Le rugissement de cent mille spectateurs entassés dans les gradins de l'Arène Royale Solaris explosa comme le tonnerre, ébranlant les dalles de marbre massif sous l'estrade.
Les bannières de centaines de grandes maisons et de royaumes vassaux flottaient dans les airs sous le soleil matinal éclatant.
Sur le tapis rouge du chemin d'honneur, la Première Princesse Eleanor Sophia de Solaris s'avança au centre de l'estrade. Elle portait une armure rayonnante de chevalier saint plaquée or, incrustée de rubis, sa cape blanche immaculée ourlée d'or ondulant à chacun de ses pas. Ses cheveux blonds tombaient en cascade sur ses épaules menues, et son visage exquis arborait le sourire impeccable, standardisé, d'une icône royale, perfectionné dès le berceau.
Chaque inclinaison de tête, chaque salut à la foule, chaque pause calculée de ses pas était chronométrée au centimètre près pour capter le meilleur angle de la lumière matinale.
Une entrée sans faille, exécutée par une maîtresse de l'image publique.
Tandis que l'arène entière hurlait le nom de la princesse dans une frénésie, là-haut, dans la loge VIP du troisième niveau, côté ouest — à l'abri du vent derrière d'épais rideaux de velours —, Lucian était assis, une jambe posée sur un repose-pied en cuir, une assiette en porcelaine de pâtisseries à la crème de dragon équilibrée dans la main.
Il n'avait aucun intérêt pour les acclamations. Son seul but ce matin était de s'asseoir, manger des pâtisseries, grignoter des graines de tournesol, et attendre que les organisateurs terminent le tirage au sort pour voir si son adversaire du premier tour serait un pari facile pour en tirer profit.
Le regard de Lucian dériva vers la figure radieuse au centre de la scène.
L'affichage du Système v2.0 scanna et fit apparaître ses données instantanément.
[Cible : Première Princesse Eleanor Sophia de Solaris]
Niveau : 35
Rang : C — Monstre (Approche du Niveau National)
Force Physique : 2 110 440
Vitesse : 3 440 115
Endurance : 2 890 000
Mana : 8 900 000 (Lignée de Lumière Sacrée)
Puissance des Sorts : 6 200 000
Contrôle des Sorts : 4 100 000
Puissance de Combat : 24 890 110 (24,8 millions)
Vingt-quatre millions huit cent quatre-vingt-dix mille.
Lucian mâcha sa pâtisserie et hocha la tête, évaluant le tout. Seize ans, une puissance de combat frôlant le niveau national, à la tête de l'Ordre des Chevaliers Saints le plus d'élite de la couronne. Certainement sa concurrence la plus coriace pour le prix net de cinq cent mille pièces d'or.
Au centre de l'estrade, Eleanor inspira profondément.
Elle tira lentement l'Épée Sainte royale de son fourreau. La lame dorée émettit un carillon pur, pointée droit vers le ciel sans nuage.
Elle entama le rituel d'ouverture traditionnel : la Purification des Cieux.
Une ruée aveuglante de mana de lumière jaillit de la lame, formant un pilier doré massif qui perça les nuages, des torrents radiants de lumière balayant toute l'arène. Le ciel lui-même embrasait comme si un dieu était descendu pour accorder une bénédiction.
Cent mille spectateurs retinrent leur souffle, prêts à éclater en applaudissements pour ce moment parfait, sacré.
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À cet instant précis, dans la loge VIP occidentale.
Lucian porta le dernier morceau de pâtisserie à la crème de dragon à sa bouche, mais la crème beurrée le rendait trop glissant pour être tenu, et il lui échappa des doigts, tombant vers le bord de la rambarde du balcon.
Deux pièces d'argent une pâtisserie ! La lâcher, et c'est deux pièces d'argent de perdues !
Les instincts économes d'un pragmatique de toujours se déclenchèrent instantanément.
Sans une once d'hésitation, Lucian activa « Clignotement Silencieux. »
Clignotement.
La silhouette du garçon disparut de sa chaise et réapparut juste au bord de la rambarde, saisissant la pâtisserie en plein vol en exactement un dixième de seconde, avant de regagner son siège.
Tout le mouvement se produisit plus vite qu'un éclair invisible.
Le Clignotement Silencieux ne laissait ni son, ni déplacement d'air, ni fuite de mana.
Il devait pourtant plier l'espace.
Moins d'un centième de seconde après la réapparition de Lucian, un gradient spatial rasoir subsistait au point de sortie — parfaitement façonné par son Contrôle des Sorts absurde, mais normalement trop bref pour avoir de l'importance.
Le pilier de lumière dorée d'Eleanor traversa ce point exact avant que le pli ne se soit pleinement relâché.
Crac !
La lumière se réfracta.
Le faisceau entier de lumière sainte dans le ciel se trouva soudain courbé de quarante-cinq degrés par la lentille spatiale de Lucian, se rassemblant en un halo aveuglant aux sept couleurs, à couper le souffle et sacré au-delà des mots, s'abattant et enveloppant... exactement l'endroit où se trouvait le fauteuil de Lucian.
Les sept couleurs de lumière irradiaient sur le garçon de dix ans, transformant le coin ombragé du balcon de la Maison Vance en épicentre d'un phénomène divin, comme si un dieu venait de descendre.
L'instant central d'Eleanor sur l'estrade plongea dans le noir instantanément, sa source principale de lumière volée.
Cent mille spectateurs se figèrent d'un seul coup, puis, comme par pur réflexe, chaque tête se détourna d'Eleanor sur l'estrade, tous les regards se verrouillant, stupéfaits, sur le balcon radiant aux sept couleurs appartenant à la Maison Vance.
Des exclamations d'étonnement se propagèrent dans la foule.
« Regardez ! L'Halo Septicolore de Lumière Sainte ! » « Pas la princesse... la lumière divine s'incline devant ce garçon dans la loge VIP ! » « Qui est-ce ? Est-ce le Grand Sage légendaire ?! »
Au centre de l'estrade, Eleanor restait figée, l'épée levée vers le ciel.
Le sourire impeccable sur ses lèvres se figea solide.
Elle se tenait seule dans l'ombre d'une estrade qui venait d'être dépouillée de son dernier rayon de lumière, ses yeux bleus écarquillés, fixés sur le balcon du troisième étage.
« ??? »
Sous l'halo septicolore brillant, Lucian était assis calmement dans son fauteuil, soufflant une motte de poussière invisible sur sa pâtisserie avant d'en croquer une nouvelle bouchée satisfait.
Il baissa les yeux et vit cent mille personnes — Eleanor incluse — toutes à le fixer comme s'il était une sorte de monstre.
Lucian avala la bouchée, une lueur d'inquiétude traversant son esprit.
Merde... si j'ai courbé la lumière de la princesse et gâché la cérémonie, est-ce que ça veut dire que je leur dois les frais de l'événement ?
Sur l'estrade, la poigne d'Eleanor se resserra sur la garde de son Épée Sainte.
C'était une prodige militaire. Elle n'était pas aveuglément emportée comme la foule autour d'elle. Elle le sentait clairement : son pilier de lumière n'avait pas dévié tout seul. Quelque chose doté d'une compression spatiale incroyablement dense l'avait forcé à dévier de sa trajectoire.
Les yeux bleus de la princesse se verrouillèrent sur le visage plat, indifférent, du garçon de dix ans assis là-bas, finissant calmement sa pâtisserie.
Sa poitrine se soulevait.
Courber la lumière sainte au niveau moléculaire sans un seul son... L'a-t-il fait exprès, pour m'envoyer un genre de signal secret ? Cette technique — courber la lumière elle-même — pourrait-elle être liée à l'art de réfraction spatiale du Chevalier Sans Nom décrit dans le livre ?!
Leurs regards se croisèrent à travers l'arène — l'un plein de doute, de soif de combat et de curiosité brûlante ; l'autre plein de méfiance et de calcul silencieux sur la façon d'esquiver une facture de dégâts.
Ting !
Un carillon magique trancha l'étrange tension. La voix profonde du Grand Prêtre retentit à travers le système sonore arcanique de l'arène.
[LA CÉRÉMONIE D'OUVERTURE EST TERMINÉE !] [TOUS LES CONCURRENTS, VEUILLEZ VOUS RENDRE SUR LE SOL DE L'ARÈNE POUR L'ÉVALUATION DE PUISSANCE ET LE TOUR DE CLASSEMENT !]
Ellenor abaissa lentement son épée et se tourna pour descendre les marches de l'estrade, mais ses yeux ne quittèrent pas le balcon de la Maison Vance, pas une seule seconde.
Lucian brossa les miettes de ses mains, posa l'assiette en argent sur la table, et se leva en soupirant.
« Au boulot. J'espère que la machine d'évaluation ne va pas griller. »