La stèle magique colossale, haute de cinquante mètres, trônait au centre de la place principale de l'Académie Royale de Solaris.
Sa surface d'obsidienne noire brillait d'une lumière dorée éclatante, affichant la liste classée des Puissances de Combat et du Classement Académique de précisément deux mille des meilleurs étudiants sélectionnés parmi les sept empires.
Des milliers d'étudiants nouvellement inscrits, dans leurs uniformes impeccables, s'entassaient au pied de la stèle, fixant le texte lumineux avec une anxiété intense.
Lucian, une main tenant un baozi chaud qu'il venait d'acheter à la cantine et l'autre dans sa poche, déambulait à travers la foule vers le pied de la stèle.
Son objectif pour la matinée était simple : se classer quelque part entre 1 500 et 1 800.
Selon l'épais manuel de l'étudiant que Sylvia avait lu toute la nuit précédente : les étudiants classés dans le top 100 étaient tenus de rejoindre les patrouilles frontalières et les missions de terrain pour le Conseil des Étudiants ; les étudiants classés de 101 à 500 devaient concourir dans des tournois amicaux internationaux ; seuls les étudiants classés 1 500 ou plus bas avaient le privilège de... s'asseoir dans une pièce climatisée pour étudier seuls, entièrement exempts de toute obligation militaire.
Lucian renversa la tête en arrière et parcourut les noms au sommet de la stèle.
[CLASSEMENT ACADÉMIQUE & COMBAT DE L'ACADÉMIE ROYALE DE SOLARIS]
Rang 1 : Eleanor Sophia de Solaris (Présidente du Conseil des Étudiants) — Puissance de Combat : 26 100 000
Rang 2 : Evelyn Wright (Première Erudite) — Puissance de Combat : 24 800 000
Rang 3 : Julian von Valois (Chef de la Discipline) — Puissance de Combat : 6 500 000
...
Il laissa son regard glisser vers le bas de la liste, cherchant son propre nom.
À la position 1 847, le texte or pâle se mit au net :
Rang 1 847 : Lucian Vance (Collège Culture & Commerce) — Lecture Puissance de Combat : 1 480 000
Lucian croqua dans son baozi, laissant échapper un souffle soulagé.
« Parfait. Un million quatre cent quatre-vingt mille. Juste au rang 1 847. La position idéale pour couler des jours tranquilles pendant les trois prochaines années. »
Thud !
Juste à côté de lui, un garçon de première année costaud s'effondra soudain à genoux sur le marbre, enfouissant son visage dans ses mains et sanglotant.
« Cieux miséricordieux ! Un million cinq cent mille de Puissance de Combat et je suis classé 1 846 ! Mon père est le Comte de l'Ouest — quand il apprendra que je suis presque dernier, il va me faire peau de chagrin ! »
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Lucian, en plein mâchonnement, se figea.
Il se tourna pour regarder le garçon sanglotant misérablement à côté de lui, puis le chiffre d'1,5 million à côté de son nom, puis de nouveau les 26 millions d'Eleanor au sommet de la stèle.
Lucian avala sa bouchée de baozi et resta immobile, stupéfait, pendant cinq bonnes secondes.
Un million cinq cent mille de Puissance de Combat — de quoi faire d'un aventurier une légende dans n'importe quelle ville frontalière — ne valait que le rang... mille huit cent quarante-six, en comptant depuis le haut, dans cette école.
Était-ce une académie ou un camp d'entraînement pour armes de destruction massive adolescentes ?
Là-haut, sur le balcon du troisième étage du bâtiment du Conseil des Étudiants, surplombant directement la place.
Eleanor, dans sa cape de présidente du conseil bleu marine et or, posa les mains sur la rambarde en pierre, ses yeux bleus fixés sur la petite silhouette au pied de la stèle, en train de manger un baozi.
Elle regarda Lucian lever les yeux vers « 1 847 » et sourire avec satisfaction, et sa mâchoire se crispa, les doigts serrant la rambarde.
« Ce type... a mis une machine divine à deux cents milliards de points au pas au sommet de cette tour, et maintenant il sourit d'être classé près du fond de la classe. Il fait le faible pour cacher le tigre, encore. »
En bas, au pied de la stèle, les étudiants nobles autour de Lucian commencèrent à repérer le nom « Lucian Vance » planté tout en bas du classement.
Des rires moqueurs et des regards méprisants se tournèrent vers lui sur-le-champ.
« Regardez ça ! Le fils unique de l'Empereur de l'Épée Regulus ! » « Un million quatre ? Il a perdu contre la fille d'un baron côtier ! » « Typique — un gamin de marchand qui s'est acheté un titre, et dès que la vraie concurrence arrive, ses vraies couleurs minables ressortent ! »
Lucian finit calmement la dernière bouchée de son baozi, s'essuya la bouche avec un mouchoir, et ne daigna même pas jeter un regard à la foule de nobles autour de lui.
Bien. Continuez à le sous-estimer.
Il fit le calcul en silence dans sa tête : plus les gens penseraient qu'il n'était qu'une loque de Rang E, meilleures seraient ses côtes de pari quand les tours du tournoi interne de l'Académie commenceraient. Récupérer les mises de fous arrogants était toujours le flux de revenus le plus pur, à la marge la plus haute.
Ding !
Le badge d'étudiant épinglé sur l'uniforme de Lucian clignota d'une faible lumière bleue.
[SYNCHRONISATION D'IDENTITÉ ÉTUDIANT TERMINÉE]
Lucian fit demi-tour et s'en alla flânant le long du chemin de pierre bordé d'érables vers la Grande Bibliothèque centrale.
La bibliothèque s'étendait sur des dizaines de milliers de mètres carrés, son plafond voûté aux vitraux dispersant une lumière scintillante sur des milliers de rangées de rayonnages anciens. L'espace était d'un silence total, ne portant que l'odeur de vieux papier et le faible bruissement de pages tournées dans l'air frais.
Lucian entra dans la Section 4 — l'aile de recherche en langues anciennes réservée aux étudiants avancés.
À une longue table de granit poussée contre une fenêtre baignée de soleil, une fille à la queue de cheval noire haute était assise seule, entourée de piles d'épais manuels de métallurgie.
Elle ne lisait pas.
La main fine d'Evelyn Wright reposait à plat sur le plateau de granit, ses doigts tapotant un rythme régulier — tac... tac-tac... tac... — en code Morse parfait, tout droit sorti des habitudes d'un programmeur de la Terre.