Le sol du quinzième étage se fendit pour laisser apparaître un gouffre sans fond.
Des entrailles de la terre, le Gardien Titan Corrompu s'éleva lentement — quarante mètres de haut. Son corps entier était coulé d'un seul bloc d'alliage noir d'avant-guerre, parcouru de motifs veineux rouge sang brûlant à sa surface. Son torse abritait un réacteur de mana colossal, sifflant des jets de vapeur assourdissants comme le sifflet d'un train de marchandises arcanique.
BOOM !
Chaque pas du Titan faisait trembler tout ce coin de jungle.
Une notification du Système Unifié v2.0 apparut devant Lucian, ses contours clignotant en rouge.
[ALERTE BOSS DE DONJON : GARDIEN TITAN CORROMPU (RANG B+ — NATIONAL)]
[Compétence « Lire les petites lignes » activée — analyse structurelle :]
Quatre-vingt-huit millions de Puissance de Combat.
À cinquante mètres de là, Evelyn se tenait sur un promontoire, une longue-vue arcanique collée à l'œil. Elle ajusta la mise au point, étudia les articulations hydrauliques fumantes du Boss, puis saisit le communicateur magique à sa hanche et hurla :
« Lucian ! Ce truc tourne sur un système d'exploitation hydraulique antique ! La soupape d'échappement de son articulation d'épaule gauche est bloquée, tout son mana refoule localement ! Frappe la goupille rouge sur son omoplate et tout le système déclenche automatiquement un Arrêt Forcé ! »
Lucian se tenait au sol, les doigts sur la garde de sa dague, hurlant en retour :
« Capté ! Je frappe le bug pour économiser les frais de maintenance ! »
À ses côtés, Eleanor dégaina son épée sacrée, jetant un regard entre Lucian et Evelyn.
« Mais quelle langue des dieux parlez-vous tous les deux ?! »
Lucian ne répondit pas, se contenta de pointer vers l'avant.
« Présidente du Conseil, prends ton escouade et attire son attention. Astra, occupe-toi du bras droit ! »
Eleanor n'hésita pas. Elle lança son épée et s'élança droit dans les airs.
« Chevaliers Saints, déployez la formation et ouvrez le feu ! »
BOOM !
Douze faisceaux de lumière sacrée dorée jaillirent de l'épée d'Eleanor droit dans l'œil magique du Titan, pulvérisant le verre du capteur de protection en une pluie d'étincelles aveuglantes.
Le Titan poussa un hurlement mécanique assourdissant, balançant son bras droit de trente tonnes pour écraser la formation d'Eleanor.
WHOOSH !
Une silhouette en robe blanche à fleurs fendit le vide.
Astra s'élança sur le vide lui-même, l'Épée Tueuse-de-Soleil jaillissant en un arc de cinquante mètres de lame de platine.
SLASH !
Le bras de métal de trente tonnes du fut tranché net au niveau du coude, s'abîmant dans le marais et écrasant des dizaines d'Elémentaires de Boue.
Au même instant, sur le promontoire, Evelyn leva un fusil arcanique fraîchement assemblé et pressa la détente.
BANG !
Une flèche-guide de minerai de mana luminescent s'enfonça avec une précision chirurgicale dans la soupape de pression rouge sur l'omoplate gauche du Titan, la marquant d'une lueur éclatante.
Clignotement.
Clignotement Silencieux.
La silhouette de Lucian disparut du sol, réapparaissant directement au sommet de l'omoplate colossale du Boss.
Il tira sa dague d'argent et l'enfonça dans l'interstice de la soupape de pression, puis ouvrit la bouche et prononça une chaîne de commandes précise en Écriture Titan.
« Khar-val-null : inversion du flux de mana ! »
Quatre-vingt-quinze milliards de points de Contrôle des Sorts déferlèrent par la lame, droit dans le conduit de contrôle central de la machine.
Les quatre-vingt-huit millions de points de mana qui bouillonnaient dans le réacteur du Titan fléchirent brutalement de cent quatre-vingts degrés, refluant vers la chambre de combustion.
Des milliers d'années plus tôt, la puissante civilisation Titan n'avait pas succombé à quelque invasion étrangère — elle s'était effondrée parce que ses propres machines automatisées avaient été « empoisonnées au niveau du code source », leurs boucles de circulation d'énergie se retournant pour se dévorer entre elles.
Et maintenant, un ancien employé de finance et une ancienne développeuse logicielle venaient de reproduire cette faille historique exacte sur le corps de leur dernière machine survivante.
BOOM ! CRAC ! CRAC !
Les conduits de mana parcourant le corps du Titan explosèrent en réaction en chaîne.
Fumée blanche et étincelles électriques jaillirent de chaque articulation. Le réacteur dans son torse s'éteignit, passant du rouge flamboyant au gris terne et froid.
Le Colosse Titan se figea.
Un instant, le champ de bataille devint complètement silencieux.
Le géant de métal de plusieurs centaines de tonnes resta immobile, chaque conduit de mana rouge sur son corps vacillant faiblement avant de s'éteindre définitivement.
Puis, avec un grincement métallique assourdissant, l'antique machine s'effondra lentement dans le marais.
Il n'avait pas été vaincu par la force brute.
Il avait simplement cessé de fonctionner — comme une machine qui a enfin atteint la fin de sa durée de vie.
BOOM !
Terre et eau boueuse jaillirent à des dizaines de mètres dans les airs.
Durée totale du combat : exactement une minute quarante-cinq secondes.
Lucian sauta de l'épaule du Titan, arracha un Cristal d'Étoile Titan de rang A, gros comme une pastèque et lueur violet pâle, de son torse et le rangea dans son anneau spatial.
« Huit cent mille or net. Juste paiement pour le travail. »
CLIC.
Depuis le cœur rompu de la chambre de combustion du Boss, une clé de métal noir massif, longue d'un pied, tomba, se plantant pointe la première dans la boue devant ses bottes. Le symbole d'une tour de cent étages s'élançant vers un ciel étoilé y était gravé — l'emblème de la Tour du Monde.
Derrière la barrière de sécurité, Roger, les trente étudiants rescapés et les professeurs qui venaient d'arriver ne pouvaient que fixer.
Personne ne parla.
Personne ne se souvint même de respirer.
Leurs yeux allaient de trois choses.
La mystérieuse clé Titan.
Le monstre de rang B+ qui avait terrorisé toute une génération d'étudiants.
Et les quatre personnes se tenant devant comme si ce n'avait été qu'un devoir d'après-midi un peu gênant.
Un garçon de dix ans tenant distraitement un petit couteau de cuisine.
Une fille en robe à fleurs terminant sa dernière bouchée de glace à la fraise.
Une princesse royale serrant encore son épée sacrée.
Et une érudite génie transportant un tournevis au lieu d'une arme.
Le professeur chef des secours laissa tomber son bâton dans la boue, marmonnant dans un choc absolu :
« Lucian Vance... »
La voix du professeur tremblait.
« Ce n'est pas un club d'étudiants. »
Il regarda le groupe debout près du Titan tombé.
« C'est un centre de commandement d'une ère entière déguisé en un. »
Ting ! Ting ! Ting !
Les notifications du Système explosèrent les unes après les autres.
Ting.
Ting.
Ting.
Le flux infini de récompenses inonda la vision de Lucian de lumière dorée jusqu'à ce qu'il ne puisse même plus voir le champ de bataille.
Pour n'importe qui d'autre, ce serait le plus grand moment de sa vie.
Pour Lucian...
Sa première pensée fut bien plus simple.
« Combien vaut ce truc ? »