La table de banquet de vingt mètres, taillée dans un seul bloc d'ébène, trônait au milieu de la grande salle de la Maison Vance, enveloppée d'une fumée parfumée.
Au centre de la table gisait un Dragon de Terre Antique de quatre mètres, rôti jusqu'à un brun doré profond, sa peau croustillante et luisante crépitant sous le gras qui s'en écoulait sur un immense plat d'argent. L'arôme d'herbes des neiges éternelles mêlé à l'essence magique brute qui émanait de la chair du dragon aurait mis l'eau à la bouche de n'importe quel aventurier rien qu'à la vue.
Lucian était assis au bout de la table, couteau et fourchette en main, découpant de épaisses tranches de viande de dragon et les dévorant avec un appétit bien réel.
Après trois jours d'affilée à ronger du pain noir dur comme du fer dans le donjon de Chêne-Havre, le goût riche, doux, d'une tendreté fondante de la viande de bête magique de rang A lui parut rien de moins qu'un salut pour ses papilles.
En face de lui, l'Empereur de l'Épée Regulus portait un tablier fleuri par-dessus ses robes de soie coûteuses. Il ne s'embêta pas avec des ustensiles — il se contenta de claquer des doigts.
*Slish. Slish.*
Des fils d'intention d'épée invisibles, fins comme de la soie, glissèrent sur le corps du dragon, découpant de gros morceaux de viande en tranches parfaitement régulières de deux millimètres, qui vinrent ensuite flotter proprement dans l'assiette de son fils.
Regulus continua de servir de la viande à son fils tout en demandant, distraitement, aussi naturellement que s'il faisait la conversation sur la météo.
« Comment était le paysage à Chêne-Havre, mon fils ? Les caravanes commerciales ont mentionné qu'une branche du Gang Fer-Sang a été pulvérisée là-bas en moins de trente secondes. Drôle de chose, ça. »
Lucian mâcha et avala une bouchée de viande de dragon, l'expression inchangée.
« Oui, je suis juste sorti prendre l'air et j'ai ramassé quelques vieux livres. Je n'ai pas fait beaucoup attention à ce qui se passait dehors. »
Valeria, assise à côté de lui, souleva une tasse de thé aux herbes d'un pourpre profond avec une grâce élégante et en but une gorgée. Elle sourit, penchant la tête pour regarder son fils avec des yeux pleins d'affection.
« Bien. Sortir et voir le monde est sain. J'ai appris hier que quelques voyous t'avaient dérangé pendant que tu faisais du tourisme, alors j'ai envoyé une malédiction de lien spatial au quartier général du Gang Fer-Sang. »
Valeria but une autre gorgée élégante de thé.
« Leur direction devrait être pendue la tête en bas à la porte d'entrée à l'heure qu'il est. »
*Toux ! Toux !*
Lucian faillit inhaler un morceau de viande de dragon. Il saisit son jus de fruits et en vida la moitié.
« Tu as fait quoi ? »
« J'ai laissé les comptables tranquilles, » ajouta Valeria avec rassurance. « Il faut bien quelqu'un pour traiter les papiers de dissolution. »
Lucian posa lentement le verre.
Il avait démantelé une cellule locale.
Sa mère avait apparemment réalisé une acquisition hostile de toute l'organisation criminelle avant le petit-déjeuner.
*Ting.*
Le panneau mat noir du Système v2.0 afficha brièvement une notification.
[Absorption des nutriments de la Viande de Dragon de Terre Antique (Rang A) terminée.]
Endurance : 308 441 → 462 661 (×1,5)
Vigueur totalement restaurée.
L'énergie chaude de la viande de dragon se répandit dans ses capillaires, effaçant la dernière trace d'épuisement de son expédition dans le donjon. Sa statistique d'Endurance grimpa au-delà de quatre cent soixante mille, durcissant sa peau et sa chair en quelque chose qui ressemblait à une armure invisible.
Au coin de la table, Sylvia était assise dans une tenue d'archiviste élégante bleu-charbon, découpant soigneusement sa propre portion en petits morceaux au couteau et à la fourchette, ses oreilles d'argent baissées bas dans une déférence respectueuse face à la présence de deux entités de niveau catastrophe.
Valeria lança un coup d'œil à Sylvia, ses yeux d'un rouge profond s'attardant brièvement sur l'urne pendue à sa hanche, puis fit un petit signe de tête.
« Une descendante du clan des Ailés-d'Argent ? Des yeux vifs, et un flux de mana spatial très pur. Bon choix d'assistante, Lucian. »
« Oui, c'est ma tutrice de langue, » clarifia rapidement Lucian, espérant couper court à la tendance de sa mère à distribuer des artefacts maudits comme cadeaux. « C'est un contrat de travail clairement défini. »
Regulus éclata d'un rire franc et posa son assiette d'argent. Il fouilla dans sa poche de manteau et en sortit un rouleau de vélin ourlé d'or, scellé d'un sceau de cire à l'effigie d'un oiseau de feu portant les armoiries de l'Empereur Alaric de Solaris.
Il le posa sur la table et le fit glisser vers Lucian.
« Repose-toi quelques jours, puis fais tes bagages, mon fils. Le palais vient d'envoyer une convocation urgente cet après-midi. »
Lucian fronça les sourcils, prit le rouleau et le déroula.
C'était une Convocation officielle pour assister à la Sélection Impériale de la Jeunesse, qui devait se tenir dans la capitale de Solaris la semaine suivante.
Ce n'était pas un simple tournoi sportif étudiant. C'était la plus grande scène militaire de l'Empire — où les grandes maisons nobles, les académies de magie et les légions frontalières envoyaient leurs « armes de destruction massive adolescentes », porteuses de lignées monstrueuses, pour concourir pour les quotas miniers de l'année suivante sur les gisements stratégiques de magipierre.
« Je ne veux pas que tu t'épuises, » dit Regulus, croisant ses larges bras sur sa poitrine, sa voix débordant de la fierté d'un père Empereur de l'Épée. « Mais les maisons nobles de la capitale se déchirent de jalousie à cause de nos ventes de livres. On raconte que la Maison Vance n'est qu'une famille de marchands sans vraie force martiale. Je sais que tu t'es éclipsé pour affûter ton intention d'épée tout ce temps, mon fils ! »
Regulus abattit la main sur la table, faisant rebondir le plat d'argent.
« Il est temps d'aller montrer à la capitale à quoi ressemble la véritable épée de la Maison Vance ! J'ai déjà arrangé trois cents chevaliers en armure et dix chariots de provisions de choix pour t'accompagner pendant tout le tournoi ! »
Lucian fixa son père, sans voix.
La vraie épée, mon cul. Je suis seulement sorti pour fuir ton opéra !
Il s'apprêtait à ouvrir la bouche pour refuser — tout ce qu'il voulait, c'était rester à la maison et dormir — quand ses yeux tombèrent sur une ligne de texte italique doré au bas de la convocation.
« Prix pour le Champion du Tournoi : 1. Cinq cent mille pièces d'or, propres, du Trésor Royal. 2. Un Passe d'Accès Spécial accordant une entrée sans restriction à la Bibliothèque Royale et des droits de copie complets sur l'intégralité des Archives Antiques. »
Les pupilles de Lucian se contractèrent légèrement.
Cinq cent mille pièces d'or, propres.
Et un coffre entier contenant tous les textes de Langue Antique perdus que la famille royale avait jamais recensés, remontant à la fondation de l'Empire.
Il plia soigneusement le rouleau et le glissa dans sa veste, puis leva les yeux vers ses parents avec l'expression la plus sérieuse et résolue qu'il ait jamais arborée de sa vie.
« Tu as tout à fait raison, Père. L'honneur de la Maison Vance ne peut être traité avec mépris par la noblesse de la capitale. »
Il se tourna vers Sylvia, qui se tenait prête à recevoir ses ordres.
« Sylvia, prépare les contrats et les papiers d'identification. Nous partons pour la capitale demain. »
Lucian but une gorgée de jus de fruits, le coin de sa bouche se courbant en un sourire calculateur.
« Cinq cent mille pièces d'or, propres, et toutes les archives royales des textes anciens... Il n'est pas question que je rate celle-là. »