L'arène 3 était un anneau circulaire pavé de granit d'un demi-mètre d'épaisseur, cerclé de quatre piliers de protection destinés à tenir les ondes de choc à l'écart des gradins.
De l'autre côté attendait Bruno von Valois — dix-huit ans, près de deux mètres de haut, enveloppé dans une armure de plaques en alliage d'acier luisant, gravée de runes défensives complexes. Sa main gauche enfonçait un bouclier-tour d'acier de cinquante catties dans le sol de pierre. Sa main droite traînait une massive épée à deux mains qui brûlait d'une hostilité brute.
CLANG !
Bruno fracassa sa lame contre son bouclier et rugit assez fort pour faire trembler toute l'arène.
« Petit Vance ! Monte ici ! Voyons si l'argent de ta famille peut arrêter une lame des Valois ! »
Des milliers de spectateurs dans les gradins inférieurs hululaient et braillaient, sifflaient et frappaient leurs boucliers dans un vacarme assourdissant. Pour la foule, un chevalier de niveau 28 avec 4,2 millions de puissance de combat et la compétence Défense Forteresse était essentiellement un tank blindé — inarrêtable.
Face à lui, Lucian traversa la ligne de délimitation de l'arène d'une allure décontractée, mains dans les poches, sa cape de voyage surdimensionnée gris-cendre flottant autour de lui. Il ne tira pas d'arme. Il ne prit pas de position. On aurait dit un gamin égaré dans un champ de tir par accident.
L'arbitre jeta un coup d'œil entre eux et leva un drapeau rouge.
« Positions... Commencez ! »
Le drapeau tomba. Bruno lança un rugissement bestial, les veines gonflées sur son cou. Il abaissa son centre de gravité, préparant Charge Forteresse — une compétence conçue pour aplatir tout ce qui se trouvait devant lui.
Lucian ne bougea pas.
Au lieu d'une dague ou d'un sort, il sortit calmement de sa poche de veste une feuille de parchemin pliée, aux bords dorés, la déplia et la brandit. Puis il la lut à voix haute, chaque mot net et précis.
« Conformément au contrat de crédit n° 408, émis par Vance Finance & Location d'Équipement : client, Bruno von Valois. Il y a trois mois, vous avez emprunté trois mille pièces d'or pour acheter cette armure de plaques en alliage d'acier "Bouclier Divin". Échéance : vingt-quatre mois. Intérêt : douze pour cent par an. »
Bruno, en pleine charge, se figea. Ses yeux clignotèrent.
Lucian tourna la page et continua sa lecture, au rythme d'un service juridique bancaire.
« La semaine dernière, votre premier versement — cent quarante pièces d'or — est officiellement devenu échu. Selon la clause 9, Garantie : si cette armure est bosselée, fissurée ou rayée sur plus de dix pour cent de son revêtement enchanté pendant ce combat, sa valeur de liquidation sera réduite de quarante pour cent immédiatement. Tout déficit restant sera transféré directement sur les terres gelées de votre père. »
Lucian leva les yeux, croisant le regard de Bruno.
« Cette armure est toujours sous gage de ma famille. Ébrèche ne serait-ce qu'un coin de ce bouclier, et je ferai sceller les écuries de ta famille d'ici cet après-midi. »
« Qu—quoi ?! »
Bruno fixa la plaque polie sur sa poitrine, le cœur martelant de panique.
La peur instinctive d'un débiteur apostrophé devant une foule étrangla ce qu'il lui restait d'esprit combatif. Sans réfléchir, il abaissa son épée à deux mains et baissa les yeux vers le bord de son bouclier, vérifiant s'il y avait des éclats.
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Ce dixième de seconde suffit.
Whoosh.
Aucun bruit de vent déchiré. Pas la moindre ondulation de mana ne s'échappa dans l'air.
Utilisant Clignotement Silencieux, la petite silhouette de Lucian disparut complètement de la ligne de départ et réapparut juste derrière le talon de Bruno — l'unique angle mort qu'un chevalier lourdement blindé ne pouvait jamais couvrir.
Il ne lança rien d'autre. Il tenait simplement sa dague argentée par le manche gainé de cuir et la tapota une fois, précisément, contre l'arrière du genou gauche de Bruno — l'unique point d'appui soutenant ses deux cents catties entiers.
Toc.
Un coup aussi doux que quelqu'un frappant à la porte.
Le genou de Bruno fléchit. Privé d'appui, tout le centre de masse du chevalier de dix-huit ans bascula en arrière. Son bouclier-tour de cinquante catties et son épée massive suivirent l'élan, se retournant et s'écrasant droit sur sa propre poitrine.
CRASH !
L'impact secoua l'arène. Bruno s'écrasa sur le sol de granit, le dos à plat, coincé sous son propre bouclier, l'arrière de son heaume heurtant la pierre. Ses yeux se révulsèrent et il perdit connaissance.
Temps de combat total : 2,4 secondes.
Toute l'arène tomba dans un silence de mort qui dura exactement trois secondes.
Le vent balaya l'arène, soulevant quelques éclats de poussière de pierre. Cent mille spectateurs fixaient, bouches ouvertes, le tank de quatre millions de puissance de combat étalé au sol, et le gamin de dix ans debout à côté, brossant la poussière sur sa manche.
Lucian s'approcha, s'accroupit et glissa soigneusement le billet de prêt dans un interstice de la cuirasse de Bruno. Il se pencha près de son oreille et chuchota :
« Dis à ton père de payer le premier versement d'intérêts avant vendredi. »
Puis il se releva, se tourna vers l'arbitre — toujours figé au bord de l'arène — et dit : « Compte-le déjà hors combat, veux-tu ? »
L'arbitre tressaillit, avala sa salive, se précipita pour vérifier les pupilles de Bruno, puis leva la main en l'air et annonça dans le microphone arcanique, la voix tremblante :
« Le compétiteur Bruno von Valois... incapable de continuer ! Vainqueur : Lucian Vance ! »
BOUM !
Les gradins explosèrent en un chaos total. Cris, rires sifflants et jurons de tous ceux qui avaient parié sur Bruno se mêlèrent en un rugissement assourdissant.
« Qu'est-ce qui vient de se passer, bordel ?! » « Il vient de lui lire un avis de prêt et de le renverser ?! » « Deux secondes quatre ?! Un chevalier de niveau 28 mis KO en deux secondes quatre ?! »
Mais dans la section VIP réservée aux aventuriers vétérans et aux grands maîtres épéistes, l'ambiance était tout autre.
« Une guerre psychologique au sommet... » Un chef de guilde d'aventuriers se caressa le menton, les yeux pleins d'admiration. « Il a utilisé une simple feuille de papier pour démanteler complètement Défense Forteresse en un instant. Mais la vraie terreur, c'était ce clignotement. Aucune rémanence. Aucune vague d'avertissement de mana. Un art de l'épée sans forme — utiliser le propre poids de l'adversaire pour le faire tomber. »
Ting !
[Une fenêtre de notification noire et terne du Système v2.0 apparut devant Lucian :]
[CIBLE VAINCUE : BRUNO VON VALOIS (RANG C — MONSTRE).]
[Temps de combat réel : 2,4 secondes.]
Lucian sourit. Sa Vitesse avait augmenté de vingt pour cent, et Sylvia allait empocher cinq mille pièces d'or nets au guichet des paris. Pas mal pour 2,4 secondes de travail.
Dans la loge royale VIP, le jeune maître Julian von Valois se leva d'un bond, le visage violet de rage, écrasant le verre de cristal dans sa main.
Face à lui, la princesse Éléonore but une gorgée de thé lentement, ses yeux bleus suivant le dos de Lucian tandis qu'il se dirigeait vers le tunnel d'une allure décontractée, le coin de sa bouche relevé en un sourire entendu.
Combat et recouvrement de créances dans le même souffle... Comme c'est typique de lui.
Mains dans les poches, sifflotant, Lucian entra dans le tunnel sombre réservé aux compétiteurs, en route pour retrouver Sylvia et partager les gains.
Mais au moment où il tourna le premier coude du couloir de pierre, ses pas s'arrêtèrent.
Sous la lueur vacillante de la magelumière, une silhouette en armure immaculée de chevalier blanc et or se tenait dos au mur, bras croisés sur la poitrine, bloquant le seul passage du tunnel.
L'épée sacrée à sa hanche brillait d'un or pâle, scellant complètement l'espace autour d'elle.
Éléonore releva lentement la tête, ses yeux bleus perçants se braquant sur Lucian.