L'aube naissante. Une brume humide recouvrait la ruelle de pierre boueuse, jetant un voile gris terne sur les douze assassins de Fer Sang étendus inconscients dans la boue.
Au milieu des décombres, Lucian était accroupi près de l'un des mercenaires, les mains fouillant vivement les poches de manteaux et les doublures de pantalons, déclipsant soigneusement de bon marché anneaux magiques et glissant les pièces détachées dans sa bourse en cuir.
Cling. Cling.
Le son net du métal contre le métal trancha le silence du matin.
Lucian comptait tout en travaillant, faisant le bilan mentalement.
Coût de consommation de mana : environ trois argent pour les potions de récupération. Usure des semelles due aux acrobaties : demi-argent. Récupéré sur onze hommes : quatorze argent, trente-deux cuivre, et deux anneaux de régénération de mana de bas niveau, bonus de 5 % chacun.
Bénéfice net : onze argent et des poussières. Pathétiquement maigre. Une marge si basse était pratiquement une insulte à l'intelligence d'un ancien employé de la finance.
« Maître... »
Une voix douce, lourde d'émotion contenue, s'éleva derrière lui.
Sylvia s'approcha à pas lents et prudents, ses yeux saphir fixés sur le petit dos de Lucian pendant qu'il fouillait les corps inertes. Ses oreilles d'argent s'affaissèrent légèrement, son regard encore troublé par ce qu'elle avait vu.
« Tu... tu cherches des preuves du réseau de traite d'esclaves derrière le gang Fer Sang, n'est-ce pas ? Tu cherches une liste des lieux où les miens sont retenus, pour planifier un sauvetage ? »
Lucian continua de fourrer des pièces couvertes de boue dans sa bourse sans se retourner, répondant avec une indifférence totale.
« Non. Je vérifie si on a assez pour le petit-déjeuner. L'endroit à l'entrée de la ruelle pratique des prix d'usure pour une assiette d'œufs au beurre sur pain. Si je ne récupère pas de quoi payer, on saute le petit-déjeuner ce matin. »
Sylvia se figea pendant deux secondes pleines, le coin de la bouche tressaillant.
Mais en observant ses petits doigts, croûtés de boue, sortir pièce après pièce pour elle, son cœur d'archiviste « traduisit » automatiquement ses mots en tout autre chose.
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Il cache encore sa sollicitude derrière l'argent... Il est prêt à salir les mains de l'héritier d'une grande maison noble dans la boue, juste pour garantir un repas décent à une exilée comme moi !
Lucian n'avait pas le temps de se demander pourquoi son employée aux oreilles de bête avait les larmes aux yeux. Il se dirigea vers le chef d'escouade Krass, qui gisait inconscient contre le mur, et plongea la main dans la doublure de son manteau.
Ses doigts heurtèrent quelque chose de dur et de rêche.
Ce n'était pas de l'or. C'était une carte faite de peau de bête ancienne séchée, ses bords reliés par des fils d'argent émettant une faible lueur fluorescente. Au sommet, gaufré dans le cuir, un croissant de lune berçant une paire d'ailes d'argent — l'emblème des Archives de la Lune d'Argent.
Ting !
Le panneau système bleu pâle s'illumina devant Lucian :
[Scan d'objet ancien : carte de navigation de la « Relique Spatiale Inversée — Donjon de Vael-Kharas » détectée.]
[Statut du donjon : Complètement intact. Aucune trace d'aventurier, aucune intervention impériale.]
[Niveau de danger : Niveau 3 (Intermédiaire).]
[Valeur estimée des connaissances et ressources magiques anciennes : EXTRÊMEMENT ÉLEVÉE !]
En voyant la carte en peau de bête dans la main de Lucian, tout le corps de Sylvia trembla violemment. Elle inspira profondément et s'agenouilla sur la pierre froide.
« Ce... c'est la carte du Tombeau de l'Ancien Vael — le premier archiviste de mon clan ! Là où reposaient les textes fondateurs originaux de tout le système du Dialecte d'Argent ! »
Elle leva son visage marqué de larmes vers Lucian et baissa la tête, suppliante.
« Maître, s'il te plaît, emmène-moi là-bas ! Les mineurs de Fer Sang ont dû creuser droit dans l'entrée de la relique pour avoir volé cette carte. Si tu m'aides à récupérer les restes de notre Ancien, je jure de t'aider à décoder chaque piège spatial à l'intérieur, et à ouvrir chaque coffre-fort de connaissances anciennes scellé à l'intérieur ! »
Lucian étudia la carte attentivement.
Dans ce monde, les donjons anciens n'étaient pas de simples grottes de pierre. On les appelait Donjons Inversés — cités d'avant-guerre ou sites sacrés enfouis à l'envers dans des couches géologiques creuses, où les lois de la physique et de l'espace même avaient été retournées.
C'étaient des coffres-forts inestimables de technologie magique que la civilisation de cette ère n'avait même pas entrevue.
Un instant dérangeant, Sylvia se demanda si tout cela avait vraiment été accidentel. La vente aux enchères, le contrat, l'embuscade, maintenant la carte — trop de pièces étaient tombées en sa faveur. Elle regarda Lucian à nouveau, ne sachant plus où s'arrêtait la coïncidence et où commençait le plan.
Lucian regarda la carte lumineuse dans sa main, puis l'emplacement marqué du donjon — au cœur de la forêt à cheval sur la frontière entre Oakhaven et le territoire impérial, une zone grise hors-la-loi hors de portée de tout gouvernement.
Le coin de la bouche du garçon de dix ans se courba lentement en un sourire rayonnant, ravi, ses yeux sombres brillants d'une cupidité financière sans fard.
« Un donjon ancien, non enregistré auprès d'aucun gouvernement... »
Lucian plia la carte, la glissa dans son anneau spatial, et se secoua en se relevant.
« ...signifie que chaque pièce de trésor et chaque artefact à l'intérieur est complètement exempt de la taxe de trente pour cent de la couronne sur les ressources. »