L'épée à deux mains de cinquante catties siffla dans l'air, entraînant derrière elle une tempête de poussière ocre, s'abattant sur le crâne d'Astra avec une force suffisante pour fendre un carrosse blindé en deux.
BOUM !
Le sol de granit se fendit, formant un cratère d'un demi-mètre. La poussière de pierre explosa dans toutes les directions.
Mais la lame de Golan ne trouva que le vide.
Astra n'avait pas dégainé son épée. Elle avait simplement incliné la tête d'un centimètre sur la droite — juste assez pour que le tranchant effleure une mèche de ses cheveux gris-cendre à un cheveu près. Le vent de la lame fouetta sa manche de toile rêche, mais ses pieds, toujours plantés dans ces bottes de cuir usées, n'avaient pas bougé d'un millimètre.
Les yeux de Golan s'écarquillèrent. Un épéiste vétéran avec 1,8 million de puissance de combat ne croit pas à la chance. Il rugit, vrilla son poignet et balaya son épée à deux mains dans un arc mortel visant droit la taille de la fille.
Vlan !
Astra fléchit légèrement les genoux, tout son corps pliant comme une branche de saule au vent. La lame de cinquante catties passa à moins de deux centimètres du bout de son nez.
Vlan ! Vlan ! Vlan !
Golan déchaîna trente-six coups mortels en dix secondes chrono. Chaque frappe déchirait le sable en tourbillons de poussière. Chaque taille visait un point vital — gorge, cœur, articulation du genou, trachée.
Et à travers toute cette tempête, la fille aux cheveux gris dérivait comme un fantôme.
Elle n'utilisait pas de mana. Aucune aura protectrice, aucune barrière défensive. Chaque esquive était réduite à son strict minimum — une inclinaison de la tête, un abaissement de l'épaule, un pivot du talon de quinze degrés.
Pas un mouvement gâché. Pas une goutte de sueur gaspillée.
Là-haut, dans la section VIP ouest, Lucian croqua dans sa pomme et commença à énumérer les détails sur ses doigts, son expression se tordant un peu plus à chaque seconde.
Un : selon le briefing de Sylvia, c'était une orpheline trouvée près de la lisière d'une forêt. Tropes textbook. Deux : centre de gravité maintenu bas, jeu de jambes sans inertie gaspillée — la posture d'un loup sauvage traquant sa proie ? (Background textbook.) Trois : à chaque esquive, l'angle de son poignet copie et optimise automatiquement la ligne d'épée de Golan ? (Mimétisme de compétence au premier coup d'œil, grand classique.)
Lucian porta une main à son front, avalant sa bouchée de pomme comme s'il s'agissait d'une bouche de gravier.
Oh, c'est mauvais. Cette fille est une compilation ambulante de tous les tropes de héros éculés qu'il avait lus dans sa vie précédente. Qui a écrit ce scénario pour elle et l'a expédié aussi paresseusement ?!
Là-bas, sur le sol de l'arène, Golan avait commencé à haleter. Trente-six coups à pleine puissance dans le vide avaient vidé ses réserves de mana, et le bras tenant son épée à deux mains commençait à trembler de surcharge musculaire.
L'instant où Astra perçut son souffle se couper pendant exactement 0,2 seconde après une frappe manquée, elle s'engouffra — un demi-pas en avant.
Elle tira l'épée de fer terne et simple à sa hanche.
Pas d'anneau d'acier. Elle la fit simplement pivoter dans sa main et tapa du plat de la lame, une fois, doucement, contre un point de pression sur le dos de la main droite de Golan.
Clac.
Un petit claquement sec, léger comme des baguettes tapant un bol.
La main tenant son épée à deux mains devint complètement engourdie. Ses doigts s'ouvrirent tout seuls.
La lame de cinquante catties tomba droit dans le sable meuble.
Astra rengaina son épée de fer dans son fourreau de toile de jute, recula et s'inclina à un parfait angle de quatre-vingt-dix degrés devant le chevalier figé et hébété face à elle.
« Désolée pour ça. Je ne voulais pas te faire mal à la main. »
Golan fixa sa main engourdie, puis l'épée plantée dans le sol, puis le visage sincère, d'une candeur absolue, de la fille.
L'humiliation pure, combinée au contrecoup de mana qui déferlait dans son système, fit monter sa tension en flèche.
Paf !
Golan cracha une bouche de sang frais, les yeux révulsés, et s'effondra sur le sable — inconscient de pure rage.
L'arène entière bascula dans un silence absolu.
Aucun des cent mille spectateurs n'osa souffler mot. Un match entre un combattant à 1,8 million de puissance de combat et un autre à 400 000 venait de se terminer avec le plus faible n'ayant jamais porté une seule attaque — se contentant d'esquiver trente-six coups d'épée, puis de toucher son adversaire une fois pour le mettre dans une telle fureur qu'il cracha le sang et s'évanouit.
Dans les loges d'honneur, les Grands Mages de l'Académie de Magie se dressèrent sur leurs pieds, chuchotant entre eux, perplexes.
« Utilise-t-elle un artefact d'invisibilité ? » « Aucune fluctuation de mana ! Elle fonctionne uniquement sur ses réflexes corporels ! » « Ce n'est pas possible... c'est de l' "Instinct de Combat Divin" — ça n'existe que dans les mythes ! »
Là-bas, sur le sol, l'arbitre leva une main tremblante dans les airs.
« Le combattant Golan est incapable de continuer ! Vainqueur... ASTRA ! »
Les acclamations de la foule éclatèrent tard, mais tonitruantes une fois lancées. Chaque regard, chaque objectif d'enregistrement arcanique, se tourna vers la fille aux cheveux gris, qui renvoya un signe de main maladroit à la foule, puis fouilla dans sa poche pour vérifier si sa patate douce à moitié mangée n'avait pas été écrasée pendant qu'elle esquivait.
Là-haut, dans la section VIP, Lucian jeta son trognon de pomme, ses yeux sombres se rétrécissant en lignes fines et acérées.
Ses vieux instincts de financier lui disaient une chose : des chiffres aussi étranges cachaient toujours quelque chose dessous.
Un corps avec seulement 411 000 de puissance de combat sur le papier n'avait aucune raison de posséder un contrôle articulaire et des réflexes neuronaux assez purs pour esquiver trente-six coups d'un combattant à 1,8 million sans aucun changement visible de sa respiration ou de son pouls.
Quelque chose était caché. Quelque chose d'énorme, d'absurdement énorme, enterré sous cette toile rêche.
Focus Stratifié : Activer. Contrôle des Sorts : 95 200 000 000 points — ouverture de la bande passante de micro-perception totale.
Lucian ne cligna pas des yeux.
Du bout d'un doigt caché sous sa cape, une vague de perception de mana plus fine que le dix-millième d'un cheveu — invisible, ne laissant ni son, ni pression d'air — traversa les deux cents mètres de l'arène et balaya droit l'âme et les canaux de mana d'Astra, au moment même où son pied toucha le sable.