Le bureau d'études le plus secret, enfoui au plus profond du palais royal de Solaris, demeurait scellé derrière douze couches de protections anti-bruit.
Au centre de la pièce, une carte magique tridimensionnelle massive du continent flottait en suspension. Le long de la frontière nord, des traînées de lumière rouge foncé pulsait dans un rythme régulier, accompagnées de tons d'avertissement graves émanant des cristaux de message montés à proximité.
L'empereur Alaric de Solaris se tenait les bras croisés devant la carte, le visage lourd comme du plomb. À ses côtés, le front du Cardinal ruisselait de sueur, ses deux mains agrippant son bâton avec un tremblement visible.
De l'autre côté de la table de conférence, Lucian était penché en arrière dans un fauteuil en cuir, Astra à ses côtés dans sa robe fleurie pâle, et Eleanor toujours revêtue de son manteau de chevalier.
L'empereur Alaric fit un geste de la main, projetant une image agrandie de la frontière nord dans les airs.
Au-delà du mur fortifié s'étendait une masse infinie et tourbillonnante de brume noire — l'Abîme du Vide, où des dizaines de milliers d'entités bestiales difformes hurlaient et griffaient, attendant une chance de déchirer la barrière de lumière pour massacrer leur chemin à travers les royaumes humains.
« Vous voyez ça ? » La voix d'Alaric était basse, résonnant dans la chambre scellée. « La Barrière Ancienne a été établie il y a dix mille ans pour protéger l'humanité tout entière. Elle consomme des milliards d'unités de mana chaque jour simplement pour rester stable. »
L'empereur se tourna vers Astra, ses yeux lourds d'un poids tragique.
« La seule source connue dans ce monde possédant un mana assez pur et puissant pour la soutenir... est l'énergie extraite de votre lignée de Héros. Briser les Sixième et Cinquième Sceaux a déjà fait chuter l'alimentation de la barrière de trente-cinq pour cent. »
Le Cardinal s'avança d'un pas, la voix étranglée par l'émotion.
« Astra, mon enfant. Je sais que tu as beaucoup souffert, mais c'est un sacrifice nécessaire pour le bien commun ! Brise les sept sceaux, et tu seras libre — mais la barrière s'effondrera instantanément. Des millions d'innocents là-bas seront réduits en cendres. Pourrais-tu vraiment supporter de voir le monde brûler rien que pour ta propre liberté ?! »
Astra baissa la tête, ses deux mains agrippant le tissu de sa robe.
Elle fixa les points d'avertissement rouges clignotant régulièrement sur la carte, puis les images grotesques des bêtes s'amassant au-delà de la frontière. Seize ans à porter un destin sacré lui serraient la poitrine, la culpabilité pesant sur elle comme une pierre écrasant l'air dans ses poumons.
À ses côtés, Lucian tapota légèrement du doigt sur la table en bois.
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Tap. Tap. Tap.
Il saisit sa tasse de thé et en but une gorgée, lança un regard à l'empereur Alaric, puis au Cardinal, le coin de la bouche relevé vers le haut.
« Disons les choses clairement — vous utilisez l'énergie gratuite de cette gamine pour esquiver les frais de maintenance de l'infrastructure de défense nationale depuis dix mille ans, non ? »
La pièce tomba dans un silence de mort.
L'empereur Alaric se figea. Le bâton du Cardinal, levé à mi-geste, s'immobilisa en l'air, son visage passant du pâle au rouge écarlate.
Lucianposa sa tasse sur sa soucoupe, d'une voix égale.
« Un continent s'étendant sur des milliers de miles, avec sept grands empires, des millions de mages et des centaines de milliers de mines de minerai de mana... et au lieu de percevoir une taxe de mana ou de construire un réseau de relais énergétique partagé, vous avez maintenu une enfant orpheline sous votre coupe en l'obligeant à assumer à elle seule le budget de défense nationale de l'humanité tout entière. »
Il désigna la carte magique.
« Vous avez exploité le travail gratuit de cette gamine pendant dix mille ans — pas un sou de salaire, aucun programme de maintenance — et au moment où elle réclame ses droits de travailleuse, vous vous retournez pour lui faire la leçon sur la vertu du sacrifice. Ce rapport financier de la défense nationale est un tel désastre qu'aucun stagiaire en comptabilité n'oserait le valider. »
Eleanor regarda tour à tour Astra et la carte, l'expression durcie.
Alaric ne dit rien.
Le Cardinal ouvra la bouche, puis la referma.
Astra releva lentement la tête.
Elle regarda Lucian, qui continuait de taper comme s'il faisait des calculs dans sa tête, puis les traînées rouges sur la carte. Pour la première fois de sa vie, l'ombre de la culpabilité dans ses yeux s'estompa, remplacée par une lueur d'espoir fragile.
Elle tira doucement sa manche, d'une voix douce.
« Lucian... y a-t-il un moyen pour moi de porter une jolie robe et de manger de la glace à la fraise, tout en empêchant la barrière là-bas de s'effondrer ? »
Lucian la regarda, sortit une plume et une épaisse pile de parchemins de sa poche.
« Bien sûr qu'il y en a un. Il n'y a aucun problème au monde qui ne puisse être résolu en restructurant le contrat et en diversifiant les sources de financement. »
Il se tourna vers l'empereur Alaric et le Cardinal.
« Je ne vais pas arracher aveuglément les quatre sceaux restants. Au lieu de cela, nous allons faire quelque chose de bien plus civilisé : une restructuration de la dette énergétique nationale. »
Lucian feuilleta les pages une par une.
« Premier point : l'Église Sainte et la Famille Royale feront voter une Loi de Contribution Énergétique Publique, exigeant de chaque guilde de mages et de chaque grande maison noble qu'elles redirigent deux pour cent de leur surplus mensuel de mana vers le réseau national, pour partager la charge de la barrière. »
« Deuxième point : je laisserai deux des sceaux sûrs intacts sur Astra comme régulateur, limitant le prélèvement de la barrière à un maximum de douze pour cent de sa production pendant les heures de travail normales. En dehors des heures de travail — en cas de guerre soudaine, par exemple — si la barrière a besoin de puiser davantage, elle devra payer des heures supplémentaires, en minerai de mana de qualité supérieure. »
« Et troisièmement... » Lucian se leva, un sourire vif et confiant s'étendant sur ses lèvres. « Demain matin, je descendrai personnellement au Cœur Énergétique sous le Temple du Soleil pour renégocier ces termes directement avec l'antique Volonté Divine qui y réside. »
L'empereur Alaric fixa le gamin de dix ans devant lui, les yeux écarquillés.
Depuis dix mille ans, génération après génération d'empereurs et de papes s'étaient contentés d'obéir à l'alliance des dieux comme à un destin immuable. Personne n'avait jamais osé se dresser pour critiquer l'absurdité de l'accord — encore moins imaginer traîner un dieu à la table des négociations pour renégocier le droit du travail.
Lucian fit craquer ses phalanges et remit la plume dans sa poche.
« Très bien. Demain, on va apprendre à un dieu ce que signifie travailler sous un Code du Travail révisé. »