Le crépuscule s'installa sur le jardin de fleurs derrière les quartiers d'hébergement de l'arène, teintant les vieux érables d'un rouge sang.
La brise du soir dérivait à travers les fleurs sauvages, berçant une vieille balançoire en bois qui grincait régulièrement dans l'air vide.
Astra était assise seule sur la balançoire, les jambes pendantes et se balançant sous elle. Elle portait encore le tissu gris rêche raccommodé aux deux coudes, et sur ses genoux reposait l'autre moitié de sa patate douce d'avant, maintenant froide. Ses yeux gris cendre fixaient l'horizon embrasé, où les nuages s'assombrissaient lentement dans le pourpre de la nuit tombante.
Les pas de Lucian crissaient sur les feuilles sèches et cassantes derrière elle.
Astra tourna la tête, vit le garçon de dix ans dans sa cape grise, et esquissa un sourire sans arrière-pensée.
« Lucian. Tu es là pour prendre l'air toi aussi ? »
Lucian ne répondit pas. Il marcha vers le banc de pierre en face de la balançoire et s'assit sans se presser, sortant une bouteille d'encre violette, une plume et une feuille nette de parchemin blanc ligné de son anneau spatial.
Il posa la feuille sur la table de pierre, regarda la jeune fille de seize ans se balançant sur la balançoire, et parla d'une voix égale.
« Cette demi-patate d'avant — était-elle bonne ? »
Astra cligna des yeux et acquiesça honnêtement. « Vraiment bonne. Douce et rassasiante. »
« Du coup, être un héros, c'est amusant ? »
Le sourire d'Astra vacilla un instant. Elle inclina la tête, comme si personne ne lui avait jamais posé une question si étrange, puis répondit par pur instinct, gravé en elle depuis seize ans.
« Être un héros, ce n'est pas une question d'amusement ou pas. C'est mon destin. Je suis née pour porter la sécurité de l'humanité. »
« Je n'ai pas demandé ton destin, » Lucian se renversa contre le banc de pierre, son ton aussi tranchant qu'un commissaire aux comptes traquant un trou financier. « J'ai demandé si tu AIMais être un héros. T'entraîner chaque jour jusqu'à ce que tes muscles se déchirent, manger des patates douces froides, porter des haillons, prête à mourir à la place de gens assis confortablement dans de chaudes salles du conseil... tu aimes cette vie ? »
Astra se tut.
Ses mains calleuses se crispaient sur la chaîne rouillée de la balançoire. Elle voulait dire « Oui », mais sa gorge se noua. Depuis seize ans, depuis qu'elle était une enfant orpheline rampant hors des bois, les Grands Prêtres ne lui avaient appris qu'à prier, à endurer le fouet, et à sourire en acceptant le sacrifice. Personne dans ce monde ne s'était jamais arrêté pour demander si elle... aimait l'une ou l'autre de ces choses.
« Ils te paient ? » insista Lucian.
Astra secoua la tête. « Servir les dieux ne demande pas de paiement... »
« Si tu perdais un bras, paieraient-ils les soins ? T'aideraient-ils après ? »
« Je... je ne sais pas. »
« Alors ce n'est pas du destin, » Lucian prit la plume et glissa le parchemin vers elle. « C'est de l'exploitation illégale de main-d'œuvre. »
Astra baissa les yeux sur la feuille. En haut, écrit en langue impériale et en haut-elfique, figurait un en-tête en gras :
« REQUÊTE DE RÉSILIATION D'OBLIGATION DE SERVITUDE ET DE RÉVOCATION DU STATUT D'ÉLUE DIVINE. »
En dessous, Lucian avait déjà rédigé le corps complet du document avec les fondements juridiques appropriés :
« Signe ici, » dit Lucian, lui tendant la plume.
Astra fixa la plume, tremblante. Son cœur battait si fort contre ses côtes qu'elle avait l'impression qu'il allait s'en échapper.
« Si... si je signe ça, je ne serai plus un Héros ? Les dieux me maudiront-ils ? Je deviendrai une traîtresse... ? »
« Tu ne trahis personne. » Lucian tapa sur le contrat. « Tu déclines un job non payé. Si tu veux encore aider les gens après, ce sera ta décision. »
Il repoussa la plume un peu plus près.
« Si tu veux partir, signe. »
Astra prit une grande respiration, sa poitrine se soulevant. Ses yeux piquaient. Elle cligna fort, mais une larme s'échappa quand même.
Tremblante, elle tendit sa main calleuse et saisit la plume.
Pour la première fois de sa vie, elle ne prenait pas une plume pour copier des écritures louant le sacrifice. Elle la prenait pour écrire son propre nom — sans « Élue Divine » accolé, sans titre de « Sauveur » plaqué dessus.
Astra.
Le dernier trait d'encre avait à peine séché.
CRAC !
Un son comme de la glace qui se fend retentit du poignet droit d'Astra.
Un anneau invisible de lumière argentée — la chaîne magique qui liait ses canaux de mana depuis le jour de sa naissance — se fendit en mille fractures fines comme des rasoirs, puis explosa en une pluie de poussière scintillante qui se dispersa dans l'air du crépuscule.
BOUM !
Le sol sous la balançoire s'enfonça d'un demi-centimètre. Une pure surge de mana enragée — comme une crue se libérant des profondeurs de sa colonne vertébrale — jaillit d'Astra, balayant tout le jardin et envoyant des milliers de pétales d'érable tourbillonner dans le ciel.
Ting ! Ting ! Ting !
Une fenêtre de notification noire et terne du Système v2.0 apparut devant Lucian :
[CLAUSE 84-B DE L'ANCIENNE ALLIANCE INVOQUÉE AVEC SUCCÈS.]
[SEPTIÈME SCEAU : ENTIÈREMENT BRISÉ !]
[Taux de libération d'énergie : 0,000006 % → 0,0001 % (ENVIRON ×16,7) !]
ASTRA
Niveau : 31 → 35
Rang : D — Élite (approche Rang C — Monstre)
Force Physique : 42 110 → 421 100 (×10)
Vitesse : 51 200 → 512 000 (×10)
Endurance : 68 440 → 684 400 (×10)
Mana : 88 000 → 880 000 (×10)
PUISSANCE DE COMBAT GLOBALE : 411 892 → 3 840 110 (3,8 MILLIONS !)
Trois millions huit cent mille.
Avec seulement la couche la plus externe, la plus délabrée du sceau brisée, la Puissance de Combat de la jeune fille de seize ans avait fait un bond de près de dix fois — de quoi écraser tous les épéistes de Rang D du tournoi sans effort.
Astra fixa, stupéfaite, ses propres mains.
Elle sentit une chaleur qu'elle n'avait jamais connue courir dans son sang. Sa poitrine lui sembla légère, comme si une montagne qui pressait sur son cœur depuis seize ans avait soudain été soulevée. Elle entendait le vent plus distinctement, voyait les minuscules motes de poussière scintillantes dans l'air plus nettement, et — le plus important — l'égratignure sur son auriculaire se referma en trois secondes chrono.
Elle releva la tête et regarda le garçon de dix ans soufflant soigneusement sur l'encre pour la faire sécher sur le parchemin, les yeux grands ouverts d'incrédulité stupéfaite.
« Lucian... es-tu... es-tu un messager envoyé par les dieux pour me libérer de cette épreuve de souffrance ? »
Lucian rangea la lettre de démission signée dans son anneau spatial, brossa la poussière sur sa manche, et se leva, répondant sans perdre une seconde.
« Non. Je suis ton représentant légal et consultant en droit du travail. Finis ta patate et va te préparer pour ton prochain match. »
Sur ce, il fit demi-tour et s'en alla, laissant Astra assise sur la balançoire, berçant la demi-patate tiède dans ses deux mains, fixant toujours le sceau brisé tandis qu'un petit sourire incertain s'étendait sur son visage.
Au même instant, trois mille mètres au nord du jardin.
À la Cathédrale Centrale de l'Église Sainte de Solaris.
BOUM ! BOUM ! BOUM !
Une cloche de bronze millénaire dressée au sommet du plus haut clocher — celle qui ne sonnait que pour les guerres d'extermination — se mit soudain à sonner d'elle-même, une alarme assourdissante.
Tous les cristaux de détection incrustés dans la grande salle virèrent au rouge sang à l'unisson.
Le Cardinal, en pleine prière, se redressa brutalement sous le choc. Sa couronne tomba de sa tête et se brisa en deux sur le sol. Il fixa, yeux écarquillés, le faisceau de lumière fracturé sur l'autel et hurla d'une terreur absolue, la voix tremblante.
« Alerte rouge ! Quelqu'un... quelqu'un vient de déchirer le Septième Sceau sur la Sainte Vierge ! »