Le soleil du matin se répandait sur le boulevard des Roses — le quartier commerçant le plus animé, le plus cher de la capitale de Solaris. Rangée après rangée, des boutiques aux vitrines de cristal bordaient la rue, l'air épais de parfums d'herbes et d'odeurs de pâtisseries fraîchement sorties du four.
Astra restait clouée au trottoir de marbre. Ses mains calleuses manipulaient maladroitement le petit sac en cuir souple que Sylvia venait de lui fourrer dans les mains, ses bottes usées, croûtées de poussière, plantées raides au milieu du flux de passants bien habillés.
Lucian marchait à ses côtés, une main tenant un catalogue de liquidation de minerais à prix réduit acheté au marché ce matin-là, les yeux rivés sur les chiffres.
« Sylvia, emmène-la et trouve-lui deux tenues correctes. Elle combat en demi-finale cet après-midi — si elle se pointe dans ce haillon rapiécé, les gens vont croire que Vance Commerce lésine sur l'allocation vêtements de son personnel. »
« Compris », répondit Sylvia, tirant Astra par le poignet à travers les portes vitrées de la plus grande boutique de luxe de la rue.
À l'intérieur, des mannequins drapés de robes en soie des neiges, de manteaux de velours et de galons à fils d'or remplissaient la boutique.
Sylvia désigna les portants.
« Choisis ce qui te plaît. »
Astra passa la pièce en revue. Elle contourna les robes plissées légères et fila droit vers la section équipement de chevalière, s'arrêtant devant une cotte de mailles en acier barbelé de trente catties. Elle tendit la main et frappa du joint sur l'épaisse plaque.
« Celle-ci... trois couches de maillons entrelacés, bon biseautage sur les bords. Elle pourrait disperser la force d'un coup de grande épée. »
Sylvia regarda la cotte de mailles, puis Astra.
« Tu possèdes déjà une armure. »
Astra marqua une pause.
Sylvia pointa du doigt le reste de la boutique. « Choisis quelque chose parce que ça te plaît. Pas parce que ça peut arrêter une épée. »
Ce qui, apparemment, demandait beaucoup plus de réflexion.
Quinze minutes et un essayage plus tard, tous trois s'attablèrent à une table en bois devant un glacier de bord de route.
Le serveur s'approcha, le menu à la main, un sourire aux lèvres. « Quel parfum souhaitez-vous ? »
Astra fixa le menu, l'expression aussi sérieuse que si elle étudiait une carte de bataille.
« Quel parfum a la teneur la plus élevée en sucre et en graisses — assez pour soutenir une activité physique intense pendant trois jours d'affilée sans rations supplémentaires ? »
Le sourire du serveur se figea.
Thump.
Lucian referma le catalogue minier et donna un petit coup sur la tête d'Astra.
« Trois cornets fraise. Choisis ce que tu aimes vraiment quand tu manges une glace. Arrête de raisonner comme une machine de guerre pendant cinq minutes. »
Le serveur empuit un souffle soulagé et se hâta de retourner à l'intérieur.
Une glace à la fraise d'un rose pâle, nappée de sirop sucré et couronnée d'une fraise fraîche, fut posée devant Astra.
Elle saisit délicatement la petite cuillère en argent — pas de déformation cette fois, grâce au mana amortisseur de Lucian — et en préleva une petite bouchée.
Le froid fondit instant sur sa langue, libérant une douceur pure et le parfum doux, délicat de la fraise dans sa bouche.
Astra se figea. Ses yeux s'élargirent, fixant la glace, puis la fraise rouge et dodue sur le dessus.
« C'est bon ? » demanda doucement Sylvia depuis l'autre côté de la table.
« C'est bon... » murmura Astra, ses cils tremblant faiblement. « C'est la première fois que je sais... que la nourriture peut être aussi sucrée. »
Elle baissa les yeux sur la robe fleurie ivoire qu'elle portait. La soie était douce, légère, sans clous de fer, sans odeur de sang séché ni de sueur aigre des années d'entraînement ascétique dans les sous-sols de l'Église.
« Depuis seize ans... » Astra hésita, sa voix s'effilochant sous le bruit de la rue. « Les Grands Prêtres m'ont toujours dit : quelqu'un qui porte un destin sacré n'a pas le droit de vouloir des choses ordinaires. Porter une jolie robe, manger quelque chose de sucré, ou s'arrêter pour regarder des fleurs — tout cela n'était que du temps volé à l'humanité. »
Sylvia but une gorgée de thé glacé, ses oreilles argentées s'affaissant légèrement, sa voix plate et calme comme une eau dormante.
« Il y a trois ans, j'étais enfermée dans une cage de fer. Les trafiquants m'ont dit que ma seule valeur tenait à la lignée de langue ancienne dans mes veines — qu'en dehors de ça, je n'étais que de la marchandise. »
Sylvia jeta un regard de côté vers Lucian, affairé à calculer les cours du fer à côté d'elles.
« Mais ce marchand m'a jeté un contrat de travail à la figure en disant : "Tu bosses, je te paie." Le monde dehors adore nous coller des étiquettes — esclave, sainte vierge, sauveuse. Mais qui on est, ce qu'on porte, ce qu'on mange... ça, c'est nous qui décidons. »
Astra regarda Sylvia, puis Lucian.
Lucian ne daigna même pas lever les yeux de son carnet. Il plongea la main dans sa veste, en sortit trois pièces d'or et les posa sur la table pour payer la glace et la robe.
« Assez causé. Mange vite, faut qu'on rentre se préparer. »
À une vingtaine de mètres, une patrouille de chevaliers royaux passait.
Le capitaine repéra Lucian Vance — le gamin de dix ans qui avait semé le chaos sur le sable de l'arène la veille — maintenant assis tranquillement, sirotant son thé entre deux belles jeunes femmes, payant une robe neuve et trois glaces sans même jeter un œil à l'addition.
Le chevalier sortit immédiatement un parchemin de papier arcanique pour messages et se mit à griffonner frénétiquement.
« Rapport urgent à Son Altesse Eleanor : Le jeune maître de la maison Vance fait du shopping avec deux employées de la maison Vance quelques heures avant la demi-finale. Comportement : totalement détendu. Ne montre absolument aucun signe de pression avant la demi-finale de cet après-midi. »
Sous l'auvent baigné de soleil du glacier, Astra se leva.
Elle fit un petit tour sur ses bottes en cuir neuves, l'ourlet de sa robe blanche à fleurs s'évasant comme des ailes de papillon dans la brise matinale. Ses yeux gris cendre brillaient d'une lumière claire, vive, tandis qu'elle regardait Lucian droit dans les yeux.
« Lucian... cette robe m'appartient vraiment ? »
Lucian glissa le reçu de la boutique dans sa poche de veste, se leva et arrangea son manteau de voyage.
« Ce sera sur la paie du mois prochain. Maintenant, retour à l'arène. Faut se préparer à combattre. »