Sous le soleil de midi brûlant sur la capitale, des milliers de bannières aux fils d'or des grandes maisons nobles claquent dans le vent autour des gradins de l'Arène Royale. Le deuxième tour est déjà plus sauvage que la session matinale — c'est là que les véritables prétendants commencent à se montrer.
Dans la section VIP ombragée du côté ouest, Lucian est assis, jambes croisées, une pomme dans une main, la croquant avec un bruit satisfaisant, tandis que l'autre feuillete une pile de billets que Sylvia vient de rapporter du comptoir des paris.
Son match du deuxième tour s'est terminé il y a dix minutes. Son adversaire — un jeune mage d'une maison comtale de l'est — a trébuché sur ses propres pieds et s'est cassé le nez après que Lucian a utilisé Clignotement Silencieux pour s'écarter d'une boule de feu. Trois mille pièces d'or propres, tombées directement dans sa poche sans qu'il transpire.
BWAAAM !
Une corne cérémonielle d'argent retentit depuis l'entrée d'honneur de l'arène, coupant court aux conversations de la foule.
Un cortège de six voitures massives en or, tirées par des chevaux blancs ailés de l'Église Sainte, roule lentement sur la plateforme cérémonielle. Des dizaines de Grands Prêtres en robes de soie rouge brodées de fil d'argent portent des encensoirs magiques fumants, traînants des nuages d'encens parfumé, suivis de deux rangs de Chevaliers Saints dans des armures d'argent étincelant, leurs longues lances dressées comme une forêt d'acier.
La pure opulence de cette entrée plonge cent mille spectateurs dans un silence stupéfait. Tous s'attendent à ce qu'un Grand Chevalier Saint rayonnant descende de la voiture de tête pour démontrer la puissance de l'Église.
Mais lorsque la portière de la voiture principale s'ouvre, la figure qui en descend laisse toute l'arène sans voix.
C'est une fille, seize ans peut-être.
Ses cheveux gris cendré sont coupés courts, légèrement en désordre aux épaules. Elle porte un tissu gris grossier raccommodé aux deux coudes, et des bottes en cuir éculées couvertes de poussière de route. À sa hanche pend une épée en fer ordinaire sans ornement, sa poignée enveloppée de toile de jute grossière — le genre de chose qu'on trouve sur un étal de bord de route pour cinq cuivres.
La fille descend de la voiture, clignant des yeux, confuse face à la mer de visages acclamants, les mains agrippant maladroitement l'ourlet de sa robe comme une paysanne qui aurait pénétré par erreur dans un palais royal.
« Peuple du royaume ! » La voix tonitruante du Cardinal roule sur les haut-parleurs arcaniques. « Voici la Graine Élue Divinement de l'Église — la Concurrente Astra ! Celle qui porte la plus haute bénédiction des dieux eux-mêmes ! »
Ting.
Le scanner de Puissance de Combat monté sur le mât central balaie la fille, et un texte arcanique bleu pâle s'allume au-dessus de sa tête :
[FICHE DE STATS PUBLIQUE : CONCURRENTE ASTRA]
Niveau : 31
Rang : E — Novice
Lecture de Puissance de Combat : 411 892 (411K)
Quatre cent onze mille.
Dans la section VIP, Lucian croque une nouvelle bouchée de sa pomme, jette un coup d'œil au « 411K » affiché sur le panneau, et cligne des yeux par deux fois. Il déclenche l'analyse approfondie du Système v2.0.
[CIBLE : ASTRA]
Niveau : 31
Rang : E — Novice
Force Physique : 42 110
Vitesse : 51 200
Endurance : 68 440
Mana : 88 000
PUISSANCE DE COMBAT GLOBALE : 411 892
De vrais chiffres de niveau novice. Pas de surge de mana cachée, aucune fluctuation d'énergie truquée qui fuit quelque part que ce soit.
Lucian se tourne vers Sylvia à ses côtés et hausse un sourcil.
« Les finances de l'Église doivent être en chute libre si c'est le meilleur chevalier qu'ils ont pu engager. Cette fille met les pieds sur ce sable et un tank va lui balancer un coup de marteau pour la transformer en purée de poisson. »
Sylvia ne rit pas. Ses oreilles de bête argentées se dressent, ses yeux saphir suivent chaque pas de la fille aux cheveux gris sur le sol de l'arène.
Elle secoue légèrement la tête, sa voix devenant sérieuse.
« Ce n'est pas ça, Lucian. Regarde son centre de gravité. »
Lucian plisse les yeux et regarde à nouveau.
Malgré les vêtements grossiers et l'air hagard, chacun des pas d'Astra se pose sur la pierre aussi solidement que le roc. Sa colonne vertébrale est parfaitement droite, l'écart entre ses talons maintenu à exactement trente centimètres, ses articulations d'épaules et de poignets complètement détendues et prêtes à déclencher une force sous n'importe quel angle à n'importe quel moment.
Ce n'est pas la posture d'un combattant inexpérimenté.
C'est la posture de quelqu'un qui a survécu à assez de vrais combats pour que l'équilibre devienne un instinct.
De l'autre côté de la plateforme cérémonielle, la Princesse Eleanor se tient les bras croisés, ses yeux bleus perçants rétrécis par la suspicion, fixés sur Astra.
En tant que commandante militaire, Eleanor comprend la ruse des Cardinaux bien trop bien. L'Église Sainte est une institution religieuse comptant des millions de fidèles, gardant jalousement ses arts de « Bénédiction Divine » transmis sur des générations. Elle n'enverrait jamais quelqu'un de véritablement inutile sur une scène internationale juste pour se faire rire au nez.
Sur le sol de l'arène, les concurrents des grandes maisons commencent à dévisager Astra avec mépris. Ils supposent que l'Église insulte délibérément ce tournoi prestigieux en alignant une fille du peuple.
Ting.
Dans l'esprit de Lucian, l'interface du Système émet une légère pulsation.
[PROFIL DE COMBAT ANORMAL DÉTECTÉ.]
[Données insuffisantes pour classification.]
Lucian termine sa pomme, jette le trognon dans la poubelle magique à côté de lui, et s'incline en arrière pour profiter de la brise. Peu lui importe le jeu politique que joue l'Église. Ce qui l'intéresse, ce sont les cotes sur le prochain match.
La cloche arcanique de l'arbitre sonne distinctement.
L'arbitre s'avance au centre de l'arène, brandit la liste des matchs haut, et beugle dans le haut-parleur :
« DEUXIÈME TOUR — MATCH 4 ! »
« La Concurrente ASTRA (Représentant l'Église Sainte — Rang E) contre... LE MANIEUR DE GRANDE ÉPÉE GOLAN (Maison du Baron Golan — Rang D — Puissance de Combat 1,8 Million) ! »
Un homme massif de plus de deux mètres, une longue cicatrice d'épée traversant le visage, traînant une grande épée de cinquante catties, monte sur le sol de l'arène sous une vague de cris frénétiques.
De l'autre côté, la fille aux cheveux gris Astra avance sur le sable d'une allure décontractée, une main fouillant dans sa poche pour en sortir une patate douce rôtie parfumée. Elle la casse en deux, en croque un petit morceau, et lève les yeux vers son adversaire colossal avec des yeux clairs, sans le moindre trouble.