Le Piédestal d'Évaluation Radiant, dressé au centre de l'arène, était un bloc de cristal octogonal de trois mètres de haut, enchâssé dans un cadre en alliage de bronze noir, muni de dizaines de jauges de pression arcaniques et de miroirs optiques.
Toutes les quelques dizaines de secondes, un jeune noble s'avançait, posait la main sur l'anneau gravé, et canalisait tout le mana qu'il pouvait rassembler.
Whoosh ! BOUM !
Un pilier de lumière bleue ou rouge jaillissait droit dans le ciel, perçant la barrière protectrice de l'arène. Les haut-parleurs arcaniques fixés aux quatre coins des gradins hurlaient immédiatement les chiffres mesurés, déclenchant des vagues d'acclamations frénétiques de la part de cent mille spectateurs.
« Concurrent Leonard von Grantham ! Niveau trente et un ! Puissance de combat : quatre millions deux cent mille ! Rang de Tête de série : C — Monstre ! »
« Concurrente Charlotte de Valois ! Niveau vingt-neuf ! Puissance de combat : trois millions cent mille ! Rang D — Élite ! »
Debout dans la file, en bas, Lucian avait les deux mains fourrées dans ses poches, calculant tranquillement les chiffres dans sa tête.
Son plan pour la matinée était simple, net, et résolument économique.
Il poserait une main sur le piédestal, libérerait soigneusement un seul fil de mana chétif, maintiendrait le chiffre affiché autour de trois cent mille — juste assez pour lui décrocher un billet Rang E (Bleu). Rang E signifiait que les organisateurs le jetteraient dans le tableau le plus faible, l'éloigneraient des radars de la presse, empêcheraient chaque noble génie de le cibler pour l'éliminer, et, surtout :
Les tripots de paris clandestins de la capitale offraient actuellement une cote de 50 contre 1 sur la victoire d'un concurrent Rang E aux tours de qualification.
Il avait déjà envoyé Sylvia avec deux mille pièces d'or pour parier sur lui. Gagner trois matches préliminaires et il empocherait proprement cent mille pièces d'or sans transpirer. Un investissement à faible risque au rendement absurde.
« Prochain concurrent ! Numéro d'inscription 1847 ! Lucian Vance ! »
La voix de l'évaluateur retentit par-dessus le microphone arcanique.
Lucian écarta sa cape de voyage gris-cendre et gravit les marches de marbre d'un pas mesuré.
L'évaluateur était un vieux mage royal, un monocle unique sur l'œil, un registre en cuir à la main, affichant l'air fatigué d'un fonctionnaire faisant des heures sup un dimanche. Il jeta un coup d'œil au gamin de dix ans et parla d'une voix plate, monotone.
« Placez les deux mains au centre du piédestal. Prenez une grande inspiration, poussez tout votre mana depuis votre noyau vers vos paumes. Sans interruption. »
« Oui, monsieur. »
Lucian posa ses petites mains sur la surface froide du cristal.
Focus Stratifié : Activation.
Son second flux de conscience prit le relais comme une soupape de précision, calibrée jusqu'aux particules d'énergie individuelles. Il rassembla exactement cinquante points de mana — une quantité pathétiquement faible — et le poussa lentement vers l'extérieur par le bout de ses dix doigts.
Lucian avait négligé un détail agaçant du test royal.
Le Piédestal Radiant n'était pas une simple balance à mana. Il estimait la puissance totale à partir du motif de pression créé quand le mana passait du lanceur dans le cristal. Tout lanceur normal laissait fuir une fraction de cette énergie dans l'air ambiant, et le piédestal utilisait ces fluctuations dans son calcul.
Les enfants fuyaient plus. Les vétérans fuyaient moins.
Mais personne ne fuyait absolument rien.
Le problème, c'est que Lucian venait de remporter la récompense ultime du Donjon Vael-Kharas : Contrôle des Sorts à quatre-vingt-quinze milliards deux cents millions.
Le taux de fuite de mana de ses mains vers l'air ambiant était exactement de... 0,000000 %.
Ses cinquante points de mana s'écoulèrent dans le cristal en une boucle parfaitement close, sans générer la moindre ondulation de chaleur, le moindre grain de poussière déplacé, et aucune fluctuation de pression pour que les capteurs arcaniques puissent l'enregistrer.
Dix secondes passèrent.
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Aucun pilier de lumière ne s'éleva vers le ciel.
Le bloc de cristal octogonal restait immobile, terne et froid comme un caillou au bord de la route.
À côté du piédestal, la jauge de pression en métal se mit à agir bizarrement. Son aiguille en bronze tressaillit et s'agita violemment d'avant en arrière, comme si elle faisait une crise.
Clic. Clic. Clic.
Elle bondit de zéro jusqu'à 999 999 999 en un dixième de seconde — l'algorithme de mesure tentant de diviser une valeur d'énergie par un taux de fuite de zéro, une erreur de division par zéro — puis retomba instantanément sur un zéro net et rond.
Le vieil évaluateur leva les yeux de son registre, ajusta son monocle, regarda le bloc de cristal obscur, puis les mains de Lucian.
« Hé, gamin, dit-il en tapant ses jointures contre le boîtier de la machine. J'ai dit poussez le mana, pas restez là à vous réchauffer les mains. Vous avez du mana, non ? »
« Je donne tout ce que j'ai, monsieur, » répondit Lucian, forçant une expression tendue, fronçant légèrement les sourcils pour faire semblant de forcer pour invoquer la puissance. « Devine que mon aptitude est juste trop basse pour allumer la machine. »
Le vieil évaluateur frappa le côté de la machine en bronze avec irritation, comme on giflerait un vieux téléviseur au signal capricieux.
« Étrange... on vient juste de mettre une magestone neuve ce matin, non ? Le capteur fait un court-circuit, ou ce gamin est un trou noir sans fond qui ne laisse fuir aucune étincelle ? »
« Ha ha ha ha ! »
Un rire moqueur et sec jaillit du fond de la file.
Julian von Valois — l'héritier de quinze ans de la maison ducale Valois, vêtu de robes cérémonielles constellées de gemmes, une crête de Tête de série Rang 2 épinglée sur la poitrine — s'avança jusqu'au bord de la plateforme. Il croisa les bras et regarda Lucian avec un mépris à demi-paupières, sa voix résonnant sarcastiquement dans toute la zone de compétition.
« Typique marchand de boue ! Acheter l'opinion publique avec l'argent sale des livres, et dès qu'il pose le pied sur le piédestal royal, la vérité éclate — c'est un raté total ! Pas assez de mana pour bouger une aiguille, et il a encore le culot de se présenter et de concourir contre nous, nobles ! »
Les jeunes nobles autour de lui se joignirent instantanément à lui, leurs rires ondulant de moquerie.
« Le fils de l'Empereur de l'Épée a zéro mana ? » « Il doit être adopté ! » « L'humiliation de la Maison Vance est complète ! »
Lucian retira ses mains du piédestal, totalement imperméable aux huées de la foule.
Le regard du gamin de dix ans dériva brièvement vers le poignet gauche de Julian von Valois.
Là, scintillant au soleil, trônait une montre à gousset sertie de diamants, son boîtier en or de dragon massif, gravé de la crête des Valois — un chef-d'œuvre d'horlogerie arcanique que Lucian pouvait estimer d'un seul coup d'œil : valeur marchande huit cents pièces d'or ; démontée pour son or et ses gemmes, au moins douze cents net.
Lucian se tourna vers Julian directement, le coin de la bouche relevé dans un sourire beaucoup trop aimable.
« Mon ami, vous avez l'air diablement sûr de gagner, non ? Ça vous tente un petit pari plus tard ? Je mets du liquide. Vous mettez cette montre à votre poignet. »
Julian hésita un instant face au calme étrange de Lucian, mais l'arrogance d'un grand noble reprit vite le dessus.
« Un raté Rang E veut parier avec moi ? Vas-y ! On verra ce qu'il te restera pour me rembourser une fois que tu seras sur le sable de l'arène ! »
Tandis que les jeunes nobles riaient en bas, l'ambiance dans la loge la plus haute était tout autre.
Trois Archimages Royaux à barbe d'argent siégeaient raides comme la justice, leurs yeux perçants comme des faucons, fixés sur l'octogone de cristal encore sombre sous les pieds de Lucian.
« Vous avez vu ça ? » murmura l'un, les doigts tremblotant légèrement sur l'accoudoir de pierre. « Ce n'est pas qu'il n'a pas de mana. »
« Je l'ai vu, » dit le mage à côté de lui, plissant les yeux, la voix lourde d'alarme. « L'espace autour du piédestal est parfaitement, totalement immobile... pas un millionième de fluctuation d'énergie n'a fui dans l'air. Ce gamin retient cent pour cent de son mana enfermé dans son corps sans en perdre une seule particule. »
« "Immobilité Absolue"... un niveau de contrôle arcanique microscopique que même un vieux comme moi, après quatre-vingts ans de cultivation, ne pourrait maintenir que trois secondes au maximum... »
Sur l'estrade royale, la Princesse Eleanor se tenait les bras croisés, ses yeux bleus rivés sur le petit dos de Lucian au piédestal. Elle repensa à ce faisceau de lumière parfaitement réfracté ce matin-là, et secoua légèrement la tête, la bouche courbée en un sourire impuissant.
Essayer de faire le mort pour arnaquer encore plus de monde, hein, Lucian Vance...
En bas, dans l'arène, le vieil évaluateur, après avoir tapé en vain sur la machine tandis que l'aiguille refusait de bouger, poussa un long soupir épuisé. Il saisit son tampon à encre rouge et l'abattit sur le formulaire d'inscription de Lucian.
« Fluctuation magique impossible à classifier. Classement : Concurrent Anomal — Catégorie Non Classée ! Transfert direct dans le Tableau Ouvert ! »
Lucian prit son bulletin d'inscription et lut les mots « Tableau Ouvert » (aussi appelé le Tableau de la Mort — où on foutait tout concurrent aux capacités inhabituelles ou à la puissance non classable pour des matches à élimination directe), poussant un long soupir amer.
Adieu mon paiement à cinquante contre un pour le Rang E... Ce capteur de merde ne parle vraiment pas humain.
Ting !
Une sonnerie aiguë retentit depuis l'immense écran d'affichage arcanique flottant au-dessus de l'arène.
La liste des affrontements du premier tour apparut en texte doré éclatant.
[QUALIFICATION — TABLEAU 3] [MATCH 1 : LUCIAN VANCE (MAISON VANCE) VS. CHEVALIER BLINDÉ BRUNO VON VALOIS (MAISON VALOIS) !]
Lucian leva les yeux vers le nom « Bruno von Valois » sur l'affichage arcanique, et quelque chose fit tilt — la liste des dettes en retard que Sylvia lui avait montrée la veille au soir.
Il glissa le bulletin dans sa poche, le coin de la bouche relevé dans un sourire ravi.
« Premier match, et je tombe déjà sur un des débiteurs de la famille... On dirait que la journée est un deux-pour-un — je concoure ET je récupère un paiement en retard. »