À la Cathédrale Centrale de l'Église Sainte de Solaris, l'atmosphère ressemblait à un centre de commandement dont tout le réseau de protections aurait lâché d'un coup.
Des douzaines de Cardinaux et de Grands Prêtres en robes de soie rouge à fils d'or se précipitaient frénétiquement autour de l'autel principal. Au centre de la grande salle, le cristal sacré millénaire — celui qui avait toujours irradié une lueur dorée brillante représentant l'énergie récoltée de l'Alliance Élue par le Divin — clignotait maintenant d'une lumière rouge-sang instable, accompagné d'un grincement mécanique comme une machine en court-circuit.
« Rapport ! Le Septième Verrou a perdu toute connexion ! » hurla un Grand Prêtre, serrant une pile de parchemins en courant. « Le débit de mana collecté auprès de la Sainte Vierge a chuté de quatorze pour cent en une seule seconde ! »
« Un intrus ? La moindre trace de magie interdite de la race Démoniaque ? » Le Cardinal frappa son bâton contre le sol en pierre, le visage décoloré.
« Aucune signature de mana hostile ! La structure du sceau n'a pas été brisée par la force... elle s'est effondrée d'elle-même de l'intérieur, comme si — comme si la Sainte Vierge elle-même avait retiré son titre de servitude ! »
La salle entière plongea dans un silence stupéfait, terrifié.
Le Cardinal haletait, les yeux injectés de sang. Avec le raisonnement dogmatique d'un homme qui détenait le pouvoir religieux depuis un demi-siècle, il relia immédiatement les faits pour en tirer la conclusion la plus catastrophique possible.
« Retirer son titre elle-même ? Impossible ! Cette fille a été endoctrinée avec les écritures sacrificielles depuis l'enfance — elle ne pourrait pas savoir comment invoquer une clause ancienne ! Ce doit être — ce doit être un vestige du Seigneur Démoniaque Ancien s'éveillant du vide ! La race Démoniaque essaie de déchaîner le monstre à l'intérieur de la Sainte Vierge pour détruire l'humanité ! »
Il leva son bâton et beugla l'ordre.
« Envoyez tous les Exécuteurs sceller l'arène en silence ! Placez la Sainte Vierge Astra sous surveillance rapprochée ! Et préparez le rituel de renforcement — nous devons activer de force les six sceaux restants pour protéger la barrière du continent avant que le Seigneur Démoniaque ne se lève ! »
Pendant que l'Église Sainte sombrait dans le chaos, à quelques rues de là, dans la suite présidentielle de luxe du Grand Hôtel de la Connaissance Vance —
Lucian était étendu sur un canapé moelleux en cuir de dragon, les mains croisées derrière la tête, le plafond brillant doucement de perles de clair de lune incrustées.
« Ting ! »
Une fenêtre de notification noire et terne du Système v2.0 apparut soudain devant lui.
[ÉVÉNEMENT ENREGISTRÉ : ALLIANCE DIVINE CRACKÉE AVEC SUCCÈS.]
[NOUVEAU MODULE DÉBLOQUÉ : SÉLECTION DE CLASSE.]
[Basé sur le comportement accumulé de l'Hôte et ses inclinations démontrées, les Classes suivantes sont disponibles :]
Lucian fixa la quatrième ligne.
L'histoire a été prise sans autorisation ; si vous la voyez sur Amazon, signalez l'incident.
Il haussa un sourcil et relut la section « Obligations obligatoires attachées » trois fois.
Tripler toutes les stats de base avait l'air incroyable. Dix fois la croissance d'expérience avait l'air incroyable.
Mais le prix était : service de patrouille frontalière non payé sans jour de repos, affronter les monstres les plus dangereux de l'univers, et se travailler à mort sans plan de retraite.
« Heures sup' à vie sans caisse de retraite ? » Lucian retroussa la lèvre et balaya la quatrième option d'un revers de main sans y réfléchir à deux fois. « Passe. Supprime cette Classe définitivement, s'il te plaît. »
« Ting. »
La fenêtre de sélection se rafraîchit.
[SAUVEUR DU MONDE refusé.]
[La sélection reste disponible jusqu'à confirmation.]
« Épargne-moi le sermon, » dit Lucian en sirotant son thé aux herbes. « "Sauveur du Monde" ? Ça sent la dette et le travail forcé à plein nez. Donne-moi [Auteur Niv.1] et [Marchand Niv.1]. »
[CONFIRMATION DE L'ACTIVATION SIMULTANÉE DE 2 CLASSES DE BASE :]
Une sensation fraîche traversa les tempes de Lucian.
En ce monde, les gens ordinaires devaient attendre quinze ans pour recevoir une Classe de combat ou professionnelle — s'agenouillant dans une église pour être baptisés et se voir assigner au hasard une « Bénédiction Divine » choisie par l'Église Sainte. Certains qui voulaient être marchands se retrouvaient avec une Classe de paysan. Certains qui rêvaient d'être mage finissaient avec une Classe de chevalier médiocre.
Mais Lucian, grâce au Système, pouvait librement choisir, échanger et faire évoluer ses Classes selon ses besoins réels — sans avoir besoin de la permission d'aucun dieu.
« Clic. »
La porte s'ouvrit. Sylvia entra en portant un plateau d'argent de côtes d'agneau rôties au miel, un badge de secrétaire du Commerce Vance épinglé à son col.
« Lucian, » posa Sylvia le plateau sur la table en baissant la voix. « Il y a un ordre de couvre-feu silencieux autour de l'Église. Les Exécuteurs ratissent chaque auberge autour de l'arène à la recherche de celui qui a cracké le Septième Sceau. »
Lucian prit une côte d'agneau, en mordit, mâcha lentement, et donna ses instructions d'un ton tranquille.
« Qu'ils cherchent. Demain matin, va dire à Astra : pareil que le match d'aujourd'hui, bats-toi faiblement exprès. Esquive juste ce qu'il faut — plus de routines de gymnastique. Fais passer ça pour une victoire arrachée. Elle ne doit pas révéler ces 3,8 millions de Puissance de Combat sous aucun prétexte. »
« Compris, » dit Sylvia en souriant, ses oreilles de bête argentées tressaillant légèrement. « Je lui préparerai deux patates douces rôties pour qu'elle tienne le coup entre les rounds. »
« Déduis le coût des patates de sa paie du mois prochain. »
« C'est noté. »
Sylvia s'inclina et sortit, refermant la porte derrière elle.
Lucian finit son dîner, s'essuya les mains, et s'appuya à la fenêtre, regardant les lumières scintillantes de la capitale de Solaris s'étendant jusqu'à l'horizon.
Les Quarts de finale s'étaient terminés cet après-midi. Quatre concurrents restaient.
Demain, c'étaient les Demi-finales.
Au même moment, dans le vestiaire des chevaliers au Palais d'Été.
La magilumière éclairait un grand miroir d'argent. La Princesse Eleanor se tenait droite, sa main gantée de cuir blanc serrant la garde de l'épée sainte à sa hanche.
Elle regarda son propre reflet dans le miroir — la princesse parfaite, la Commandante Suprême invaincue portant le poids d'un empire entier sur ses épaules.
Mais dans son esprit, l'image du chevalier mystérieux du Héros Sans Nom avait déjà complètement disparu, remplacée par les yeux sombres, indifférents, arrogants et pragmatiques du garçon de dix ans dans le tunnel cet après-midi.
Eleanor prit une grande respiration et tira l'épée d'un demi-pouce de son fourreau. La lumière sainte dorée se reflétait dans ses yeux bleus perçants.
« Demain... j'arracherai ce masque moi-même, sur le sol de l'arène, Lucian Vance. »