Le vaisseau gris déploya un escalier métallique sur la pelouse, à côté de la glycine.
Un homme d'âge mûr, maigre, en descendit. Son manteau de laine grise était boutonné jusqu'au cou, des lunettes rondes reposaient sur son nez, et il tenait un porte-bloc en métal et un tampon à l'encre bleue.
Il avait l'air d'un homme qui avait passé quatre mille ans dans le même emploi de bureau et se souvenait de chaque lundi, un par un.
L'inspecteur balaya du regard les gens qui attendaient dans le jardin. « Lequel d'entre vous est ? »
leva la main, à côté du poulailler. « Moi. »
L'inspecteur ouvrit son porte-bloc et en sortit un crayon métallique.
« Confirmez-vous que jeudi dernier, à quatorze heures trente, vous avez testé le tranchant d'une arme de classe Impériale sur un bien du réseau interdimensionnel placé sous administration conjointe ? »
s'éclaircit la gorge et détourna les yeux. « Oui. »
Le crayon cocha une case.
« Je déteste les lundis. »
s'avança en rajustant ses revers. « Vance. Représentant légal et gestionnaire financier de la famille. Nous pouvons régler dès aujourd'hui le coût réel des réparations en Cristaux Divins. À combien s'élève le total ? »
L'inspecteur le considéra par-dessus ses lunettes.
« Monsieur Vance, s'il s'agissait d'un dommage ordinaire à un bien public, le payer suffirait à clore l'affaire. »
Il ôta ses lunettes et les essuya sur son manteau.
« Le Bifrost n'est pas une passerelle pittoresque. C'est un nœud essentiel de l'ancien réseau de régulation géologique. Le coup de votre père n'a pas déstabilisé le continent dans l'immédiat, mais il a déclenché un réexamen des registres de sécurité de la région. »
Il souleva le dossier.
« Solaris fonctionne sous une dérogation de sécurité temporaire depuis huit mille ans. Aucune inspection périodique n'est enregistrée. »
« Qui a signé la dérogation ? »
L'inspecteur se reporta aux archives historiques. « Votre ancêtre. Le docteur Vance. »
ferma les yeux. « Évidemment. »
« Votre famille a par ailleurs négligé de régler les frais de maintien de la dérogation au cours des quatre-vingts derniers siècles. »
Le Système Unifié v3.0 s'ouvrit à côté du badge d'identification bien visible de l'inspecteur.
[FONCTIONNAIRE OBSERVÉ : INSPECTEUR VANE]
[Habilitation : Inspecteur principal des infrastructures. Hostilité directe observée : Faible.]
[Affirmations techniques : À vérifier auprès des archives de la Tour.]
[ : RÉPONSE DISPONIBLE]
[Capacité à détruire le vaisseau d'inspection : Extrêmement élevée. Bénéfice juridique ou structurel : MOINS L'INFINI.]
[RECOMMANDATION]
[Ne pas frapper le fonctionnaire.]
'Je ne suis pas assez bête pour frapper un fonctionnaire.'
Astra se pencha vers lui, sans cesser de manger sa glace à la fraise. « Tu avais l'air d'y songer. »
l'ignora.
« Combien pour clore le dossier de dérogation ? » demanda-t-il à Vane.
Eleanor s'avança et posa la main sur sa manche.
« . Admettons qu'on paie l'amende et qu'on les fasse partir. Si on ne comprend toujours pas le réseau, qui le réparera le jour où une barrière lâchera ? »
Il s'arrêta.
Il pouvait s'acheter une flotte. Cela ne voulait pas dire que quiconque à bord savait comment ce continent tenait encore debout.
« La princesse a raison, dit Vane. Je ne suis pas là pour vous faire mettre à genoux ni pour exiger un tribut. »
Il pointa son crayon vers .
« Je suis là pour éviter que ce continent explose pendant mon service, parce que vous vous reposez sur un ancien mécanisme de sécurité dont vous ignorez jusqu'à l'existence. »
laissa retomber ses mains le long de son corps. « De quelles données avez-vous besoin ? »
« Les registres du cœur de la Tour du Monde. Une carte des lignes telluriques du continent. Et tous les enregistrements non retouchés du langage de commande d'origine. »
quitta la table de pierre pour les rejoindre. Il avait passé son épée derrière sa hanche, pour qu'elle ne gêne pas.
Sa main calleuse se posa sur l'épaule de .
« Je ne savais pas que ce coup te causerait autant d'ennuis. »
leva les yeux vers lui. « Je sais, Papa. Voyons à quoi on a affaire. »
lui serra brièvement l'épaule.
À la table, Vane sortit de sa mallette une sonde de métal noir et l'enfonça dans le fragment récupéré du Bifrost.
De la lumière se répandit sur le jardin. Une carte en trois dimensions de Solaris se déploya au-dessus de l'herbe.
Cinq points rouge sombre palpitaient le long de ses montagnes et de ses côtes.
[SYSTÈME DE SÉCURITÉ HÉRITÉ DÉTECTÉ]
[État actuel : EN SOMMEIL.]
[Positions porteuses vivantes : CINQ.]
[Condition d'activation automatique : INSTABILITÉ CRITIQUE DES INFRASTRUCTURES CONTINENTALES.]
Evelyn remonta ses lunettes. « Quel genre d'instabilité réveille ces cinq boutons rouges ? »
Vane referma son porte-bloc.
« Une inspection incontrôlée du réseau, dit-il. La nôtre comprise. »