Il y a quatre ans.
Au fond du jardin envahi par la végétation, derrière le domaine des Vance, où la canopée d'arbres magiques noir-pourpre s'emmêlait et bloquait le soleil, un garçon de dix ans se tenait parfaitement immobile sur l'herbe humide.
Lucian entrouvrit les lèvres et laissa échapper un son grave, guttural — épais, étranglé, comme du métal rouillé raclant la pierre.
À chaque respiration, des ombres magiques noires s'élevaient du sol, s'enroulant comme des vrilles de ténèbres, glissant doucement le long de ses jambes jusqu'au bout de ses doigts sans produire le moindre bruit.
À quelques pas de là, un chien des enfers à trois têtes, de la taille d'un cheval de guerre — la bête de patrouille notoirement féroce du domaine — gisait à plat ventre, ses trois têtes baissées, la queue coincée entre ses pattes, tout son corps tremblant, n'osant pas trop respirer bruyamment sous l'aura naturelle de ténèbres qui émanait du jeune maître.
Lucian ne portait aucune intention de tuer. Il ne nourrissait aucune haine pour le monde non plus. Il faisait simplement quelque chose de tout à fait ordinaire : réviser les conjugaisons des verbes irréguliers en langue démoniaque antique.
Pour puiser dans l'immense réservoir de pouvoir qu'il avait hérité du sang demi-démon de sa mère, Lucian avait passé les six derniers mois à étudier la langue de la race des ombres.
Contrairement à ce que les humains croyaient des démons — qu'ils étaient des monstres sans cervelle faits seulement pour le carnage —, la langue démoniaque antique était, en vérité, un système linguistique d'une rigueur extraordinaire, profondément mathématique. Chacun de leurs ordres d'incantation était une matrice logique complète, compressée en phonèmes. Mais après la défaite du Roi Démon Primordial il y a dix mille ans, cette civilisation s'était brisée en des centaines de dialectes brisés.
Le plus grand obstacle pour Lucian était le suivant : la langue démoniaque traditionnelle exigeait du lanceur qu'il maintienne une cruauté, une rage et une soif de sang authentiques pour activer le mana ne serait-ce qu'un peu.
Lucian l'abordait comme un programmeur.
Au lieu de cultiver la haine, il utilisait la « Focalisation par couches » pour décomposer la fréquence d'onde sonore de chaque mot, réduire la structure grammaticale à un ensemble de propositions logiques, et forcer les particules de mana d'ombre à obéir à la formule exacte par la seule volonté.
« Ce mot pour "Réduire en poussière" (Khar'ash) est vraiment une plaie à prononcer », marmonna Lucian, repensant à la leçon de prononciation mouvementée qu'il avait eue avec sa mère quelques jours plus tôt.
Ce jour-là, quand Lucian avait frappé à la porte du salon de thé et demandé innocemment : « Maman, tu pourrais m'apprendre à prononcer la langue démoniaque antique ? » — Lady Valeria s'était figée pendant dix secondes pleines.
Puis la femme qui avait autrefois effacé trois royaumes antiques de la carte à elle seule avait serré son fils dans ses bras, des larmes de joie maternelle pure aux yeux.
« Mon Lucian... tu as enfin embrassé l'appel de ton lignage, n'est-ce pas ? Veux-tu anéantir l'Empire, ou purger l'Église ? Quoi que tu choisisses, Maman te soutiendra complètement ! »
Cet après-midi-là même, Valeria avait sorti avec empressement une collection de trente-six crânes maudits appartenant à d'anciens grands prêtres, les présentant comme des « supports visuels pédagogiques » pour l'exercice de prononciation de son fils.
Elle ajusta doucement la forme de sa bouche en parlant, un sourire nostalgique aux lèvres :
« Quand tu dis ce mot, tu dois y verser chaque once de fureur et chaque faim de destruction droit dans ta gorge — de la même façon que je l'ai ressenti quand j'ai maudit trois cent mille chevaliers saints en cendres au-delà de la frontière... »
Pendant ce temps, Lucian était assis à côté d'elle, plume à la main, prenant calmement des notes :
Verbe désignant une action destructrice de zone large. Le suffixe se conjugue au genre masculin et au plus-que-parfait. Noter soigneusement pour éviter la confusion avec le mot signifiant "trancher du pain".
La concentration intense de Lucian et le regard aigu, calculateur, qu'il posait sur les crânes maudits laissèrent à Valeria une impression profonde, et profondément erronée. Elle devint absolument convaincue que son fils nourrissait en silence de grandes ambitions pour restaurer la race démoniaque dans sa gloire.
Pour encourager son « futur Roi Démon », elle glissa secrètement un anneau spatial noir de jais dans le col de sa chemise — un artefact de rang divin capable de contenir une montagne entière — accompagné d'un conseil lourd de sens : « Pour ranger ton équipement et tes armes secrètes, le moment venu. »
Naturellement, l'usage actuel que Lucian faisait de cet artefact divin se limitait à cacher quelques pots de confiture de fraises qu'il s'était procurés en douce et quelques pochettes d'or d'urgence.
Ting !
La sonnerie claire et mécanique traversa le souvenir de Lucian. De fines lignes de texte bleu pâle apparurent :
[Compréhension de la langue démoniaque antique : 25,0 % !]
[DÉCLENCHEMENT RÉUSSI : Assimilation de lignée (Niveau 1).]
[Compétence débloquée : « Pas silencieux » (Niveau 1).]
[Effet : Pendant 10 secondes, supprime totalement le poids du corps et la fluctuation de mana provoqués par chaque pas. Ne laisse aucune trace sur aucun terrain.]
Lucian poussa un long souffle, le coin de sa bouche s'étirant en un sourire satisfait.
Il commença à tester la combinaison de ses trois compétences actuelles.
Focalisation par couches : Activer. Cadence sonore : Activé. Pas silencieux : Activé.
En un instant, toute trace de la présence de Lucian disparut du monde physique.
Il marcha sur un lit de feuilles sèches craquantes et de cailloux pointus. Pas un bruissement. Pas un brin d'herbe plié sous ses pas. Pas la plus infime ondulation de mana ne s'échappa dans l'air.
Il glissa en plein jour comme un fantôme invisible — une fusion parfaite de technique elfique de suppression du son et de magie démoniaque d'effacement des traces.
Avec cet ensemble de compétences, son mana de grade C naturellement bas n'était plus aussi handicapant qu'il y paraissait. Contre quelqu'un qui ne le scannait pas activement, un mage bien plus puissant pourrait ne pas remarquer son approche avant qu'il ne soit dangereusement près.
« Donc le seuil des vingt-cinq pour cent débloque cette compétence », dit Lucian en sortant son carnet de l'anneau spatial, les doigts feuilletant rapidement les pages. « Pour pousser la langue démoniaque à cinquante pour cent, il me faudra commencer le Volume 2. »
Dans le Volume 1, il avait envoyé son protagoniste errer à travers le monde. Donc pour le Volume 2, suivant la loi de fer de la fiction populaire, le protagoniste devait plonger dans un abîme, rencontrer un esprit résiduel démoniaque pervers, se corrompre et acquérir des arts sombres interdits convenablement dramatiques.
Plus il y aurait de scènes de bataille sombres, de dialogues tourmentés et rebelles — plus il pourrait bourrer de vocabulaire de langue démoniaque.
Lucian s'assit sur un banc de pierre, trempa sa plume, et s'apprêtait à écrire les premières lignes du Volume 2 quand —
Woooo... Woooo...
Une corne grave et profonde, faite d'une ramure de bête magique, retentit depuis la direction de la grille principale du domaine, brisant complètement le calme de l'après-midi déclinant.
Le martèlement rapide des sabots, le grincement lourd des roues en bois sur la pierre, et les cris chaotiques des gardes résonnèrent dans tout le domaine.
Lucian fronça les sourcils et se leva, regardant vers la grille principale.
C'était le signal de la caravane commerciale armée de la maison Vance — celle qui transportait des fournitures stratégiques vers le front nord — de retour après un voyage de six mois.
Mais cette fois, l'agitation sonnait différemment. La puanteur du sang et de la poussière de champ de bataille chevauchait déjà le vent droit jusqu'au jardin.