Le quinzième étage du Donjon de la Jungle gisait étouffé sous une mer de brume toxique d'un violet sombre, suffocante. La boue magique bouillonnait et se tordait, exhalant une odeur d'acide assez corrosif pour ronger le métal.
Au centre du marais, trente élèves d'élite de l'escouade de pointe étaient enfoncés jusqu'à la taille dans la vase. Leur armure de plaque en alliage étincelant crépitait et se dissolvait sous la corrosion de la boue violette, libérant des volutes de fumée blanche acre.
Des centaines d'Élémentaires de Boue Titans, hauts de quatre mètres — des masses informe et grotesques de vase — les entouraient, projetant en continu des jets de liquide magique hautement corrosif.
Ting !
Une notification du Système Unifié v2.0 apparut devant Lucian.
[URGENCE DÉTECTÉE : 30 ÉLÈVES AVALÉS PAR LE MARAIS !]
[DÉFI DE SAUVETAGE SUR-NIVEAU ACTIVÉ]
Au centre du marais, Roger — le chef de l'escouade de pointe et un noble de deuxième année issu d'une famille comtale — était à genoux dans la boue empoisonnée.
Son armure était déjà endommagée au-delà de toute réparation. Son épée était corrodée, la lame couverte de fissures causées par l'acide.
Pourtant, il la leva encore vers le ciel des deux mains.
« Tout le monde ! N'abandonnez pas ! »
« Tout le monde ! Ne perdez pas courage ! »
Roger brandit son épée endommagée.
« Au chapitre 28, le Chevalier Sans Nom a dit... »
Sa voix gagna en force.
« "Le désespoir n'est que le début de l'aube !" »
« Si nous devons servir d'appât pour que nos camarades puissent s'enfuir — »
Whoosh.
CLAC !
Le son résonna à travers tout le marais.
Roger se figea.
Quelque chose venait d'apparaître derrière lui.
Lucian apparut derrière Roger et lui gifla le visage.
La force était suffisante pour faire voler son casque à plusieurs mètres.
Roger se tenait la joue.
Cinq empreintes de doigts nettes étaient marquées sur son visage.
Pendant plusieurs secondes, le jeune noble ne put que fixer le vide, hagard.
« Hein ? »
« Hein ??? »
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« L'aube, mon cul. »
Lucian le désigna du doigt.
« Relève-toi. Attrape tes camarades et tire-les vers le bord. Maintenant. »
Roger le dévisagea.
L'expression de Lucian tressaillit.
« J'ai écrit cette scène quand j'avais de la fièvre et que je ne pensais pas droit. »
Il pointa le marais empoisonné autour d'eux.
« Tu l'as vraiment reproduite dans la vraie vie ? »
Une veine apparut sur le front de Lucian.
« Tu essayes d'enterrer trente personnes vivantes ?! »
TRANCHANT !
Avant que Roger ne puisse répondre, une lame massive de lumière platine s'abattit d'en haut.
L'attaque s'étendait sur plus de cent mètres, tranchant le marais empoisonné en un seul coup.
Astra sauta depuis le bord de la falaise, l'Épée Tueuse-de-Soleil fendant toute la plaine de boue en deux, la chaleur de sa lumière sainte vaporisant instantanément l'acide corrosif, creusant un canal net et sec menant droit à la base de la corniche sûre.
Au même instant, Eleanor atterrit au bord du canal et enfonça son épée dans le sol.
BOUM !
Une barrière en dôme de lumière sainte dorée jaillit vers l'extérieur, bloquant chaque jet de boue acide tiré par les centaines d'Élémentaires de Boue environnants.
« Repliez-vous par le canal ! » hurla Eleanor.
Lucian ne perdit pas une dixième de seconde.
Focus Stratifié : Activation. Clignotement Silencieux : activation en chaîne.
Whoosh. Thud. Whoosh. Thud.
La silhouette de Lucian se transforma en une traînée gris-cendré, sillonnant le marais à la vitesse d'une machine en pilotage automatique.
Les trente élèves atterrirent sur la pierre sèche comme des sacs de sable, étendus, haletants.
Tout le sauvetage dura exactement quarante secondes.
Ting !
[DÉFI DE SAUVETAGE SUR-NIVEAU TERMINÉ (40 SECONDES) !]
Roger était assis sur la corniche, serrant sa joue enflée, fixant ses trente camarades en bas — tous encore en vie — puis le garçon de dix ans en cape gris-cendré debout sur la corniche, reprenant son souffle.
Les yeux de Roger devinrent soudain rouges, des larmes se mélangeant à la boue sur son visage.
Il s'effondra à genoux, pressant son front contre le sol, la voix étranglée par une révérence débordante.
« La cape gris-cendré... apparaissant au moment exact où les ténèbres se refermaient sur nous... Une unique gifle pour réveiller la volonté de survivre d'une âme perdue ! Vous m'avez frappé... pour que je n'oublie jamais cette coûteuse leçon de complaisance ! Tout ce que le livre nous a enseigné était vrai ! »
Les vingt-neuf élèves restants s'agenouillèrent tous d'un coup, sanglotant, les mains jointes en adoration.
« Merci, notre Sauveur ! » « Une gifle remplie d'une compassion sans bornes ! »
Lucian se tenait sur la corniche, se frottant la paume qui picotait, les tempes tressautant encore et encore.
« Je lui ai juste mis la figure en compote et il pense encore que je suis une espèce de sauveur ?! »
Evelyn descendit de la corniche, jeta un coup d'œil à Roger, puis tapa l'épaule de Lucian en soupirant.
« Laisse tomber, mec. On ne guérit pas le syndrome de fanboy terminal avec de la logique. »
Avant que les élèves n'aient même le temps de se relever, tout l'étage 15 se mit à trembler violemment.
BOUM ! CRAC ! CRAC !
Toute la plaine de boue se vida en un instant, s'effondrant dans un immense entonnoir tourbillonnant. La paroi de cinquante mètres derrière le marais se fendit, s'ouvrant en un gouffre noir d'encre.
Des profondeurs de la faille, un bras colossal en alliage Titan, noir de jais et long de plus de trente mètres, brisa le sol granitique et s'éleva droit vers le plafond du donjon.
Des conduits de mana rouges luminescents le long du bras métallique se mirent à pulser, rayonnant une chaleur étouffante qui fit bouillir l'air environnant.
Un rugissement mécanique millénaire tonna à travers les vingt étages du donjon.
[AVERTISSEMENT SYSTÈME : GARDIEN TITAN CORROMPU — RÉVEILLÉ.]