Le terrain d'entraînement souterrain, cinquante mètres sous le domaine de la Maison Vance, s'étendait comme une place d'armes militaire, éclairé par des centaines de perles de nuit enchâssées le long des arcs de pierre porteurs.
Trois cents chevaliers en armure noire complète se tenaient en trois colonnes parfaitement droites, absolument silencieux.
Pas un cliquetis de métal. Pas une seule toux sèche. Trois cents flux de mana de haut niveau irradiaient sous leurs lourdes armures d'acier, fusionnant en une pression invisible qui épaississait l'air même de la salle.
C'était la garde prétorienne de la Maison Vance — une armée privée recrutée parmi les officiers vétérans les plus endurcis par les guerres frontalières, équipée d'armes en alliage anti-magie de première qualité, payée trois fois le salaire militaire standard de la couronne en monnaie sonnante et trébuchante, et couverte par des pensions viagères pour leurs familles.
Dans un coin ombragé derrière les râteliers d'armes, Lucian se tenait seul face à un mur de pierre insonorisé.
Il n'avait aucun intérêt à passer les troupes en revue. Ce qui le préoccupait maintenant, c'était de calibrer sa propre fiche de stats anormale avant de remettre les pieds dans la société publique.
Depuis qu'il avait empoché le jackpot à Vael-Kharas, le Contrôle des Sorts de Lucian avait bondi à quatre-vingt-quinze milliards.
Ce chiffre ne lui donnait ni plus de mana, ni plus de Puissance de Sort brute. Ce qu'il lui offrait, c'était une quantité profondément inconfortable de précision.
Avant de participer à un tournoi public, il devait apprendre exactement quelle dose de précision était de trop.
Lucian regarda un mannequin d'entraînement taillé dans du bois magique millénaire, planté à cinq pas de là.
Il tendit un doigt et forma un filament de mana de vent, avec l'intention de percer un trou net au centre de sa poitrine.
Tic.
Le filament disparut dans la cible.
Pendant une seconde, rien ne se passa.
Lucian froncilla les sourcils et s'approcha.
Il effleura le mannequin du bout du doigt.
Glisse.
La moitié supérieure entière se décalat latéralement et s'effondra net sur le sol.
Boum.
Lucian se figea.
La surface de coupe était lisse comme un miroir. Aucune trace de brûlure. Aucune écharde. Aucune marque de fracture. Son minuscule filament de mana s'était insinué le long d'une frontière naturelle de fibres et avait séparé le bloc renforcé dans son intégralité, avec un gaspillage d'énergie quasi nul.
Il fixa les deux moitiés.
« ... Ce n'était pas censé arriver. »
Plus important encore, le mannequin d'entraînement coûtait deux cents pièces d'or.
Les réflexes d'un fils chroniquement coupable se déclenchèrent instantanément.
Lucian saisit la moitié supérieure, la remit en place, aligna la coupe si parfaitement que la jointure devint presque invisible, puis saupoudra un peu de sciure sur la ligne par sécurité.
À trois mètres, il avait l'air intact.
Probablement.
Lucian recula d'un pas et hocha la tête, satisfait.
« Actif restauré. »
Clop. Clop.
Le bruit de pas réguliers résonna depuis l'escalier.
Le vieil intendant Boris, vêtu d'un costume noir élégant, une montre à gousset en or épinglée sur la poitrine, s'avança sans hâte. Avec sa propre puissance de combat établie à dix-huit millions neuf cent mille — un éclaireur vétéran, jusqu'au bout des ongles — ses pas étaient si légers qu'ils ne perturbaient pas un seul grain de poussière.
Apercevant Lucian à côté du mannequin d'entraînement, Boris marqua une pause.
Les yeux du vieil intendant se plissèrent.
Un instant, une ligne quasi invisible traversant le mannequin attrapa la lumière.
Une coupe parfaite.
Aucune marque de brûlure. Aucun mana déplacé. Aucune écharde.
L'expression de Boris changea lentement.
Une technique de coupe si précise que la cible elle-même ne réalise pas qu'elle a été tranchée tant qu'on ne la touche pas...
Puis il remarqua la sciure suspecte que Lucian avait frottée sur la jointure.
Le jeune maître dissimule même les preuves pour que les troupes ne perdent pas confiance avant le tournoi !
Boris tira une lente respiration, décidant qu'il y avait des choses qu'un vieux serviteur faisait mieux de feindre de ne pas voir.
Il s'approcha et s'inclina.
« Jeune maître, le convoi d'escorte et les trois cents chevaliers ont terminé l'inspection de l'équipement. Nous sommes prêts à partir à votre ordre. »
Lucian se retourna, racla doucement la gorge et fit de son mieux pour revêtir l'air fragile d'un enfant délicat incapable de lutter ne serait-ce qu'avec un poulet.
« Oncle Boris, la carriage a-t-elle des coussins en velours moelleux ? Je reste courbé sur mes livres depuis un moment et j'ai le dos un peu endolori. Je crains que le long trajet ne me secoue trop. »
En observant la comédie de fragilité impeccable et sans garde de Lucian, l'admiration de Boris pour son jeune maître monta d'un cran.
Il joue délibérément l'enfant inoffensif pour ne pas blesser la fierté de nous, vieilles gardes... Le jeune maître est vraiment prévenant et profond pour son âge !
« Soyez tranquille, jeune maître », dit Boris en souriant avec une compréhension totale, sa voix débordant d'une protectivité absolue. « Votre carrosse est garni de trois couches de duvet de cygne des neiges, équipé d'une matrice d'amortissement des chocs de Rang 7. Même les routes de gravier rugueux seront douces comme chevaucher sur un nuage. »
« Merveilleux, merci, Oncle Boris », dit Lucian en laissant échapper un souffle soulagé, et il marcha vite vers la sortie pour mettre un maximum de distance entre lui et le trou dans le sol.
Dix minutes plus tard, les portes souterraines du domaine de la Maison Vance s'ouvrirent en grand.
Le convoi d'escorte de dix carrosses, chacun un véhicule blindé élégamment plaqué or, roula hors du domaine en file indienne. Trois cents chevaliers en armure noire, montés sur d'immenses coursiers magiques, se scindèrent en formations d'avant-garde et d'arrière-garde, protégeant le carrosse central de Lucian dans une position absolument sûre.
Il n'y eut ni fanfare, ni cris fanfarons — mais la discipline froide et la force militaire émanant du convoi firent écarter automatiquement chaque aventurier et soldat de patrouille le long de la route, baissant la tête pour dégager le passage.
À l'intérieur du spacieux carrosse principal, vaste comme un petit salon, Lucian s'affala contre les coussins moelleux. Sylvia était assise en face de lui, les mains virevoltant dans des piles de documents en Langue Ancienne et une liste de rivaux notables pour le tournoi, tout juste livrée par le réseau de renseignement de la maison de commerce.
Le carrosse glissait en douceur sur la route pavée de pierre, cap plein est.
Après une demi-journée de voyage, alors que le couchant commençait à teinter les nuages à l'horizon d'un rouge profond, un imposant mur de granit blanc, haut de plusieurs centaines de mètres, se dressa à la vue au fond de la vaste vallée.
La capitale de Solaris.
Des milliers de bannières aux armoiries de grands duchés, de royaumes vassaux et d'académies de magie du continent entier claquaient au vent le long de la grande avenue menant aux portes de la ville.
Lucian écarta le rideau de la fenêtre et observa le plus grand centre de pouvoir humain apparaître lentement.
Il but une gorgée de tisane et lascia échapper un long souffle.
« Cet endroit est bien plus animé et bruyant que Chêne-Havre... On dirait que gagner ces cinq cent mille pièces d'or et rentrer discrètement à la maison ne va pas être si simple après tout. »