L'arène du défi de l'Académie, anneau numéro 1, était dallée d'un mètre de granit noir, cerclée d'une barrière magique bleue pour contenir la chaleur.
Au centre de l'arène, Damian von Valois — étudiant de deuxième année et frère aîné de Bruno — se tenait droit dans une armure d'argent brodée de l'emblème familial, l'aigle de feu.
WHOOSH !
De rougeoyantes flammes jaillirent, enveloppant entièrement le corps de Damian. La lame de flamme dans sa main pointait droit sur le bout du nez de Lucian, la chaleur déformant visiblement l'air autour d'elle.
« Lucian Vance ! »
La voix de Damian résonna dans toute l'arène.
« Tu as humilié mon jeune frère avec quelque tour de marchand bon marché lors du tournoi royal ! »
Les flammes autour de son corps explosèrent.
« Aujourd'hui, tous les présents seront témoins de la fierté de la Maison Valois ! »
Il porta sa lame en avant.
« Je vais consumer ton arrogance, marchand ! »
De l'autre côté, Lucian se tenait les mains dans les poches de son uniforme, jetant un coup d'œil à l'horloge magique fixée au mur de l'arène.
Onze heures cinquante-huit.
Lucian regarda l'horloge à nouveau.
11:58.
Le comptoir des desserts de la cafétéria fermait à 12:15.
La glace à la fraise d'Astra l'attendait.
Cet homme avait environ dix-sept minutes pour finir son discours de vengeance, attaquer, perdre et sortir de l'emploi du temps de Lucian.
Sinon...
Ce duel devenait une véritable gêne.
Ting !
Une sombre notification du Système Unifié v2.0 apparut devant lui.
[ DÉFI DE NIVEAU SUPÉRIEUR DÉTECTÉ ]
[ QUÊTE DE COMBAT RAPIDE ACTIVÉE ]
L'arbitre s'avança au bord de l'arène, levant un drapeau bleu.
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« Duel d'honneur... COMMENCEZ ! »
Au moment où le drapeau toucha le sol, le feu autour de Damian doubla d'intensité. Il abaissa sa garde, canalisant ses cinquante-deux millions de points de Puissance de Combat dans sa lame de flamme, et fonça en avant.
« Meurs, petit... »
Lucian ne dégaina pas de lame.
Ses yeux sombres se plissèrent légèrement. Sa compétence Détection de Faiblesse Syntaxique balaya instantanément tout le corps de Damian, révélant un point de pression rougeoyant clignotant juste au niveau de son genou gauche — un endroit où son mana de feu fuyait à cause d'une canalisation trop rapide.
Whoosh.
Clignotement Silencieux.
La silhouette de Lucian disparut complètement de la ligne de départ, sans la moindre ondulation de mana, sans le moindre bruit d'air déchiré.
Il réapparut directement derrière Damian.
Lucian leva l'index droit et le fit claquer, précis comme un marteau, droit dans le point de pression rougeoyant derrière le genou gauche de son adversaire.
POP !
Le blocage de mana se rompit instantanément sous le déclencheur externe soudain.
Les cinquante-deux millions de points de mana qui affluaient vers la lame de flamme heurtèrent soudain un mur, inversèrent leur direction de cent quatre-vingts degrés et s'écrasèrent droit dans la moitié inférieure du corps de Damian.
Sa flamme protectrice se retourna vers l'arrière, carbonisant le sous-vêtement de soie sous son armure d'argent. Son mollet gauche devint complètement engourdi, et Damian perdit l'équilibre sur la pierre polie, s'effondrant face contre le granit avec un fracas d'enfer.
La lame de flamme lui échappa des mains, se planta dans le sol et s'éteignit.
Le prodige de deuxième année gisait à plat sur le sol de l'arène, le nez cassé, les yeux révulsés, inconscient au milieu d'une colonne de fumée noire s'élevant de son pantalon brûlé.
Durée totale du combat : 1,8 seconde.
L'arène entière sombra dans un silence stupéfait, mort.
Des centaines d'étudiants de deuxième et troisième année dans les gradins restaient la bouche béante, fixant un champ de bataille qui s'était terminé avant même qu'ils n'aient eu le temps de cligner des yeux.
Lucian s'accroupit près de Damian.
Un instant, le public crut qu'il vérifiait si son adversaire était en vie.
Au lieu de cela, il ramassa l'anneau magique en rubis qui était tombé de la main de Damian.
Il le glissa dans sa poche.
« Indemnité pour dégâts matériels. »
Il avait l'air parfaitement sérieux.
« Selon le règlement des duels de l'Académie. »
Ting !
[ QUÊTE DE COMBAT RAPIDE TERMINÉE (1,8 SECONDE) ! ]
[ CONDITION D'ÉVOLUTION DE COMPÉTENCE REMPLIE ! ]
Dans les gradins, la foule éclata en cris stupéfaits.
« Un simple claquement de doigt ?! » « Il n'a même pas utilisé de mana ! Il a utilisé une sorte d'intention d'épée invisible pour retourner le feu de son adversaire contre lui ! » « C'est la technique légendaire du chapitre dix-neuf de L'Élégie du Chevalier Sans Nom — "Emprunter la Force, Renvoyer le Coup" ! »
Dans les places VIP, Eleanor sirotait son thé, le coin de la bouche relevé en un sourire éclatant.
À côté d'elle, Evelyn repoussa ses lunettes sur son nez, les yeux écarquillés derrière les verres, fixant le dos de Lucian tandis qu'il secouait la poussière de sa manche et se dirigeait vers le tunnel.
Les mains dans ses poches, Lucian s'engagea tranquillement dans le couloir sombre menant à la sortie.
Au moment où il tourna le premier coude, une silhouette surgit de derrière un pilier de pierre, bloquant son passage.
Evelyn se tenait les bras croisés, les yeux sombres fixés sur lui derrière ses lunettes, la voix glaciale.
« Hé. Ce tour de claquement de doigt qui a juste fait prendre feu au pantalon de ton adversaire... Ça n'existe dans aucun grimoire de ce monde entier. »