Le couloir derrière l'infirmerie de l'arène était désert, ne transportant que la faible odeur d'armoise séchée et d'antiseptique herbacé à travers l'air frais.
Lucian était adossé au mur de granit, les bras croisés sur la poitrine, ses yeux sombres plissés.
À une dizaine de pas, Astra était assise sur un long banc de bois. La jeune fille aux cheveux gris-cendré enroulait soigneusement une bande de chanvre autour d'une minuscule égratignure à l'auriculaire — la seule marque que l'épée de Golan avait réussi à laisser, par le souffle d'un coup qui l'avait frôlée.
Du bout de son index, dissimulé dans sa manche, un fil de perception de mana plus fin que la dix-millième partie d'un cheveu glissait silencieusement dans l'air, s'insinuant dans les canaux de mana d'Astra pour se diriger vers le cœur de son âme.
Avec quatre-vingt-quinze milliards deux cents millions de points de Contrôle des Sorts, sa perception progressait sans laisser la moindre ondulation de chaleur, franchissant les défenses naturelles de son corps sans provoquer la plus infime réaction visible de son Instinct de Combat Divin.
Mais au moment où sa perception effleura les tréfonds de l'âme d'Astra, l'interface du Système dans le champ de vision de Lucian se figea violemment.
Ting ! Ting ! Ting !
Une cascade d'alertes or et rouge foncé défilèrent en succession rapide, les données défilant à une vitesse vertigineuse, saturant toute sa bande passante computationnelle comme une crue éclair.
[DEEP ANALYSIS: TARGET ASTRA]
Status: Extreme External Drain / Multi-Layer Seal
Actual usable mana output: 0.000006%!
[Estimated Combat Power if fully unlocked:]
[Measurement not possible. Data exceeds current assessment authority.]
[SEAL MECHANISM: THE SEVEN SACRED SEALS.]
Lucian se raidit sur place.
Son dos plaqué contre le mur de pierre glaciale, les yeux écarquillés, les pupilles rétrécies en deux points d'épingle.
Zéro-virgule-zéro-zéro-zéro-zéro-zéro-six pour cent ?
La partie de son cerveau entraînée par des années de tableurs financiers exécuta une division basique automatiquement, sans qu'on le lui demande.
Une partie sur seize millions six cent mille.
Les 411 892 de Puissance de Combat qu'elle avait utilisés pour esquiver trente-six coups de Golan ne représentaient qu'un seize-millionième de ce que son corps produisait réellement.
Prenez quatre cent onze mille, multipliez par seize millions... et le minimum vital, avant même de tenir compte des multiplicateurs de rafale ou des compétences divines, s'élevait déjà à environ 6,8 billions.
Presque sept billions de Puissance de Combat. À seize ans.
Un monstre de classe fin-du-monde était assis sur un banc de bois ébréché, en train de bander une égratignure à son doigt.
If you spot this tale on Amazon, know that it has been stolen. Report the violation.
Lucian resta là pendant de longues secondes, recalculant le chiffre deux fois pour être sûr de ne pas avoir perdu la raison.
Clac.
Astra termina son bandage, admira son doigt avec satisfaction et se leva.
Au moment où elle tourna le coin du couloir, elle tressaillit — un garçon de dix ans dans une cape de voyage grise était adossé au mur, le regard vitreux, le visage aussi blanc que s'il venait de voir toute sa famille faire faillite.
Astra cligna des yeux.
Elle regarda la cape poussiéreuse de Lucian, son visage pâle, puis la demi-patate douce encore dans sa main.
Apparemment, elle en tira la conclusion la plus évidente.
Elle plongea la main dans la poche en toile rugueuse à sa hanche et en retira l'autre moitié de sa patate douce rôtie, encore fumante et parfumée.
Astra s'approcha, légère et silencieuse, et tendit la demi-patate vers Lucian, sa voix douce et parfaitement sincère.
« Tu... tu as faim ? J'en ai eu une énorme des cuisines de l'arène. J'en ai déjà mangé la moitié. Tu peux prendre celle-ci. »
Lucian baissa lentement le regard.
Il regarda la demi-patate dorée et fumante reposant dans la paume calleuse de la fille, puis releva les yeux vers son visage maculé de suie et son sourire parfaitement sincère.
Une fille portant près de sept billions de Puissance de Combat en potentiel scellé — se tenait devant lui, offrant une demi-patate douce parce qu'elle s'inquiétait qu'il ait... faim.
Lucian regarda la patate douce.
Puis de nouveau Astra.
Sept billions.
Une demi-patate douce.
« Toi... » La voix de Lucian sortit rauque, ses doigts tremblant légèrement tandis qu'il prenait la patate tiède. « Tu sais ce qu'il y a à l'intérieur de ton propre corps ? »
Astra inclina la tête. Elle répondit honnêtement.
« Tu veux dire les Sept Sceaux Sacrés ? Les Grands Prêtres ont dit que c'est une bénédiction sacrée d'auto-sacrifice. Ces sept chaînes sont ce qui m'empêche d'être corrompue par le pouvoir des ténèbres, pour que je puisse consacrer ma vie entière à protéger l'humanité quand la grande calamité viendra. »
Elle sourit, ses yeux clairs gris-cendré sans l'ombre d'un doute.
« C'est mon destin. »
Destin, mon cul.
La poigne de Lucian se resserra sur la demi-patate dans sa main.
À travers les yeux d'un ancien travailleur de la finance qui avait passé des années à disséquer des contrats frauduleux, cette soi-disant « Bénédiction Divine » et ces « Sept Chaînes Sacrées » n'étaient rien d'autre que le contrat d'exploitation salariale le plus brutal qu'il ait jamais vu de ses yeux.
Pour Lucian, la structure ressemblait moins à une bénédiction qu'à un contrat gravé directement dans l'âme d'Astra : sept couches pompant 99,999994 % de sa production pour un but inconnu, pendant que l'Église lui enseignait d'appeler ça du sacrifice.
Elle était assise sur une puissance mesurée en billions, vivait dans des vêtements rapiécés et mangeait une patate douce rôtie en croyant que cette ponction était une bénédiction.
Au plus profond de l'esprit de Lucian, le Système émit une impulsion discrète.
[Language structure of the Divinely Chosen Covenant identified.]
[Original contract source: unavailable.]
Lucian croqua lentement dans la patate douce.
Si quelqu'un possédait encore l'alliance originelle, la Grande Archive Sacrée de la Sainte Église était l'endroit évident pour commencer les recherches.
Il n'était pas un héros qui aimait sauver le monde. Il détestait les ennuis, détestait les nobles idéaux creux, et détestait par-dessus tout devoir porter le destin des autres sur son dos.
Mais voir un actif inestimable être vidé jusqu'à la moelle par un contrat pourri offensait chaque instinct professionnel que Lucian conservait de sa vie antérieure.
Il leva les yeux vers Astra, sa voix soudain plate.
« Tu as fini de manger ? »
« Hein ? Ouais, j'ai fini. » Astra cligna des yeux.
« Bien. Va te reposer dans ta chambre après ton match de cet après-midi. »
Lucian fit demi-tour et s'éloigna d'un pas rapide vers la sortie du couloir, tenant toujours l'autre moitié de la patate douce, le coin de la bouche tressautant encore et encore.
« Zéro-virgule-zéro-zéro-zéro-zéro-zéro-six... Celui qui a rédigé ce contrat d'exploitation mérite qu'on lui tire dix balles dans la peau. »