La veille de la Finale. Les quartiers réservés à la délégation de l'Église Sainte étaient enveloppés d'une obscurité suffocante, oppressante.
Dans une chambre de pierre verrouillée derrière trois couches de sceaux d'insonorisation, quatre Exécuteurs en robes rouge foncé bordées de noir se refermèrent sur Astra, des chaînes de fer magiques enroulées et prêtes dans leurs mains.
Au centre de la pièce, le Grand Prêtre à la tête de la délégation brandissait une fiole de verre contenant un liquide jaune soufre bouillonnant qui puait le soufre — du Sang Sacré Ardent, un stimulant brutal et interdit capable de consumer de force l'intégralité de la durée de vie d'une personne pour déclencher les couches les plus profondes d'un sceau lié à l'âme.
Le Grand Prêtre fourra la fiole vers le visage d'Astra, sa voix rauque articulant chaque mot.
« Bois-le, Sainte Vierge. Demain, lors de la Finale, tu battras cet enfoiré de Vance par tous les moyens nécessaires pour préserver l'honneur de l'Église. Sacrifie ta vie pour la gloire des dieux ! »
Astra était assise sur la chaise en bois, ses yeux gris cendré froids tandis qu'elle regardait la fiole de poison. Elle repoussa doucement la main du prêtre.
« Je ne le boirai pas. Mon contrat de travail comporte une clause interdisant l'utilisation de stimulants nuisibles à la santé. »
« Contrat, quel contrat ?! » cracha l'Exécuteur le plus proche, claquant une longueur de chaîne en fer contre le sol en pierre. « Tu es la propriété de l'Église Sainte ! Tu n'as pas le droit de refuser ! »
Astra se raidit.
Les sceaux de suppression de la pièce interféraient déjà avec le limiteur de Lucian. Astra pouvait encore mettre la pièce en pièces, mais avec quatre hommes à portée de bras, un seul mouvement incontrôlé pouvait tuer quelqu'un.
Elle hésita.
Les quatre Exécuteurs canalisèrent leur mana simultanément. Quatre chaînes rouges lumineuses jaillirent vers l'avant, verrouillant les poignets et les chevilles d'Astra aux coins de la chaise et lui forçant la mâchoire à s'ouvrir.
Whoosh.
L'espace au milieu de la pièce se plia soudain en une traînée de lumière argentée.
Lucian apparut directement devant le Grand Prêtre.
Il ne se donna même pas la peine de tirer une lame. Sa main droite tenait une liasse de parchemins scellés de rouge provenant du Bureau de Régulation Municipal, et il la claqua droit sur le front du prêtre.
« Conformément à l'article 14 du Code du Travail Impérial : menacer ou contraindre un employé à utiliser une substance dangereuse pour la santé en dehors des heures de travail entraîne une amende administrative de cinq mille pièces d'or ! Je suis son représentant légal — libérez mon employée immédiatement ! »
Le Grand Prêtre recula de trois pas en titubant, se tenant le front, dévisageant le gamin de dix ans qui venait de surgir de nulle part.
« Lucian Vance ?! Tu— comment oses-tu faire irruption ici — Saisissez-le ! »
Lucian ne daigna même pas regarder les Exécuteurs. Il tendit la main, saisit le poignet droit d'Astra, activa ses quatre-vingt-quinze milliards de points de Contrôle des Sorts, et envoya un fil de mana d'une finesse rasoir droit à travers, sectionnant la contrainte forcée de l'Église.
Couper ce second lien déclencha sans avertissement la clause de dissolution automatique du Cinquième Sceau.
CRAC !
Un bruit de fracture net retentit depuis les profondeurs de la poitrine d'Astra.
Le cinquième anneau de lumière enroulé autour de son cœur se brisa.
BOUM !
Un pilier colossal de lumière sacrée blanc platine, large de trente mètres, jaillit du corps de la jeune fille aux cheveux gris et s'élança droit vers le ciel.
Le toit en granit entier de l'hébergement de l'Église fut réduit en poudre fine par la pression en un millième de seconde. Les quatre Exécuteurs et le Grand Prêtre furent arrachés du sol et projetés à travers le mur qui s'effondrait. Les sceaux d'urgence du complexe les rattrapèrent en plein vol et les déposèrent tous les cinq dans la cour en un tas fumant.
L'onde de choc fit vibrer les fenêtres de tout le quartier.
Ting ! Ting ! Ting !
Une fenêtre de notification noire et terne du Système v2.0 apparut dans le champ de vision de Lucian, son éclat si aveuglant qu'il dut plisser les yeux.
[CLAUSE D'URGENCE INVOQUÉE : PROTECTION DE L'EMPLOYÉ.]
[CINQUIÈME SCEAU : ENTIÈREMENT DÉTONÉ !]
[Taux de libération d'énergie : 0,01 % → 1,0 % (UNE AUGMENTATION DE 100 FOIS) !]
ASTRA
Niveau : 42 → 60
Rang : B — National (approchant le Rang A — Légendaire)
Force Physique : 4 200 000 → 42 000 000 (×10)
Vitesse : 2 560 000 → 25 600 000 (×10)
Endurance : 3 422 000 → 34 220 000 (×10)
Mana : 4 400 000 → 44 000 000 (×10)
PUISSANCE DE COMBAT GLOBALE : 41 200 000 → 1 840 000 000 (1,84 MILLIARD !)
Un milliard huit cent quarante millions.
Le mot « Million » sur le tableau de statut officiel avait été barré et remplacé par un « MILLIARD » en or brillant.
Une tempête de mana déchaîné déchira la rue.
Lucian se tenait seul au milieu de ce qui avait été une pièce — plus de toit au-dessus de lui, le vent nocturne balayant librement ses cheveux noirs. Il fixait le nombre à dix chiffres sur le panneau du Système, les yeux vitreux, la bouche béante, incapable de la refermer.
Une seconde... deux secondes... trois secondes...
Lucian porta ses deux mains à sa tête, sa voix tombant en un murmure au milieu de l'effondrement de son propre calcul mental.
« Arrête... attends... donne-moi juste quelques minutes pour m'asseoir et rééquilibrer ce grand livre... »
Au milieu des décombres, Astra se redressa lentement.
Son corps entier était baigné d'une lumière sacrée blanc platine assez brillante pour éclipser la pleine lune. Ses cheveux gris cendré flottaient dans l'air d'eux-mêmes, et l'Épée du Dragon Tueur de Soleil à sa hanche résonnait de carillons profonds et retentissants.
Elle cligna des yeux, hébétée, vers le ciel nocturne étoilé là où se trouvait le plafond, puis vers les cinq traits de lumière disparaissant vers l'horizon, et se tourna vers Lucian, embarrassée.
« Lucian... je crois que j'ai... accidentellement détruit l'hébergement... Est-ce que ça sort de ma paye ? »
Lucian baissa lentement les mains, regarda la jeune fille se tenant devant lui et portant désormais 1,84 milliard de Puissance de Combat, et poussa un long soupir lamentable.
« Non. Je facture l'Église. »
Lucian regarda le toit manquant.
« Mais je te facture un argent pour la paperasse. »
Au même instant, dans les rues de la capitale de Solaris—
Des centaines de milliers de citoyens et d'aventuriers errant dans le marché nocturne s'arrêtèrent net d'un seul coup, fixant avec stupeur le pilier de lumière sacrée perçant la neuvième couche de nuages, s'élevant depuis les terrains de l'Église.
La lueur chaude et sacrée baigna la capitale entière, repoussant chaque ombre de la nuit.
Des milliers de fidèles et de chevaliers de passage s'agenouillèrent immédiatement sur la pierre, mains jointes, pleurant dans une prière fervente.
« Un miracle... la Déesse de la Lumière est descendue pour bénir l'humanité ! »
Mais au sommet du plus haut beffroi du Palais Royal—
Un vieux mage aveugle en robes d'astronome antiques laissa soudain son bâton d'ébène glisser de sa main tremblante et claquer sur le sol en pierre. Ses oreilles venaient de capter un son étrange dérivant depuis la couche la plus haute de l'atmosphère.
Crac... crac...
L'Ancienne Barrière — le sceau vieux de dix mille ans protégeant les frontières du continent des Bêtes du Vide — venait de laisser échapper ses premières fractures.
Le vieux mage inclina son visage aveugle vers le ciel, sa voix tremblant d'une terreur absolue.
« La source d'énergie alimentant la barrière vient d'être coupée... la faille dans l'espace vieille de dix mille ans... s'ouvre ! L'ancienne alliance s'effondre ! »