Une brume humide recouvrait la place centrale de Verden, une ville satellite à trente milles à l'ouest de la capitale.
L'odeur lourde du sang se mêlait à l'âcre senteur de bois brûlé dans l'air matinal.
Au centre d'une fontaine asséchée, un homme corpulent vêtu d'une soie noble déchirée — le Grand Comte de Verden — pendait, les deux poignets liés à un pilier de marbre. Sur la poitrine de sa robe de soie, une entaille profonde formait l'emblème du cercle creux [⭕], qui suintait encore du sang frais sur la pierre en contrebas.
Autour du pilier se tenaient douze jeunes hommes en lambeaux de capes noires, teintes à l'encre bon marché. Ils portaient de simples épées en fer sans blason de maison, les yeux injectés de sang et creux de fatigue, psalmodiant un manifeste à l'unisson, leurs voix lourdes de fanatisme.
« ...Celui qui prend le pain de la table du tyran pour nourrir les affamés tient la balance du divin ! Le sang de l'oppresseur arrosera la graine de la justice ! »
TRANCHANT !
Une lame de fer s'abattit.
La tête du Comte roula sur la plateforme de pierre au milieu des cris d'extase de la foule aux capes noires. Ils plantèrent des lambeaux de tissu noir dans le corps et s'évanouirent rapidement dans l'épais brouillard avant que les chevaliers de patrouille de la ville n'arrivent.
Sur le toit d'un clocher abandonné, à cinquante mètres de la place.
Lucian, Eleanor et Sylvia étaient plaqués contre le mur de pierre couvert de mousse, observant toute la scène d'en haut.
Lucian tenait une feuille de parchemin souillée, prise sur un sectateur capturé plus tôt — le Manifeste d'Exécution de l'Ordre du Chevalier Cendré.
Ses yeux noirs parcoururent la ligne citée.
« Celui qui prend le pain de la table du tyran pour nourrir les affamés... »
Lucian plissa les yeux, ses tempes tressaillant faiblement.
Il se souvint de cet après-midi, à huit ans, où il écrivait le chapitre neuf du tome 2. Il avait été trop occupé à jouer aux échecs avec le vieux Boris l'intendant et avait manqué l'heure du repas, l'estomac gargouillant de faim. Pour calmer sa faim et atteindre son quota de vocabulaire en Haut-Elfique pour le Système, il avait bâclé une scène rapide où le protagoniste s'infiltre dans la boulangerie d'un noble avare pour voler deux croissants en guise d'en-cas.
Cette histoire a été prise sans autorisation. Signalez toute apparition.
Pour justifier le vol, il l'avait étoffée avec une litanie de rhétorique creuse et sonnante sur la « redistribution des richesses », tirée tout droit du Haut-Elfique ancien.
Une scène sur le vol de croissants par faim.
Et maintenant, ce passage exact était devenu l'Écriture pour des fanatiques qui décapitaient un Grand Comte et massacraient toute sa maison en plein jour.
Un vent froid balaya le toit du clocher.
Eleanor se tenait à ses côtés, sa main gantée de soie blanche serrant la rambarde de pierre si fort que ses jointures blanchirent. Elle fixait la cape noire tachée de sang qui flottait près de la fontaine en contrebas, ses yeux bleus tremblant violemment.
Au fil de ses années à grandir au palais, elle avait lu ce livre mille fois, captivée par l'image d'un chevalier solitaire se tenant hors la loi pour protéger les faibles. Elle avait cru un temps que la violence perpétrée au nom de la justice était quelque chose de profondément romantique et sacré.
Mais quand cette violence a véritablement fait irruption dans le monde réel, il n'y avait pas de lumière éclatante, pas de musique tragique qui enfle — seulement la puanteur du sang, une brutalité crue, et un corps sans tête abandonné dans une mare de boue.
Eleanor tourna lentement la tête, regardant droit sur le côté du visage de Lucian, sa voix rauque.
« Lucian... quand l'auteur de ce livre a écrit ces lignes... voulait-il vraiment que ce continent sombre dans une purge sanglante et sans loi comme celle-ci ? »
Lucian baissa les yeux sur le manifeste froissé dans sa main, puis sur la scène ravagée en contrebas.
Il froissa le parchemin et le jeta dans l'interstice entre les tuiles, sa voix plate, dépourvue de tout son sarcasme habituel.
« Je parie dix mille or que l'auteur ne pensait qu'à comment finir ce chapitre à temps pour aller se coucher. »
Eleanor ne dit rien.
Elle plongea son regard dans les yeux noirs et insondables de l'enfant de dix ans sans un mot de plus. Le vent d'automne éparpilla ses cheveux dorés, apportant avec lui le froid amer d'une réalité impitoyable.
Clic.
Sylvia gravit les marches du clocher, portant une dépêche scellée marquée du sceau de cire rouge foncé du Tribunal Inquisitorial de l'Église — un emblème d'épée enflammée.
Elle s'approcha de Lucian et baissa la voix.
« Maître. Sur les sites des assassinats de l'ouest, l'armée a trouvé des centaines de tracts portant l'emblème [⭕], imprimés sur un parchemin spécial dont on a tracé l'origine jusqu'au Commerce Vance. »
Sylvia lui tendit la dépêche.
« Le Tribunal Inquisitorial et le Conseil Royal ont conjointement émis une convocation d'urgence : le représentant principal de la Maison d'Édition Vance est tenu de comparaître devant l'Église demain matin pour être interrogé sous les chefs d'"incitation aux troubles sociaux et financement d'une organisation d'assassins." »