La rosée du matin accrochait encore des gouttes scintillantes aux feuilles de chêne le long de la lisière.
Lucian s'appuya contre le tronc d'un arbre ancien, défaisant sans hâte le ruban de soie dorée qui enserrait le parchemin. L'écriture dorée et exubérante de l'Empereur de l'Épée Regulus jaillissait de la page.
Mon fils bien-aimé !
J'ai une nouvelle à faire trembler la terre, et je n'ai pas pu attendre une minute de plus pour la partager. Hier soir, la grande première de l'opéra « Élégie du Chevalier Sans Nom » au Théâtre Royal a connu un succès au-delà de tout ce que la noblesse entière aurait pu imaginer !
Surtout cette scène du Chapitre Quarante-Deux, celle sur laquelle j'ai personnellement conseillé pour la chorégraphie — où le protagoniste effectue son triple salto arrière tout en déclamant ce monologue sur la solitude — au moment où le chœur a entamé son chant, Sa Majesté l'Empereur Alaric de Solaris lui-même a pleuré, non pas une, mais trois fois distinctes ! Sur-le-champ, Sa Majesté a signé un décret décernant à la Maison Vance la Médaille Culturelle de Première Classe !
Et ce n'est pas tout, mon fils ! J'ai vendu les droits d'adaptation scénique et concédé les droits d'impression aux envoyés diplomatiques de sept royaumes voisins cette même nuit, empochant la bagatelle de SIX CENT MILLE PIÈCES D'OR, cent pour cent propres !
Le meilleur carrosse blindé de la famille t'attend déjà à la lisière de la forêt de Chêne-Havre. Rentrez vite à la maison pour célébrer cela avec ta mère et moi !
Après avoir lu la lettre jusqu'au bout, les mains de Lucian retombèrent le long de son corps.
Il resta figé dans la forêt brumeuse, le regard vitreux, fixant le vide.
Six cent mille pièces d'or, propres.
Il avait passé une semaine à fuguer, à traverser les terres sauvages sans loi de Chêne-Havre, à risquer sa vie en plongeant dans un donjon inversé, mobilisant chaque bribe de mathématiques et d'analyse syntaxique de sa vie antérieure pour vaincre un boss de niveau national, et ne récupérant au mieux qu'un lot de livres anciens valant peut-être trois cent mille pièces d'or...
Pendant ce temps, son père l'Empereur de l'Épée avait simplement engagé une troupe d'acteurs en capes noires pour monter sur une scène et beugler les lignes mélodramatiques que Lucian avait griffonnées dans un accès de fièvre à six ans — et était reparti avec six cent mille pièces d'or sorties des mains de rois.
Lucian posa une main sur son front et laissa échapper un faible gémissement d'agonie venu du tréfonds de son âme.
« Papa, mon papa... tu viens de faire de moi la risée de tout le continent, et tu gagnes encore deux fois plus que moi... »
Le calcul était presque insultant.
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Entre les licences d'édition à l'étranger, les droits théâtraux et les revenus des produits dérivés, les liquidités propres de la Maison Vance avaient de fait quadruplé du jour au lendemain.
Son plan de toute une vie consistant à se la couler douce en vivant de revenus passifs venait de devenir financièrement blindé.
Il aurait dû être ravi.
À la place, il se sentait personnellement attaqué.
À quelques pas de là, Sylvia rangea soigneusement l'urne de l'Ancien Vael dans le compartiment le plus profond de son anneau spatial.
Elle lissa sa simple cape de voyage grise et s'approcha de Lucian. Ses oreilles d'argent tressaillirent doucement dans la brise matinale, ses traits fins s'adoucissant en un sourire tendre.
« Maître, notre projet initial est achevé — la récupération de l'héritage et l'instruction linguistique ont toutes deux été menées à bien. Je souhaiterais prolonger formellement mon contrat d'emploi pour couvrir de futurs projets. »
Lucian lança un coup d'œil à la tutrice-assistante qui venait de l'aider à nettoyer un donjon et poussa un soupir.
« L'extension est acceptée. Pas d'augmentation, par contre. Vingt pièces d'or par mois, c'est le plafond pour quiconque est encore en période d'essai d'un an. »
Sylvia sourit et inclina légèrement la tête pour accepter.
« Comme vous l'ordonnez. »
En observant l'expression lourde et tourmentée de Lucian et son soupir las face à la lettre dorée, les yeux saphir de Sylvia se remplirent d'une énième strate de compréhension profonde.
Il souffre... songea-t-elle, la poitrine serrée. Le triomphe de l'opéra signifie que la tragédie du livre a éveillé la conscience des rois — mais cela attire aussi des courants souterrains complexes d'intrigues politiques. Un visionnaire portant un fardeau si grand doit toujours porter une solitude que nul autre ne saurait comprendre.
Lucian n'avait pas le temps de se demander en quoi Sylvia traduisait sa mesquine humiliation cette fois-ci.
Il continua sa lecture, jusqu'au post-scriptum en bas de la lettre de son père.
L'ascension fulgurante de la Maison Vance dans les secteurs culturels et de la finance propre a commencé à attirer la colère des maisons nobles militaires traditionnelles de la capitale — la famille du Duc Valois, surtout. Elles s'allient en secret pour faire pression sur la couronne afin qu'elle nous retire nos quotas commerciaux lors de la prochaine grande assemblée.
Le pouvoir culturel a rapporté des millions d'or, mais il a aussi fait de la Maison Vance une épine dans le pied de tous ceux qui s'accrochent encore à leur autorité militaire féodale.
« Ils tentent de croquer dans les revenus de cette famille, c'est ça ? » marmonna Lucian en glissant la lettre dans sa veste. « Voyons qui pourra réellement payer les pots cassés. »
Tous deux prirent la route, laissant la forêt derrière eux pour s'engager sur le sentier menant à la lisière de Chêne-Havre.
Sous l'ombre fraîche des cèdres, un carrosse blindé d'un noir de jais, élégant, ourlé de fil d'or, les attendait. Vingt chevaliers en armure noire complète arborant l'emblème de la Maison Vance se tenaient au garde-à-vous en deux rangs cérémoniels.
À la vue de Lucian, le vieux cocher se hâta de descendre et s'inclina d'un parfait angle de quatre-vingt-dix degrés.
« Salutations, jeune maître ! Mon seigneur et ma dame nous ont ordonné de vous escorter sain et sauf jusqu'à la maison, à temps pour la célébration de ce soir. »
Lucian s'avança et posa une main sur le marchepied du carrosse. Il s'arrêta un instant, se retournant pour regarder vers l'horizon lointain, vers Solaris — les flèches de la capitale à peine visibles, à demi cachées dans la lumière matinale.
Il monta à bord, s'installa sur le coussin de velours moelleux et tira le rideau de la fenêtre.
« Rentrons à la maison. Voyons quel autre coup mon père l'Empereur de l'Épée a encore sorti de son chapeau cette fois. »