Le Grand Amphithéâtre de l'Académie Royale de Solaris pouvait accueillir plus de cinq cents personnes, construit dans le style abrupt et en gradins d'un amphithéâtre romain, taillé entièrement dans du marbre blanc.
Au centre de l'estrade, un immense écran d'illusion magique projetait une ligne de haut-elfique, citée textuellement du chapitre douze de L'Élégie du Chevalier Sans Nom :
Le ciel ce jour-là saignait d'un rouge profond et sombre...
Autour de l'estrade, une quarantaine de grands érudits à barbe blanche, vêtus de robes de velours pourpre brodées d'or, frappaient sur les tables et les chaises, discutant jusqu'à en devenir écarlates. Les cannes battaient le sol en pierre dans un chœur d'indignation académique, faisant trembler les lustres de cristal suspendus au plafond.
« Faux ! Absolument faux ! » hurla un vieil académicien, brandissant le livre, la barbe tremblante. « Le "rouge profond" ici n'est pas une couleur littérale ! C'est une métaphore philosophique profonde pour la décadence et les bains de sang d'un système féodal pourrissant ! L'auteur utilise l'image du ciel pour exposer la blessure ouverte et saignante d'une époque entière ! »
« Asseyez-vous, vous, vieux sénile ! » claqua un autre professeur arcanique, abattant la main sur la table, pointant droit sur l'écran. « La structure grammaticale inversée de ce passage en haut-elfique est clairement une formule magique ! "Le ciel saigna" est la clé d'activation exacte de l'art interdit d'avant-guerre de la Magie Spatiale Sang-Vide ! C'est une leçon de combat déguisée en littérature ! »
Dans le coin le plus sombre du dernier rang, collé au mur de pierre froid et humide.
Lucian rabattit la visière de son béret en laine brune, enfila une paire de lunettes de soleil à verres de cristal sombre, et enfouit son visage dans ses mains, la tête inclinée entre ses genoux.
Ses orteils se crispèrent violemment dans ses bottes en cuir. Sa poitrine se serra sous une vague familière d'angoisse psychologique.
Cieux miséricordieux...
Lucian se souvint de cet après-midi d'été à sept ans avec une clarté parfaite. La chaleur était étouffante. Il avait dérobé trois assiettes entières de bœuf sauté épicé démoniaque derrière le dos des domestiques, puis s'était mis à bûcher son quota de vocabulaire du jour.
En plein milieu d'une phrase, son nez se mit à picoter, et un gros saignement de nez s'abattit droit sur le parchemin blanc immaculé, épanouissant une tache désordonnée d'encre rouge vif.
Réfusant de gâcher la feuille de parchemin à vingt pièces d'argent, il avait saisi sa plume, griffonné une ligne irrégulière par-dessus la tache de sang, et inventé la phrase "Le ciel ce jour-là saignait d'un rouge profond et sombre" pour camoufler le dégât.
Un saignement de nez pour avoir trop mangé d'épicé.
Et maintenant, dix ans plus tard, quarante des esprits les plus brillants de l'empire passaient quatre heures d'affilée à débattre de savoir si ce saignement de nez représentait l'effondrement du féodalisme ou une ancienne magie spatiale interdite.
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« Excusez-moi, jeune homme. »
Un jeune érudit à lunettes assis sur le rang devant lui se retourna, carnet en main, fixant Lucian d'un air intensément sérieux.
« Vous êtes étudiant en Théorie, n'est-ce pas ? Qu'en pensez-vous, de ce passage ? Quelle douleur de quelle époque le grand sage anonyme exprimait-il, selon vous, à travers ce ciel rouge sang qui se déchirait ? »
Lucian se redressa, ajusta ses lunettes noires, et parla d'une voix plate et sèche.
« Je pense... que l'auteur avait probablement juste un aphte. Ou un saignement de nez pour avoir trop mangé d'épicé. »
L'air autour de la table de pierre se figea net.
Le jeune érudit dévisagea Lucian, la plume figée à mi-trait.
Cinq étudiants d'élite assis sur les rangs voisins tournèrent tous la tête d'un seul coup, fixant le garçon aux lunettes de soleil avec un mélange de mépris et de pitié profonde.
Le jeune érudit secoua la tête, exaspéré, et referma son carnet d'un claquement sec.
« Superficiel. Vraiment la superficialité d'un roturier inculte. Vous réduisez un chef-d'œuvre philosophique à la trivialité du corps mortel. Quel gâchis que vous ayez été admis dans cette Académie. »
Lucian s'affala dans sa chaise, poussa un long soupir, et n'ajouta rien.
La seule personne sur terre à connaître la vérité réelle... était celle que la salle entière congédiait comme un ignorant.
BOUM !
Là-haut sur l'estrade, le Doyen de l'Académie — un vieux mage à douze millions de Puissance de Combat — abattit un marteau en bois incrusté d'or sur le lutrin et fit son annonce, d'une voix résonnante.
« Le conseil a voté à l'unanimité ! La phrase "Le ciel ce jour-là saignait d'un rouge profond et sombre" est officiellement établie comme thèse philosophique de niveau national ! À partir du prochain cycle d'examens, tout étudiant mage souhaitant obtenir son diplôme devra soumettre un essai de dix mille mots analysant sa signification ! »
Lucian, au dernier rang, glissa lentement de sa chaise jusqu'au sol, le visage enfoui dans les mains, marmonnant dans un désespoir total.
« Un saignement de nez... transformé en essai de dix mille mots pour une génération entière... »
Dans la loge d'honneur royale à la mezzanine, Eleanor était assise bien droite dans sa robe de cérémonie blanche élégante. Son regard dériva par hasard vers le coin sombre du dernier rang, apercevant la petite silhouette aux lunettes de soleil recroquevillée sous le bureau, mortifiée.
Eleanor porta une main gantée de soie blanche au coin de sa bouche, esquissa un sourire radieux, ses yeux bleus pétillant de délice.
Ting.
Une notification noire et terne du Système Unifié v2.0 apparut devant Lucian.
[L'HÔTE VIENT DE SUBIR UN ASSAUT DE GÊNE À L'ÉCHELLE ACADÉMIQUE.]
Le Doyen de l'Académie arrangea son col et brandit un parchemin de correspondance royale scellé de cire rouge, sa voix tonnant dans l'amphithéâtre.
« Pour garantir l'exactitude absolue de l'examen national, notre Académie a officiellement envoyé une demande diplomatique d'urgence au Commerce Vance ! »
Le vieux Doyen releva le menton haut.
« La semaine prochaine, nous avons personnellement invité le Représentant Légal de l'auteur anonyme à témoigner devant la Cour Sacrée et à défendre cette thèse devant la cour royale au complet ! »
Sous son bureau, les yeux de Lucian s'écarquillèrent, fixant le plafond.
« Ils font venir un témoin pour un contre-interrogatoire maintenant aussi ?! »