La plateforme d'observation au sommet de la Tour d'Astronomie était balayée par les vents et vide à minuit.
Le clair de lune ruisselait à travers les arches de marbre, tombant sur les massifs engrenages d'horlogerie en bronze qui tournaient lentement au-dessus, émettant de sourds cliquetis métalliques — tac... tac... — dans l'air nocturne immobile.
Lucian s'appuyait contre un axe d'engrenage, les mains dans les poches de son manteau. À trois pas de là, Evelyn Wright se tenait les bras croisés, ses yeux sombres fixés sur le garçon de dix ans à travers ses lunettes à monture argentée.
Pas de fanfare. Pas d'explosion de mana. Juste le son du vent nocturne sifflant à travers la maçonnerie.
Evelyn prit une grande inspiration et parla en anglais.
« Quelle année ? »
Lucian garda le silence pendant deux secondes avant de répondre.
« Deux-mille-vingt-trois. Rapport financier T4. Insuffisance cardiaque. »
L'œil d'Evelyn tressaillit. Elle jura entre ses dents.
« Deux-mille-vingt-quatre. Sortie de mise à jour logicielle. AVC, trois heures du matin. »
Tous deux se dévisagèrent sous le clair de lune.
Puis, presque à l'unisson, ils poussèrent tous deux un long soupir et dirent, en vietnamien, exactement au même moment :
« Vraiment une façon de merde de se travailler à mort. »
Toute trace de prudence, de suspicion et de tension entre les deux grandes maisons s'évapora instantanément.
Lucian sortit un petit sachet en papier de graines de tournesol grillées salées de son manteau et s'assit directement sur le sol de marbre froid, en tailleur.
Evelyn ne se donna même pas la peine de préserver son image d'héritière ducale. Elle écarta sa jupe d'uniforme et s'assit face à lui, attrapant une poignée de graines et en craquant une avec ses dents.
« T'as un panneau Système ? »
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« J'ai une fenêtre verte cheap qui me force surtout à étudier les langues et écrire des romans », dit Lucian en crachant une coque sur le côté. « Et toi ? »
« Pas la moindre putain de chose », dit Evelyn en craquant une autre graine, la voix chargée de ressentiment. « Renaître dans une maison ducale a l'air impressionnant, mais chaque putain de jour je redessine des plans d'ingénierie et j'essaie de me souvenir des formules de chimie de ma vie précédente. Toi, tu nais dans la maison de l'Empereur de l'Épée avec l'ancienne Chevalier du Seigneur Démon comme autre parent — tu es né avec une cuillère en or dans la bouche. »
Lucian laissa échapper un rire sec.
« Chanceux, mon cul. Mes parents sont doués pour le combat et nuls en maths. Quand j'étais nouveau-né, ils ont passé leur temps à planifier l'assassinat du Bureau des Impôts juste pour échapper à l'impôt sur le revenu. »
Evelyn, une graine à moitié croquée, s'étouffa et se mit à tousser.
« Sérieux ? »
« J'ai dû écrire cette pile de romans pourris pour que le vieux puisse blanchir de l'argent via une maison d'édition. Sans ces livres, je mendierais sur la frontière en ce moment même. »
Deux anciens esclaves d'entreprise étaient assis sur la plateforme d'observation, à des centaines de mètres d'altitude, épluchant des graines de tournesol et se plaignant de leurs nouvelles vies.
Selon la théorie d'Evelyn, le phénomène de transmigration dans ce monde n'était pas un miracle aléatoire. Tous les quelques décennies ou siècles, une sorte de faille spirituelle balayait la Terre, entraînant les gens qui venaient de mourir d'épuisement au travail dans ce monde — comme un serveur qui recrute du nouveau personnel chaque fois qu'il est à court d'effectifs.
Au pied de la tour, deux chevaliers de patrouille nocturne passèrent, jetant un coup d'œil vers la flèche élancée.
Ils aperçurent les silhouettes des deux grands génies de la génération, têtes penchées l'une vers l'autre sous le clair de lune, émettant par moments d'étranges bruits qui ressemblaient presque à un chiffrement divin — tac... tac...
L'un des chevaliers chuchota, la voix tremblante.
« Vous voyez ça... La Première Savante Evelyn et le jeune maître de la Maison Vance, en train de négocier secrètement le contrôle de l'académie en pleine nuit ! »
Là-haut sur la tour, Evelyn brossa les coques de graines sur ses genoux et repoussa ses lunettes.
« Il y a une porte scellée en alliage de titane au 15e étage du Donjon de la Jungle. Elle a des panneaux de contrôle à semi-conducteurs rudimentaires de la civilisation d'avant-guerre. La sortie de terrain de la semaine prochaine — toi et moi, on fait équipe pour l'ouvrir. »
Lucian glissa le reste du sachet de graines dans son anneau spatial et se leva, tapotant son pantalon pour le dépoussiérer.
« Y a-t-il quelque chose de valeur à l'intérieur ? »
« Des gisements de minéraux à haute énergie et des plans pour un moteur arcanique. »
« Marché conclu. Cinquante-cinquante, après impôts. »
Evelyn se leva et donna une tape franche sur l'épaule de Lucian.
« Plaisir de faire affaire, ancien mec de la finance. »
Elle se tourna et se dirigea vers l'escalier en colimaçon, puis, après quelques pas, se retourna par-dessus son épaule avec un sourire malicieux.
« Oh, et — dis à l'éditeur de ton père de se dépêcher pour le tome 3. Je sais que c'est de la merde de wuxia à sensations bon marché, mais c'est en fait pas mal pour se détendre avant de dormir. »