Minuit. La cour d'entraînement isolée derrière le Grand Hôtel de la Connaissance Vance était enveloppée dans un réseau d'insonorisation de haute qualité. Le vent nocturne dérivait à travers les bosquets de bambous enchantés, bruissant faiblement contre le sol de granit.
Lucian replia le parchemin sur lequel il avait traduit la clause 72 du Pacte des Élus Divins et se tourna pour regarder la fille debout au milieu de la cour.
« C'est fait. Le Sixième Verrou a perdu son effet. Essaie de faire un pas. »
Astra acquiesça. Elle leva son pied droit et posa doucement la pointe de sa botte sur le granit.
BOUM !
Une explosion assourdissante retentit.
Le sol de pierre d'un demi-mètre d'épaisseur se brisa en centaines de fragments. Un cratère de plus de deux mètres de profondeur s'ouvrit juste sous le pied d'Astra, la terre et la poussière s'envolant dans les airs comme si un lourd canon magique venait de frapper l'endroit. La seule pression du vent de son pas envoya une table et des chaises en bois, à dix mètres de là, s'écraser contre le mur.
La poussière se dissipa lentement.
Astra restait figée au fond du cratère, les deux mains suspendues en l'air, tout son corps rigide comme une statue de pierre.
La fenêtre de notification du Système v2.0 apparut devant Lucian.
[SIXIÈME SCEAU : ENTIÈREMENT BRISÉ !]
[Taux de libération d'énergie : 0,0001 % → 0,01 % (UNE AUGMENTATION DE 100 FOIS) !]
ASTRA
Niveau : 35 → 42
Rang : C — Monstre (approchant Rang B — National)
Force Physique : 421 100 → 4 200 000 (×10)
Vitesse : 512 000 → 2 560 000 (×5)
Endurance : 684 400 → 3 422 000 (×5)
Mana : 880 000 → 4 400 000 (×5)
PUISSANCE DE COMBAT GLOBALE : 41 200 000 (41,2 MILLIONS !)
Quarante et un millions deux cent mille.
La seule Force Physique avait bondi de juste plus de quatre cent mille à 4,2 millions — une pure explosion musculaire qui éclipsait largement la propre Puissance de Combat totale de Lucian.
Astra essaya de bouger un orteil.
CRAC !
Le bord de pierre sous son pied se réduisit instantanément en fine poudre. Paniquée, elle tendit la main pour saisir le pilier de marbre à côté d'elle pour s'équilibrer.
Crac, crac, crac !
Le pilier porteur de trois tonnes se couvrit d'une douzaine de fractures en toile d'araignée d'un coup, de la poussière de plâtre pleuvant sur sa tête.
« Lucian... » Astra restait figée au fond du cratère, les yeux remplis de larmes, la voix tremblant violemment. « Je... je n'ose plus bouger... »
« Reste là où tu es, » Lucian se massa les tempes, avec l'impression que son portefeuille venait de recevoir un coup de poignard fatal. « Réparer ce cratère va coûter au moins trente pièces d'argent. Et ne touche plus à ce pilier — si le toit s'effondre, ce sera dix pièces d'or de plus. »
Il se tourna et fit un signe de tête à Sylvia, qui attendait au bord de la cour.
Sylvia apporta rapidement un plateau d'argent et le posa sur la seule table de pierre encore intacte dans le coin : un bol de soupe d'agneau chaude, une cuillère en argent et un verre d'eau.
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« Viens par ici en marchant légèrement, » ordonna Lucian. « Entraîne-toi à réguler ta force musculaire. »
Astra mordit sa lèvre, retint son souffle et tendit chaque fibre de son corps pour lever son pied. Il lui fallut cinq bonnes minutes, chaque pas aussi tremblant que quelqu'un marchant sur une corde raide, avant qu'elle ne parvienne enfin à sortir du cratère à genoux et s'assoie sur le banc de pierre en face de Lucian.
Elle attrapa la cuillère en argent pour prendre un peu de soupe.
Crac.
Au moment où ses deux doigts se refermèrent dessus, la robuste cuillère en argent se plia en un morceau de métal fin comme du papier.
Surprise, Astra la lâcha et attrapa vite le verre d'eau à la place, espérant qu'une gorgée calmerait ses nerfs.
CRAC !
Le verre n'eut même pas le temps de se briser en morceaux — la poigne de quatre millions de points l'écrasa directement en une poignée de poudre scintillante qui s'échappa entre ses doigts. L'eau trempa le devant de sa robe en tissu grossier.
Astra fixa le tas de poussière de verre sur la table, les yeux rougissant, des larmes commençant à tomber sur ses genoux.
« Je... je suis devenue un monstre... Je ne peux même pas tenir une cuillère... Demain, sur le sol de l'arène, je vais piétiner quelqu'un à mort... »
C'était l'Ivresse de Mana — ce qui arrivait quand un corps recevait une augmentation massive de puissance utilisable avant que le système nerveux n'ait le temps de se recalibrer. Chaque mouvement inconscient portait maintenant une force bien supérieure à ce qu'Astra voulait.
Lucian regarda le tas de poussière de verre et soupira.
Il se leva, enjamba les débris et tendit la main pour saisir le poignet droit d'Astra.
Focus Stratifié : Verrouillage des Voies Neurales. Contrôle des Sorts : 95 200 000 000 points.
Un fil de mana argenté, plus fin que de la soie d'araignée, lisse et frais, glissa du bout du doigt de Lucian à travers sa peau, s'enfonçant profondément dans chaque articulation osseuse, chaque fibre musculaire et chaque terminaison nerveuse motrice le long du bras d'Astra.
Avec quatre-vingt-quinze milliards de points de Contrôle des Sorts, le mana de Lucian fonctionnait comme un système d'amortisseurs hydrauliques microscopiques. Il s'enroulait automatiquement autour de chacune de ses fibres musculaires. Chaque fois que le corps d'Astra exerçait inconsciemment une force au-delà du seuil d'une personne normale, le mana générait une contre-résistance avant que l'excès n'atteigne le bout de ses doigts.
Lucian y laissa aussi une impulsion de retour. Si une entrave externe tentait à nouveau de saisir ses canaux de mana, il le sentirait immédiatement.
Le feu rugissant qui hurlait dans les veines d'Astra se calma progressivement, s'écoulant docilement au rythme qu'il imposait.
Astra leva les yeux.
La tension et la douleur dans ses articulations des doigts disparurent complètement. Son bras semblait léger et fluide, chaque muscle bougeant aussi aisément que si elle n'avait jamais gagné quatre millions de points de force.
Elle fixa la petite main du garçon de dix ans qui tenait encore son poignet, ses yeux gris-cendre grands ouverts d'étonnement.
« Ma force... elle t'écoute... »
À l'entrée de la cour, Sylvia observa les fils d'argent se stabiliser autour du bras d'Astra, puis jeta un coup d'œil à Lucian.
« C'est stable ? »
« Pour l'instant. »
« Bien. Parce qu'on n'a plus de cuillères. »
Lucian relâcha le poignet d'Astra, sortit un mouchoir pour essuyer l'eau renversée sur la table, et grommela.
« J'ai intégré un amortisseur de mana dans tes canaux de mana maintenant. Il limitera automatiquement ta force de frappe à celle d'un chevalier ordinaire. Essaie de prendre une autre cuillère et de manger. Si tu en casses une de plus, je te retiens une pièce d'argent. »
Sylvia apporta rapidement une nouvelle cuillère en argent.
Astra prit une grande inspiration et tendit une main tremblante pour saisir le manche.
La cuillère en argent garda sa forme.
Elle prit soigneusement une bouchée de soupe d'agneau chaude, souffla dessus doucement et en prit une petite gorgée.
La riche douceur de l'agneau et le parfum des herbes se répandirent sur sa langue. Les yeux gris-cendre de la fille s'illuminèrent, brillant sous la lumière de la lune.
« C'est si bon... »
Elle leva les yeux vers Lucian, affichant le plus radieux sourire qu'elle ait jamais porté.
« Elle n'a pas cassé. »
Astra fixa la cuillère comme si elle venait de remporter un autre tournoi.
Lucian tira une chaise et s'assit en face d'elle, jetant un coup d'œil au sablier magique sur la table d'étude.
Demain matin avaient lieu les Demi-finales.
Demi-finale 1 : Lucian Vance contre le Grand Maître d'Épée de la Maison Valois. Demi-finale 2 : la Princesse Eleanor contre Astra.
Il détacha un morceau de pain sec et en croqua une bouchée, faisant les calculs en silence dans sa tête.
Demain, elle n'aura besoin que de suffisamment de force pour briser la garde d'Eleanor et la forcer à sortir du ring.
Tout ce qui dépasse devient une facture de réparation.