Le couloir de pierre derrière les gradins royaux était humide et glacial, totalement coupé du rugissement de la foule à l'extérieur. La lumière des torches vacillait contre le mur de granit, projetant l'ombre d'une jeune femme en armure immaculée de chevalier sacré blanc et or sur la pierre.
Eleanor se tenait les bras croisés. L'épée sacrée à sa hanche émettait une fine lumière or pâle — fine, mais assez puissante pour sceller toute ondulation de l'espace dans un rayon de dix mètres, barrant l'unique issue.
Lucian s'arrêta à trois mètres, les mains toujours dans les poches de son manteau, et soupira discrètement.
« Et maintenant ? C'est pour les frais de torche de ce matin, ou la famille Valois a envoyé une princesse récupérer sur son orgueil blessé ? »
Ce qui l'inquiétait vraiment, ce n'était pas l'épée sacrée à sa hanche — c'était le sablier magique qui s'écoulait au fond du couloir. Le guichet des paris fermait dans quinze minutes. Cinq mille or pur, le plus gros gain de sa matinée, l'attendait là-bas, et poireauter avec une princesse royale ne mettrait pas un seul sou dans sa poche.
« Votre Altesse, » dit Lucian d'une voix plate, s'inclinant juste ce qu'il faut pour un noble de bas rang. « Ce tunnel est un peu étroit, et j'ai des affaires urgentes dehors. Si vous me laissiez passer. »
Eleanor ne bougea pas. Elle fit un pas en avant à la place, ses bottes en cuir blanc frappant la pierre d'un claquement net et métallique. Ses yeux bleus perçants se plissèrent, suivant chaque frémissement d'expression sur le visage du gamin de dix ans.
« Tout à l'heure, » dit Eleanor, sa voix claire mais porteuse de l'autorité glaciale de qui a l'habitude de commander des armées, « sur le Cercle 3. La technique de jambes qui t'a permis de passer derrière Bruno von Valois... et la façon dont tu as frappé son genou avec la garde de la dague. »
Elle marqua une pause, le maintenant dans son regard, chaque mot sortant avec un tremblement à peine contenu.
« Dans L'Élégie du Chevalier Sans Nom, Tome Un, Chapitre Dix-Sept, page cent quarante-deux — il y a un passage décrivant la bataille de la Ravine Noire : "Les vraiment forts marchent sur le souffle du vide. Ils n'ont besoin ni de grande lame, ni de grand marteau — seulement du plus infime levier pour défaire dix mille livres de violence." »
Eleanor se remit sur son chemin, ne lui laissant aucune issue franche.
« L'angle de chaque virage. La façon dont tu as fait taire ta propre respiration. Le point exact où tu as frappé pour briser son équilibre... tout correspond à ce livre. Mot pour mot. Lucian Vance — qui es-tu vraiment ? Es-tu son disciple ? Ou t'a-t-il enseigné l'escrime lui-même ? »
Lucian resta le dos contre la pierre froide, les tempes bourdonnantes.
Une vague fraîche de honte par procuration lui explosa en plein crâne.
« Putain, mais... Cette femme a mémorisé les numéros de page ET de chapitre ?! »
Il se souvenait parfaitement de ce putain de chapitre dix-sept. Il s'était emmerdé comme un rat mort à étudier la grammaire haut-elfique ce jour-là, et pour atteindre son quota de mots du Système, il avait gribouillé une scène jetable où un chevalier faisait trébucher son adversaire face contre terre.
Et maintenant, filtré par le cerveau adorateur de cette princesse, un balayage de jambe de bagarreur de rue avait été élevé au rang de « marcher sur le souffle du vide » et de « défaire dix mille livres de violence » ?!
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Lucian porta une main à son front, avala son désespoir, et releva la tête avec l'air le plus sincère et le plus effronté qu'il put musterer.
« Votre Altesse, vous lisez trop de romans. Tout ce que j'ai fait, c'est contourner par derrière et lui crocheter la jambe. Son armure pèse deux cents catties — perds l'équilibre sous ce poids et bien sûr que tu tombes. Y a pas de "vide" là-dedans. Je suis un créancier qui récupère sa garantie. Pas le disciple de quelque chevalier. »
Eleanor l'étudia en silence, guettant la plus petite faille dans son expression.
Elle l'examina, cherchant un scintillement, un éclair de noblesse tragique, quelque trace de sagesse cachée d'un sage.
Elle ne trouva rien.
La seule chose visible dans les yeux sombres du gamin était de l'indifférence, une sorte de paresse agacée, et des regards occasionnels vers le sablier au fond du couloir — comme s'il craignait qu'on ne lui vole son fric.
Une vague profonde de déception monta dans la poitrine d'Eleanor.
Le gamin en face d'elle n'avait aucune de la prestance du Chevalier Sans Nom de ses rêves. C'était un gamin pratique, transactionnel, la bouche pleine de dettes et de taux d'intérêt, brutal dans ses manières et radin jusqu'au dernier sou.
Et pourtant, une curiosité farouche s'alluma en elle en même temps.
S'il n'était vraiment qu'un gosse de marchand ordinaire... comment un gamin de dix ans pouvait-il posséder une technique de déplacement spatial assez parfaite pour esquiver sa propre lumière sacrée ? Comment quelqu'un qui ne se souciait que de fric pouvait-il mériter cette fierté de la part de l'Empereur de l'Épée et de l'ancien Chevalier du Seigneur Démon ?
Eleanor recula d'un demi-pas, les yeux plissés d'une suspicion renouvelée.
La suspicion d'Eleanor ne disparut pas. Elle s'aiguisa.
La technique sur le sol de l'arène correspondait trop bien au livre. Le pas silencieux. Le point de levier. Même la philosophie derrière le mouvement était la même.
Soit Lucian avait appris de l'auteur, soit l'auteur avait appris de quelqu'un de la Maison Vance.
Son démenti ne changeait aucune des deux possibilités.
Un faible sourire effleura le visage d'Eleanor.
Elle porta la main à la garde de son épée sacrée, y posa légèrement les doigts, et parla avec fierté.
« Tu peux nier le lien tant que tu veux, Lucian Vance. Je ne crois pas que cette ressemblance soit accidentelle. »
Lucian cligna des yeux deux fois, complètement à court d'arguments.
« Je ne joue pas. Je suis VRAIMENT aussi cupide— »
« Je m'en fiche de ce que tu dis, » le coupa Eleanor, ses yeux bleus flamboyant de la volonté de combat d'un commandant. « La Famille Royale cherche l'homme derrière ce livre pour le nommer Conseiller Suprême de l'armée. Et je sais que tu es lié à lui. »
Elle pivota, sa cape blanc et or décrivant un arc parfait dans l'air, et marcha vers la sortie du tunnel d'un pas tranquille.
Au tournant du couloir, elle s'arrêta et se retourna, laissant derrière elle une déclaration glaciale qui résonna sur les murs de pierre :
« Ne te fais pas éliminer dans les premiers tours, marchand. Si tu arrives en Finales, je testerai moi-même ce pas. Alors on verra combien tout ça tenait du hasard. »
Sur ces mots, sa silhouette royale disparut au coin, emportant avec elle la lumière sacrée qui scellait le couloir.
Le silence humide du couloir reprit ses droits.
Lucian resta seul au milieu du couloir, fixant l'endroit où Eleanor avait disparu, puis se frotta les tempes bourdonnantes.
Il fouilla dans sa poche de manteau et en sortit un morceau rassis de pain noir, en arracha un bout.
Crac.
Le pain dur craqua sous ses dents. Mâchant misérablement, il marmonna pour lui-même, vaincu :
« Quel mal de tête... Tout ce que je voulais, c'était toucher mes cinq mille or et filer en douce. Comment j'ai fini en ennemi juré de la princesse ? »
Il brossa les miettes sur sa manche, jeta un œil au sablier presque vide, et se mit à trottiner vers le guichet de paiement.
« Cinq cent mille or pur, prix du tournoi... On dirait qu'en Finales, je vais devoir taper cette gamine après tout. »