Le quatrième étage de la Grande Bibliothèque baignait dans un silence absolu. La lumière du fin d'après-midi filtrait à travers les hautes fenêtres à vitraux, dispersant des arcs-en-ciel sur la table de chêne millénaire.
Le tapotement rythmique en code Morse s'arrêta net.
Tac.
Evelyn Wright posa ses deux mains à plat sur la table et releva la tête. Ses yeux sombres, derrière des lunettes à monture argentée, se fixèrent sur le garçon de dix ans qui venait de tirer la chaise face à elle.
Autour de la table s'empilaient d'épais volumes sur la métallurgie avancée, des schémas de circuits arcaniques et des plans de conception mécanique. À quelques rayonnages de là, deux étudiants mages de deuxième année feuilletaient des ouvrages avec précaution, jetant de temps à autre un coup d'œil vers la table, l'admiration lisible sur leurs visages.
Evelyn saisit une théière en argent et versa un filet de tisane ambrée dans une tasse en porcelaine, qu'elle fit glisser délicatement vers Lucian.
Elle se redressa et parla d'un ton raffiné, mesuré — toute la jeune fille bien élevée d'une maison ducale.
« Ciel bleu, nuages blancs — une belle journée pour un petit... Ctrl+Alt+Suppr de l'âme, non ? »
Lucian saisit la tasse et en but une gorgée, l'expression inchangée. Il la reposa sur la soucoupe et répondit sur le même ton composé, aristocratique.
« En effet. Mais si la mémoire a déjà atteint un Stack Overflow, un redémarrage ne vous donne qu'un écran bleu de la mort. »
Clac.
La cuillère en argent échappa aux doigts d'Evelyn, atterrissant sur l'assiette en porcelaine avec un tintement net et fin.
Ses yeux se rétrécirent en deux fentes acérées derrière ses lunettes. Elle baissa la voix, chaque mot portant la tension d'un interrogatoire d'espion.
« Python ou C++ ? »
Lucian s'affala dans sa chaise et répondit platement.
« Excel. »
Evelyn s'affaissa contre son dossier, les épaules tombantes, et lâcha une réplique brutale en vietnamien.
« Ugh. Un mec de la finance. »
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Le masque élégant de la fille génie de la Maison Wright disparut instantanément.
Pour la première fois depuis leur rencontre, Evelyn ressemblait moins à une noble savante qu'à une employée de bureau épuisée qui venait de découvrir une autre victime du même désastre corporate.
Elle retira ses lunettes à monture argentée, passa une main dans sa queue de cheval noire et poussa un long soupir exténué.
« Je suis morte en 2023. »
La voix d'Evelyn devint plus basse.
« Mise en production logicielle. Soixante-douze heures éveillée. Je corrigeais des bugs jusqu'à ce que mon corps lâche. »
Lucian la fixa une seconde.
Puis il plongea silencieusement la main dans sa veste, en sortit un sachet de graines de tournesol et en repoussa la moitié vers elle.
« Moi aussi, je suis mort la même année. »
Evelyn leva les yeux.
« Rapport financier. Échéance du Q4. Neuf heures du soir. La tête sur le clavier. »
Un long silence suivit.
Puis tous deux détournèrent le regard.
« ... L'esclavage d'entreprise était vraiment un problème international, hein ? »
Deux anciens citoyens de la Terre étaient assis face à face, dans le silence.
Un instant, nul ne dit mot.
Pas de musique dramatique. Pas de retrouvailles émouvantes. Pas de larmes d'avoir enfin trouvé quelqu'un qui comprenait.
Juste deux personnes épuisées assises l'une en face de l'autre, réalisant qu'elles avaient toutes deux échappé au même cauchemar.
Un cauchemar fait de deadlines, de réunions sans sens, et de corps détruits pour des chiffres sur un écran.
À dix mètres de là, derrière une rangée de rayonnages d'histoire.
Deux étudiants mages et le bibliothécaire responsable du quatrième étage observaient depuis leur cachette. Ils voyaient deux génies exceptionnels assis face à face, saisissaient des bribes de mots étranges comme « Excel », « Python », « écran bleu », et lisaient les expressions graves et lourdes sur leurs visages, comme si tous deux portaient l'effondrement de l'univers sur leurs épaules.
Le bibliothécaire sortit un carnet aux mains tremblantes, griffonna des notes, chuchota aux deux étudiants à ses côtés.
« Voyez-vous ça... Ils débattent de l'ontologie de la magie elle-même, dans la Langue Sacrée Ancestrale ! Des termes comme "Débordement de mémoire" et "Erreur système" doivent être le code de la fracture des lois fondamentales du monde ! »
De retour à la table de chêne, Evelyn croqua une graine de tournesol entre ses dents et tapa du doigt sur la pile de documents de métallurgie.
« La Maison Wright contrôle soixante-dix pour cent des mines de mana-minerai du sud et l'institut royal d'ingénierie mécanique tout entier. J'essaie de reconstruire un moteur à vapeur et un fusil arcanique pour l'autodéfense, mais la métallurgie de ce monde bute sur la filtration des impuretés du minerai. »
Lucian croqua une graine à son tour, faisant tourner les chiffres en silence dans sa tête.
Mines et métallurgie, aucun chevauchement direct avec l'édition, la traduction ou les opérations bancaires de Vance Commerce. Si quoi que ce soit, c'était un fournisseur idéal — composants et blindages pour les opérations de nettoyage de donjons.
« Vance Commerce détient le monopole du transport maritime et des importations de minerai de Tartarus depuis le Royaume Démoniaque », dit Lucian. « Envoyez-moi une liste de matériaux via le Club de la Langue Ancestrale, et je vous ferai quinze pour cent de remise sur le gros. »
« Marché conclu », dit Evelyn, remettant ses lunettes, poussant un soupir soulagé. « Au moins y a-t-il une personne dans cette école pleine de fantasmes de puissance délirants qui parle comme un être humain normal. »
Elle posa son menton sur sa main, regarda par la fenêtre baignée de soleil, puis claqua soudain la langue, agacée.
« Ah, ça me rappelle... un auteur pirate de ce monde vient de publier cette daube de wuxia bon marché à sensations fortes... Je l'ai lu et ça m'a fait grimper la tension. »
Lucian, la tasse à mi-chemin de ses lèvres, figea en plein vol.