L'avenue du Soleil de Solaris, pavée de marbre blanc immaculé, était si bondée en ce moment qu'un moineau aurait eu du mal à trouver de la place pour se poser.
Mais ce qui fit tressaillir les tempes de Lucian, ce n'était pas la densité de la foule. C'était la couleur de la rue.
Chaque balcon, chaque réverbère magique, chaque façade de boutique de luxe était drapé du sol au plafond de bannières noires brodées du cercle vide ⭕. En bas, sur la route, des milliers de jeunes nobles déambulaient en tenue formelle recouverte de manteaux noirs en lambeaux, portant des épées en bois peintes en noir, le menton relevé vers le ciel, arborant des expressions de souffrance digne et tourmentée.
Des groupes d'étudiants s'étaient rassemblés autour des fontaines, débattant bruyamment pour savoir si le triple salto arrière du protagoniste au chapitre quatorze représentait « le conflit intérieur d'un homme luttant contre le destin » ou « un grand bond transcendant les limites de la mortalité ».
Lucian tira prestement le rideau de la calèche, se renfonça dans le coussin de velours et pressa deux doigts contre ses oreilles.
Lucian jeta un nouveau coup d'œil par l'étroite fente du rideau.
Des manteaux noirs.
Partout.
À ce stade, utiliser la moindre technique rappelant le style de combat fictif du Chevalier Sans Nom en public devenait un risque d'identification légitime.
La capitale — censée être la plus grande ville du continent — s'était mystérieusement transformée en une énorme convention de cosplay pour le roman pourri qu'il avait écrit à six ans.
« Oncle Boris », frappa Lucian du joint des doigts contre la cloison. « Foncez droit dans le garage souterrain de l'hôtel familial. Je ne veux plus voir un seul manteau noir. »
Toc toc.
Avant que la calèche n'ait pris de la vitesse, un coup frappa la vitre à côté de lui.
Un jeune noble, quinze ans peut-être, portant un manteau noir ourlé de fil d'argent, une épée brisée en guise d'insigne épinglée sur la poitrine, tendit le bras par l'entrebâillement de la vitre et y glissa un prospectus aux couleurs vives. D'un ton évangélique, il lança :
« Frère dans la calèche ! Reçois la lumière de la vérité de la "Société des Dévoués au Chevalier Cendré" ! Abandonne le luxe de la soie et rejoins les ténèbres pour protéger l'aube ! »
Lucian fronça les sourcils, ramassa le prospectus et s'apprêtait à le froisser en boule.
Mais l'instant où ses yeux captèrent le titre en gras en haut de la page, ses pupilles se contractèrent violemment.
Imprimé sur le vélin, la célèbre réplique du livre avait été rendue ainsi :
« Le fort marce dans les ténèbres pour servvir la lumière étarnelle... »
Une lettre manquante dans « marche ». « Ténèbres » épelé sans son s. Et pire encore, la phrase « lumière éternelle » traduite en haut-elfique avait son temps verbal incorrect — un plus-que-parfait conjugué à la voix passive par erreur.
Une faute de frappe grossière. Deux erreurs grammaticales élémentaires.
Les instincts d'un auteur-slash-ex-employé de la finance qui avait épluché des centaines de rapports à la chasse aux coquilles reprirent vie avec violence. Lucian ressentit une vive douleur dans la poitrine, comme si quelqu'un venait de lui planter un couteau dedans.
Il oublia tout de se cacher. Il arracha la plume à encre rouge de Sylvia directement de la poche de son manteau, se pencha sur le prospectus, raya chaque erreur de traits nets, et réécrivit chaque caractère haut-elfique avec une précision impeccable, jusqu'à l'angle exact de chaque trait. Puis il baissa la vitre et fourra le prospectus corrigé sous le nez du jeune homme.
« Allez dire à celui qui a imprimé ça de réapprendre l'orthographe de CM2 avant de redistribuer des tracts ! Faire trois fautes de grammaire sur une seule page de votre propre propagande, en plus sur les mots de l'auteur — enfin, du personnage —, vous n'avez pas honte ? ! »
La vitre claqua. La calèche blindée accéléra immédiatement.
À l'intérieur, Sylvia, qui avait assisté à toute la scène depuis l'autre côté de la calèche, inclina la tête et parla doucement :
« Maître, vous n'avez pas à vous soucier de gens comme ça. Votre érudition ne ferait que faire sentir leur infériorité à ces enfants. »
Lucian rangea irrité la plume rouge dans son étui.
« Je m'en fiche qu'ils aient fondé un fan-club. Ce que je ne supporte pas, c'est qu'une bande de gamins dépense l'argent de ma famille en impressions et laisse passer trois fautes d'orthographe sur une seule page ! »
Derrière eux, le jeune noble restait figé au carrefour, les mains tremblantes alors qu'il tenait le prospectus rendu.
Les marques d'encre rouge sur la page n'étaient pas de vulgaires corrections griffonnées. C'était une calligraphie haut-elfique élégante, d'une netteté rasoir, impeccable — chaque trait semblant irradier une faible lueur magique.
Une douzaine de membres du club accoururent, les yeux exorbités devant la page.
Un jeune noble bredouilla, la voix brisée par une terreur pure :
« Cette écriture... ce ton de correction... la grammaire haut-elfique inversée, parfaite au millimètre près... »
« Grands dieux ! » Le chef du groupe s'agenouilla sur le marbre de l'avenue, tenant le papier au-dessus de sa tête à deux mains comme une relique sacrée. « C'est incontestablement l'écriture personnelle du Grand Apôtre Sans Nom lui-même, descendu pour corriger notre foi ! Vite... vite, encadrez ça en or et en verre, et placez-le sur l'autel principal du quartier général du club sur-le-champ ! »
Une douzaine de jeunes hommes s'agenouillèrent sur l'avenue d'un seul coup, s'inclinant avec révérence dans la poussière que la calèche des Vance venait de soulever.
Dix minutes plus tard, la calèche pénétra dans le hall souterrain de l'Hôtel Vance de la Grande Connaissance — la tour la plus fastueuse du centre de la capitale.
Lucian entra dans le salon VIP du dernier étage et s'affala dans un fauteuil en cuir moelleux. Sylvia étala rapidement un épais dossier de renseignements sur la table.
« Maître, voici la liste complète des factions et des concurrents notables pour la Sélection Impériale de la Jeunesse, qui s'ouvre demain matin. »
Lucian feuilleta page après page du dossier.
Premier : la faction du Sanctum. Menée par l'Ordre des Chevaliers Sacrés de la Première Princesse Eleanor Sophia de Solaris (Puissance de Combat : 24,8 millions). Porte la lignée de la Lumière Sacrée, soutenue sans réserve par l'Église.
Deuxième : la faction des Grands Nobles Traditionnels. Menée par le jeune Lord Julian von Valois (Puissance de Combat : 6,5 millions) — fils aîné du Duc Valois. Cette maison contrôle les légions blindées et voue une haine brûlante à la Maison Vance pour sa collecte de dettes féodales.
Troisième : la faction de l'Académie Royale de Magie. Un ramassis de jeunes mages arrogants maniant les arts interdits élémentaires classiques.
« Tous pleins d'eux-mêmes », dit Lucian en tournant la dernière page, parcourant le tableau du tournoi. « Notre but est simple : rosser quiconque se mettra en travers de notre route, empocher les cinq cent mille pièces d'or propres du prix, et décrocher ce Laissez-Passer pour les Archives Royales. »
Au même moment, à quelques rues de l'hôtel.
Au dernier étage du Palais d'Été baigné de soleil, la princesse Eleanor se tenait près d'une fenêtre en arc.
Elle portait un uniforme de chevalier élégant blanc-argent, une longue-vue magique en main, observant silencieusement le convoi blindé doré de la Maison Vance s'engouffrer dans le parking de l'hôtel d'en face.
Eleanor baissa la longue-vue, ses yeux bleus brillant de curiosité et d'une résolution inébranlable.
Elle effleura l'exemplaire de l'Élégie du Chevalier Sans Nom glissé à sa hanche et murmura dans la pièce vide :
« Lucian Vance... voyons comment tu comptes cacher Son épée sur le sable de l'arène demain. »