Une lumière crépusculaire d'un orange profond filtrant à travers les fougères ancestrales de l'étage 15 enveloppait le marais d'une lueur chaude, sa brume se dissipant enfin.
Lucian était assis sur l'épaulement massive en métal noir du Titan Colosse effondré. Une large déchirure zébrait la manche de son uniforme, de la boue séchée aux ourlets de son pantalon, des traînées de cendre grise maculaient son visage de dix ans. Il maniait sa dague d'argent avec méthode, délogeant des cristaux de mana de feu gros comme des doigts incrustés le long des plaques d'armure du Boss, les laissant tomber un à un dans la poche de cuir à sa hanche.
Ting ! Ting !
Une notification terne du Système Unifié v2.0 apparut devant lui, un texte doré dansant sur fond noir.
[BOSS DE DONJON VAINCU : TITAN COLOSSÉ CORROMPU (RANG B+).]
[MONTÉE DE NIVEAU !] Niveau 32 → Niveau 38 !
[COMPRÉHENSION DE L'ÉCRITURE TITAN : 100 % — MAX !]
[RÉCOMPENSE SPÉCIALE PREMIER NETTOYAGE :]
[FEUILLE DE STATS MISE À JOUR : LUCIAN VANCE]
Niveau : 38
Rang : D — Élite (Vrai Rang de Combat B+)
Contrôle des Sorts : 95,2 MILLIARDS | Force Physique : 369 440
PUISSANCE DE COMBAT GLOBALE : 38 900 000 (38,9 MILLIONS !)
Sa Puissance de Combat personnelle venait de franchir les trente-huit millions neuf cent mille.
Lucian lança le douzième cristal dans sa poche et poussa un long souffle.
À quelques pas, Evelyn était assise sur un rocher, essuyant la graisse de sa clé arcanique avec un chiffon. Elle jeta un œil à la clé en métal noir gravée de l'emblème de la Tour du Monde, posée dans la paume de Lucian.
« C'est la clé d'activation de l'ascenseur pour les étages 1 à 30 de la Tour du Monde. Ton excursion vient de rapporter gros. »
« Rapporté gros, mon cul, » marmonna Lucian, fourrant la clé au fond de son anneau spatial. « Pas avant que les dégâts ne soient réglés. »
Le craquement doux de bottes en cuir sur du métal rouillé vint derrière lui.
Eleanor grimpa sur le cadavre du Titan en portant une caisse de premiers secours en bois. Son armure de chevalier portait quelques bosses du combat, ses cheveux dorés flottaient libres dans la brise du couchant.
Elle s'approcha et s'assit sur la plaque de métal juste à côté de Lucian, ouvrit la caisse et en sortit un fin mouchoir de soie blanc imbibé d'antiseptique aux herbes.
Eleanor leva le tissu et essuya délicatement une traînée de sang séché sur la joue de Lucian, sa voix douce.
« Tu viens de sauver trente vies... es-tu blessé quelque part ? »
Lucian, toujours en train de déloger le dernier cristal de mana, répondit sur le ton le plus plat.
« Blessé au cœur ! Je viens de cramer six pierres de mana de haut grade — trois mille or le coup — pour enchaîner des Clignotements Silencieux et tout le monde tirer d'affaire. Grande déchirure à l'uniforme, cinquante argent pour le remplacer. Dague ébréchée, vingt argent de plus pour la réaffûter ! »
Il se tourna et la regarda droit dans les yeux.
« Total des dégâts matériels : trois mille soixante-dix or et vingt argent. Que le Conseil des Étudiants prépare le paiement tout de suite — j'accepte pas les factures après trente jours. »
Eleanor resta là, le mouchoir de soie en main, face au visage barré de boue, renfrogné, du gamin de dix ans devant elle, qui calculait chaque dernier cuivre.
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Elle éclata de rire.
Un rire clair, franc, parfaitement sincère — plus lumineux que tout ce qu'on avait pu entendre d'elle jusque-là — illuminant la brume encore accrochée à l'étage 15.
Eleanor ne se leva pas, ne daigna même pas remettre sa jupe blindée en place. Elle resta simplement assise sur le métal rouillé aux côtés de Lucian, les jambes ballantes au-dessus du marais, regardant les derniers rayons du soleil s'éteindre à l'horizon.
Depuis des années, Eleanor imaginait le héros de L'Élégie du Chevalier Sans Nom comme quelque chose d'intouchable.
Une figure sans faille.
Quelqu'un qui faisait toujours le bon choix, disait toujours les bons mots, et ne montrait jamais de faiblesse.
Mais assise à côté de Lucian maintenant, à le regarder râler sur les frais de réparation tout couvert de boue et de cendre, elle comprit quelque chose.
Le héros de son imagination n'avait jamais été qu'une histoire.
La personne à ses côtés était réelle.
Le garçon près d'elle était le même qui avait sauté dans un marais mortel sans hésiter.
Le même qui avait ignoré des chances impossibles, ramené trente étudiants des griffes de la mort, et calculé illico le prix des dégâts qu'il avait causés.
C'était ridicule.
C'était agaçant.
Et pourtant...
C'était bien plus impressionnant que n'importe quel héros parfait sorti d'un livre.
Eleanor baissa légèrement les yeux.
Peut-être n'avait-elle jamais cherché un héros de roman.
Peut-être n'avait-elle fait qu'attendre de croiser quelqu'un qui existait vraiment.
Sous le corps effondré du Titan, Roger et les étudiants rescapés levaient les yeux.
La scène là-haut avait une paix étrange.
Le champ de bataille était encore couvert de fumée et de métal brisé.
Pourtant, les deux silhouettes assises là semblaient moins des survivants d'une catastrophe...
que deux personnes prenant une pause après des devoirs ordinaires.
Ils virent la première princesse de l'Empire assise tranquillement sur l'armure d'un Titan en ruine, souriant à côté d'un jeune garçon couvert de poussière et de cendres.
Le couchant derrière eux faisait de toute la scène quelque chose qui sortait d'une légende.
Ce qui était dommage.
Parce que Lucian Vance était probablement la personne la moins légendaire du monde quand il s'agissait de sa propre opinion de lui-même.
Roger s'essuya les yeux avec sa manche, chuchotant à l'ami à côté de lui, profondément ému.
« T'as vu ça... »
Roger s'essuya les yeux.
« Après avoir survécu à un truc pareil, ils sont déjà posés là, calmement, à planifier l'avenir... »
Il baissa la voix.
« Les rumeurs... »
Son ami le regarda.
« Quels rumeurs ? »
Roger acquiesça gravement.
« Le futur mariage entre la Famille Royale et la Maison Vance. »
L'expression de son ami changea du tout au tout.
« T'as tiré tout ça de deux gens assis sur un cadavre de métal ? »
Roger parut offusqué.
« Évidemment. »
WHOOP... WHOOP...
Un cor de sauvetage retentit depuis la porte de transport de l'étage 15. Un convoi de voitures médicales et d'escadrons de chevaliers royaux s'engagea dans la forêt pour ramener chaque étudiant à la capitale.
Eleanor se releva, brossant la suie de sa jupe blindée.
Elle se pencha, près de l'oreille de Lucian, laissant derrière elle un sourire complice et un souffle chaud.
« Ces trois mille soixante-dix or de frais de sauvetage... »
Eleanor sourit.
« Je les déduirai petit à petit de ton budget thé à chaque fois que tu viendras au bureau du Conseil des Étudiants. »
Lucian gela.
« Attends. »
Elle inclina la tête, l'air innocent.
« Tu croyais pas que j'allais oublier la facture, si ? »
Sur ce, elle se tourna et descendit du cadavre du Titan, ses cheveux dorés flottant dans la brise du matin.
Lucian resta assis sur l'épaulement du Titan, fixant la silhouette qui s'éloignait de la princesse.
Quelques secondes passèrent.
Il regarda les cristaux de mana qui lui restaient en main.
Puis dans la direction où Eleanor était partie.
Puis de nouveau les cristaux.
Un profond soupir lui échappa.
« J'ai réussi à sauver trente personnes et je finis quand même par perdre de l'argent. »
Il marqua une pause.
« Du travail bénévole, définitivement. »