La villa en pierre grise de deux étages était nichée dans le coin le plus à l'ouest du domaine de l'Académie Royale de Solaris, blottie au milieu d'une paisible bosse de pins séculaires.
Le lierre et des grappes pendantes de glycines pourpres recouvraient les murs, débordant sur les avant-toits. Au portail, un panneau en chêne flambant neuf venait d'être boulonné sur le poteau en pierre : Le Bureau Vance de Recherche sur les Langues Anciennes et d'Échange Culturel.
Lucian se tenait les mains sur les hanches, la tête renversée en arrière pour admirer le panneau, hochant la tête avec satisfaction.
En une seule matinée, une équipe de construction de Commerce Vance avait transformé le vieil entrepôt abandonné de l'école en une forteresse isolée du confort : un bloc de contrôle climatique à cristal de mana, des tapis en peau de mouton de trois centimètres d'épaisseur, un petit bar garni de jus de fruits, et — surtout — trois couches de wards d'insonorisation tapissant les quatre murs.
À l'avis de Lucian, c'était le siège de club académique parfait.
Un endroit où il pouvait éviter les réunions inutiles, faire une confortable sieste l'après-midi, et gérer tranquillement une affaire rentable sans qu'une princesse ne débarque toutes les cinq minutes pour poser des questions embarrassantes.
Un environnement académique véritablement paisible.
Ting !
Une notification noire terne du Système Unifié v2.0 apparut devant lui.
[BASE OPÉRATIONNELLE INDÉPENDANTE ÉTABLIE AU SEIN DE L'ACADÉMIE !]
[Classe « Marchand » montée de niveau : Niv.2 !]
[NOUVELLE COMPÉTENCE DÉBLOQUÉE : 'ÉVALUATION DE VALEUR' NV.1]
Lucian jeta un coup d'œil au canapé en velours rouge au centre du salon. Une petite fenêtre d'analyse s'afficha instantanément : 'Structure en acajou, revêtement en velours neige. Coût de production : 14 or. Dépréciation après 3 ans : 40 %. Peut être classé en fournitures de bureau pour déduction d'impôt sur les sociétés.'
Lucian fixa la fenêtre d'information.
Pour la plupart des gens, cela aurait été une capacité inutile.
Pour lui...
C'était presque beau.
Une compétence capable de calculer les marges bénéficiaires, les coûts cachés et les déductions fiscales ?
Enfin, une capacité du Système qui comprenait ses véritables luttes.
« Enfin. Une compétence conçue pour la civilisation. »
Clic.
La porte en chêne s'ouvrit.
Le récit a été volé ; s'il est détecté sur Amazon, signalez la contrefaçon.
Eleanor entra, tenant un dossier d'inscription de club estampillé du sceau rouge du Conseil des Étudiants. Elle portait son uniforme de présidente du conseil, net et impeccable, ses cheveux blonds relevés, balayant la pièce luxueuse du regard avant de le poser sur le garçon près de la fenêtre.
Eleanor posa le dossier sur la table de thé, pointant la liste des membres.
« Lucian Vance. Explique-moi cette liste. »
Lucian s'approcha, lui versant calmement un verre de jus de raisin qu'il lui tendit.
« C'est une inscription de club académique standard, déposée selon le règlement de l'école. Y a-t-il un problème ? »
Eleanor prit le formulaire et le lut à voix haute, ligne par ligne.
« Président : Lucian Vance — fils de l'Empereur de l'Épée. Chef de la Recherche : Sylvia Lunaire — bibliothécaire de l'antique clan des Ailés-d'Argent. Chef de la Sécurité : Astra — la femme qui a mis l'arène en pièces avec une Épée Sacrée hier. Membre d'Honneur : Evelyn Wright — Première Erudite et héritière de la maison ducale du Sud. »
Eleanor posa la feuille, croisa les bras, et le fixa droit dans les yeux.
Eleanor fixa la liste des membres.
Puis elle regarda Lucian.
Puis de nouveau la liste.
« Lucian. »
Sa voix devint extrêmement sérieuse.
« Explique-moi quelque chose. »
Elle tapa sur le papier.
« Tu as toi-même — le fils de l'Empereur de l'Épée. »
Un autre coup.
« Sylvia — la dernière héritière d'une race antique. »
Un autre.
« Astra — la porteuse de l'Épée Sacrée. »
Un autre.
« Et Evelyn Wright — la plus grande érudite de cette génération. »
Elle baissa lentement le papier.
« Est-ce que tu crées un club académique... »
Une pause.
« ...ou est-ce que tu assembles accidentellement l'équipe du boss final ? »
Lucian s'affala sur le canapé, fourrant un raisin dans sa bouche.
« Le règlement scolaire stipule clairement : chaque club a besoin d'un minimum de quatre membres et d'un sujet de recherche pratique. Le nôtre est : "Optimisation des coûts de traduction des langues anciennes". »
« Quant à Evelyn qui nous rejoint... »
Lucian prit calmement un autre raisin.
« Elle a accepté volontairement. »
Eleanor plissa les yeux.
« Pourquoi ? »
« Elle voulait les droits sur ma recette de nouilles instantanées au bœuf épicé. »
Silence.
La princesse le dévisagea.
Lucian la regarda en retour.
« ...Cela a l'air crédible, en fait. »
Eleanor fixa son expression d'un calme absolu et soupira.
Elle n'ajouta rien, tira un fauteuil face à lui à la place, et attrapa un raisin dans l'assiette. Elle jeta un coup d'œil au bureau voisin : Sylvia tamponnait vivement des reçus de déduction fiscale pour les caravanes commerciales ; sur le tapis, Astra était assise en tailleur, une pierre à aiguiser en main, la faisant glisser en longs mouvements — schk... schk... — le long du tranchant de l'Épée Tueuse-de-Soleil.
Eleanor attira le grand livre des dépenses du club, prit une plume, et se mit à vérifier et valider les postes du budget de recherche de Lucian un par un.
Selon la charte d'autogouvernance de l'Académie de Solaris : les clubs académiques officiellement agréés détenaient des droits d'extraction exclusifs sur les donjons de ressources de la Forêt Interdite, du premier au cinquième étage, sans autorisation militaire.
Ce qui signifiait que, sous couvert d'un club étudiant, Lucian venait de transformer officiellement cette villa en une zone économique spéciale auto-gérée en plein cœur de la capitale.
De l'autre côté de la clôture de glycines, quelques étudiants nobles passant par là aperçurent la princesse Eleanor assise à l'intérieur en train de examiner des paperasses aux côtés d'Astra et Sylvia, et s'enfuirent en panique, propageant la nouvelle dans tous les couloirs.
Moins d'une demi-heure plus tard, une rumeur folle avait explosé dans toute l'académie.
« Le jeune maître de la Maison Vance a officiellement fondé le "Conseil de l'Ombre", absorbant la Famille Royale, l'Église Sainte et la Maison Wright sous son contrôle, préparant la prise de possession totale de la Tour de la Connaissance ! »
Dans le salon baigné de soleil, Astra posa son épée scintillante, fouilla dans sa poche, et en sortit une glace à la fraise, en croquant un petit morceau.
Elle se tourna vers Lucian, la tête appuyée sur l'accoudoir du canapé.
« Maître, maintenant que notre club est officiellement lancé, quelle est notre première mission de recherche ? »
Lucian rabattit la capuche de sa cape sur son visage et ferma les yeux, répondant d'une voix traînante.
« Première mission : sieste jusqu'à dix-sept heures. Si quelqu'un frappe, Astra sort son épée et dit bonjour. »