APPLICATION CONTINENTALE. »
Assis face à lui, cinq Maîtres de Guilde, chacun représentant l'une des cinq plus grandes guildes manufacturières de Solaris : la Guilde des Tisserands, la Guilde des Jouets Arcaniques, la Guilde du Thé aux Herbes, la Guilde des Forgerons et la Guilde des Apothicaires.
Le Président de la Guilde des Tisserands — un noble d'âge moyen en velours bordé de fourrure — tourna à la page douze du document, sa moustache tressaillant.
« Quinze pour cent ?! Garçon... je veux dire, Jeune Maître Vance ! Vous exigez quinze pour cent du chiffre d'affaires sur chaque cape noire, chaque épée en bois et chaque sachet de thé aux herbes vendus dans tout l'Empire ?! »
Il frappa la table de la main, la voix emplie d'indignation.
« Le Chevalier Sans Nom est un symbole de courage, un trésor spirituel partagé appartenant à toute l'humanité ! Comment une seule famille de marchands peut-elle ouvertement monopoliser et taxer l'idéal d'un sauveur comme cela ?! »
Les quatre autres Maîtres de Guilde acquiescèrent en même temps, des murmures de protestation se propageant dans la salle du conseil.
Lucian se renfonça dans son fauteuil, les mains croisées sur le ventre.
Il ne tira pas d'épée, ne lança pas dans de longues explications. Il se contenta d'incliner la tête, faisant signe à Sylvia.
Sylvia s'avança et posa deux objets sur la table : une cape noire grossière, puant le colorant chimique bon marché, et une épée en bois peinte en noir, brisée en deux, révélant un noyau de clous en fer rouillé.
Lucian désigna les deux objets.
« La semaine dernière, au marché du sud, un enfant de sept ans portant cette cape piratée a couru devant une boulangerie. Le colorant chimique a pris feu, et la maison a failli brûler entièrement avant qu'une patrouille de chevaliers de passage ne parvienne à l'éteindre. »
Il tapa sur l'épée en bois brisée.
« Hier, deux étudiants de première année se sont entraînés avec cette épée en bois piratée. Le bois pourri s'est cassé net, et un clou en fer rouillé a volé droit dans l'œil d'un étudiant. Il est encore à l'infirmerie. »
Lucian leva les yeux, croisant le regard des cinq Maîtres de Guilde restés silencieux.
« Si vous laissez le marché libre continuer à produire des ordures de mauvaise qualité, dans trois mois, l'image du Chevalier Sans Nom dans l'esprit du public deviendra un symbole d'incendies domestiques et de cécité. Et alors, plus personne ne voudra acheter vos souvenirs. »
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Il fit glisser le contrat de cinquante pages à travers la table vers eux.
« Le Commerce Vance ne prélève pas ces quinze pour cent pour s'enrichir. Nous les prélevons pour financer un Conseil des Normes de Qualité. Chaque produit certifié portera un sceau ignifuge fabriqué par la fonderie de la Maison Wright, et sera estampillé de la Marque d'Âme [⭕] pour prévenir la contrefaçon. »
Lucian sirota tranquillement son jus de pomme.
« Si le monde est devenu fou d'une cape noire, alors notre devoir est de lui vendre une cape noire qui ne brûlera pas sa maison. Payez les droits de licence, ou quittez le marché. »
Les cinq Maîtres de Guilde échangèrent des regards.
La fureur initiale sur leurs visages céda lentement la place à l'étonnement. Aux yeux de ces marchands chevronnés, un garçon de dix ans établissant un système de contrôle qualité pour protéger l'intégrité d'un symbole culturel s'était transformé, instantanément, en un acte de sacrifice humanitaire profond.
Le Président de la Guilde des Tisserands avala sa salive et saisit la plume.
« La Maison Vance... vraiment la plus pure gardienne des idéaux chevaleresques. Je signe ! »
Les quatre autres Maîtres de Guilde se précipitèrent pour signer et apposer leurs sceaux sur l'accord de licence.
Ting ! Ting !
Une notification terne du Système Unifié v2.0 explosa dans le champ de vision de Lucian.
[CLASSE « MARCHAND » MONTEE DE NIVEAU : NIV.3 !]
[NOUVELLE COMPÉTENCE DÉBLOQUÉE : « MONOPOLE DE MARQUE » NIV.1 !]
Clic.
La porte de la salle du conseil s'entrouvrit.
Eleanor, en uniforme de Présidente du Conseil des Étudiants, se tenait appuyée contre l'encadrement, les cheveux dorés lâchés sur ses épaules. Elle se tenait dans le couloir, observant toute la négociation se dérouler depuis les quinze dernières minutes.
Elle regarda les cinq magnats vétérans baisser la tête avec gratitude devant Lucian et se hâter de partir, serrant leurs contrats, secouant la tête, un sourire impuissant tirant sa bouche.
« Un claquement de doigts, écraser cinq grandes guildes et encaisser un demi-million d'or par mois, et ils vous vénèrent encore comme un saint protégeant les consommateurs... Vos talents de gestion économique feraient démissionner de honte le Ministre Royal des Finances tout entier, camarade Vance. »
Lucian appuya fermement le sceau de jade sur la dernière pile de paperasse et répondit distraitement.
« Si tu ne peux pas arrêter l'obsession du monde, la meilleure chose à faire est de la taxer. Qu'est-ce qui t'amène ? Tu es venue confisquer d'autres saucisses ? »
Eleanor s'approcha de la table, le sourire sur son visage s'effaçant lentement.
Elle sortit un parchemin scellé de cire noire de la Cour Sacrée de sous son manteau et le posa délicatement devant lui.
« Pas question de nourriture. Une dépêche urgente vient d'arriver de la frontière ouest. »
Lucian saisit le parchemin et brisa le sceau de cire.
Les yeux bleus d'Eleanor restèrent fixés sur lui, chaque mot portant le poids glacial d'une crise politique.
« Un groupe clandestin se faisant appeler l'Ordre du Chevalier Cendré — des fanatiques qui refusent d'acheter des produits sous licence et refusent d'obéir à la loi — vient de perpétrer un assassinat sanglant contre le Grand Comte de l'Ouest. »
Eleanor marqua une pause, sa voix baissant.
« Avant d'égorger la victime, ils ont laissé un symbole de cercle creux [⭕] gravé dans le mur, et déclaré... qu'ils agissaient selon les véritables enseignements du Chevalier Sans Nom. »