Le terrain d'entraînement tactique en plein air de l'Académie de Solaris faisait la taille de quatre terrains de football, ceint de solides murs de pierre grise.
Au centre du terrain, le général Vormund — un vétéran de guerre légendaire, une cicatrice de brûlure au soufre courant de son front à son menton, la poitrine alourdie de médailles — se tenait au-dessus d'une énorme table de sable magique tridimensionnelle.
CLAC !
La baguette de commandement à embout de bronze dans la main de Vormund s'abattit sur le bord de la table de sable avec un son net et retentissant.
Trois cents étudiants d'élite du Collège du Commandement Militaire se mirent au garde-à-vous d'un seul coup, la poitrine bombée.
Au fond du dernier rang, Lucian se fit petit derrière un étudiant bestial de deux mètres, le col relevé, les yeux fixés terne sur ses propres bottes, faisant de son mieux pour imiter une ombre invisible.
« Étudiants ! » La voix de Vormund, rauque et grinçante comme du métal corrodé, retentit sur le terrain d'entraînement. « Depuis mille ans, l'armée de cet empire n'a fait qu'aligner des rangs et charger à la mort pour cette notion idiote appelée "honneur chevaleresque" ! Cette ère est révolue ! »
Vormund agita sa baguette, et la table de sable se modifia, reconstruisant un terrain de marais perfide épais de brume violette.
« Cette année, le Ministère de la Défense a officiellement approuvé une refonte complète du programme de tactique, adoptant formellement la Doctrine des Tactiques Prédictives du Chevalier Sans Nom comme matériel d'enseignement obligatoire ! »
Ting !
Une notification faiblement lumineuse du Système Unifié v2.0 apparut devant Lucian.
[ÉVÉNEMENT D'INSTITUTIONNALISATION CULTURELLE DÉTECTÉ]
Lucian se tenait derrière l'étudiant bestial, un frisson lui parcourant l'échine.
Vormund frappa violemment sa baguette contre la section marécageuse de la table de sable, les yeux brûlant de passion.
« Étudiez la scène classique du chapitre vingt-huit du Volume Un ! Face à trois mille cavaliers d'élite de la légion bestiale, le Chevalier Sans Nom déploya la "Tactique de la Retraite Écho, Ailes Brisées" : menant personnellement une unique escouade isolée en une charge directe au centre, puis feignant la panique et s'enfuyant au cœur des vasières perfides ! »
Vormund posa les deux mains sur le bord de la table de sable, sa voix épaisse d'émotion.
« Utiliser la honte d'une retraite comme appât ! Utiliser sa propre vie comme leurre pour attirer toute la force ennemie dans un piège de bourbier ! Ceci — ceci est le summum de la pensée militaire non conventionnelle ! Un sacrifice tragique qui transcende l'honneur ordinaire ! »
Au fond de la formation, Lucian posa une main sur son front, la sueur froide ruisselant comme s'il était entré sous une douche.
Cieux miséricordieux...
Lucian se souvenait exactement de la façon dont ce chapitre avait été créé.
Il avait six ans.
Assis dans le jardin.
Mangeant des baies douteuses parce que la curiosité était apparemment plus forte que le bon sens.
Puis son estomac le trahit.
La légendaire "Tactique de la Retraite Écho, Ailes Brisées" naquit d'un enfant de six ans essayant désespérément d'atteindre le buisson le plus proche avant que la catastrophe n'arrive.
L'histoire a été illicitement volée ; si vous la repérez sur Amazon, signalez la violation.
Le sacrifice héroïque.
La retraite calculée.
La manœuvre de champ de bataille géniale.
Tout venait d'une seule pensée simple :
« J'ai besoin de toilettes. Immédiatement. »
Il avait écrit le tout courbé, grimacant, à mi-chemin des toilettes, les phrases maladroites et jetées là juste pour atteindre son quota de mots en Haut-Elfique.
Et maintenant, dix ans plus tard, filtré par les mains des maréchaux militaires, un mal de ventre et une course désespérée aux toilettes avaient été analysés en "la Tactique de la Retraite Écho, Ailes Brisées", un supposé "sommet de la pensée militaire non conventionnelle" ?!
Evelyn se tenait dans le rang à côté de lui, bras croisés, fixant le diorama du marais à travers ses lunettes avec un mépris total.
Elle grimaça des dents et marmonna entre ses dents en anglais.
Evelyn fixa la simulation de champ de bataille.
Son expression s'assombrit.
« Mener une escouade entière dans un marais sans route de secours ? »
Elle ajusta ses lunettes.
« Aucune logistique. Aucun plan d'évasion. Aucune considération pour le terrain. »
Une pause.
« Si je rencontre un jour cet auteur... »
Elle serra le poing.
« Je vais avoir une conversation très sérieuse avec lui. »
Lucian recula discrètement d'un demi-mètre.
Lucian rentra son cou plus profond dans le col de son manteau, les yeux fixés au sol, n'osant pas trop respirer fort.
BAM !
La baguette de commandement du général Vormund se souleva soudain de la table de sable, traçant une ligne droite au-dessus des têtes de centaines d'étudiants, et s'arrêta droit devant le front de Lucian.
Tout le terrain d'entraînement tomba dans un silence de mort.
Trois cents paires d'yeux se tournèrent d'un coup, se verrouillant sur le garçon de dix ans blotti dans le fond du coin.
« Cadet Lucian Vance ! » La voix de Vormund retentit, résonnant sur les quatre murs. « Vous êtes le fils unique de l'Empereur de l'Épée Regulus — qui a personnellement conseillé sur la chorégraphie de la comédie musicale adaptée de cette œuvre ! Quelle est votre appréciation de l'humanité profonde et de la profondeur derrière la décision du Chevalier Sans Nom de s'enfuir dans le marais ?! »
Lucian resta figé.
Son visage était aussi plat et immobile qu'un lac gelé, mais dans ses poches, ses poings étaient serrés si fort que ses ongles s'enfonçaient dans ses paumes.
Face au regard attendri du vieux général et aux regards révérencieux de centaines d'étudiants, Lucian prit une grande respiration et répondit lentement, hésitant sur chaque mot.
« Général... »
Lucian choisit chaque mot avec soin.
« Je crois... »
Cent étudiants le regardaient.
« ...que peut-être la personne dans cette situation ne considérait pas de stratégies si compliquées. »
Vormund se pencha en avant.
Lucian continua.
« Peut-être... »
Un silence terrible.
« Il avait simplement un problème physique urgent et devait trouver un endroit privé le plus vite possible. »
Un bref silence s'abattit sur le terrain.
Le général Vormund fixa Lucian pendant dix secondes pleines. Son unique bon œil se mouilla, sa bouche tremblant d'émotion.
Il hocha la tête rapidement, frappant sa baguette contre le sol.
« Magnifique ! Quelle réponse exceptionnelle ! "Une situation physique urgente, inévitable" — une métaphore subtile du tourment intérieur d'un héros forcé de mettre de côté sa propre survie pour le bien supérieur ! »
Vormund se tourna vers toute la cohorte, la voix étranglée par l'émotion.
« Voyez-vous cela ?! Même le propre fils de l'Empereur de l'Épée comprend l'humilité au cœur de cette doctrine ! La guerre n'est pas une scène pour l'exhibition — c'est une endurance silencieuse au service de la cause supérieure ! »
Les trois cents étudiants se tournèrent vers Lucian avec la plus profonde révérence. Des murmures d'admiration se répandirent dans la foule sans pause.
« Vraiment l'héritier de l'Empereur de l'Épée... » « Une phrase a capturé toute l'agonie de cette retraite ! » « C'est un niveau de profondeur terrifiant ! »
Lucian baissa lentement la tête, les yeux fermés dans une défaite absolue et impuissante.
À côté de lui, Evelyn jeta un coup d'œil, le coin de la bouche tressaillant, et chuchota.
« Belle performance, garçon finance. Tu m'as presque convaincue que tu es un vrai sage. »
Lucian ne se donna pas la peine de répondre.
Il leva les yeux vers la table de sable, où Vormund plantait avec excitation des drapeaux rouges à travers la section marécageuse du Donjon de l'Académie, en préparation de l'exercice de tir réel de la semaine prochaine.
Un froid glacial remonta de la colonne vertébrale de Lucian jusqu'au sommet de son crâne.
Si ces gamins trop zélés essayaient vraiment d'appliquer sa tactique mal-de-ventre-et-course-aux-toilettes dans un vrai donjon... quelqu'un allait définitivement mourir.