Le ciel d'Oslo s'assombrit en plein midi.
Une faille spatiale — que les opérateurs locaux appelaient déjà le Dark Deep — s'ouvrit au-dessus du fjord et avala le soleil. Des vents de blizzard en hurlèrent, entraînant des bêtes déchiquetées, cuirassées de glace, dans les rues. Les premières à toucher le sol étaient terribles. Celles qui continuaient à passer étaient pires.
La défense conjointe du Compact Nordique dressa un périmètre autour du quartier gouvernemental en moins d'une heure — armée régulière, compagnies de Chasseurs licenciés, et réservistes adultes entraînés que le plan de retrait prévoyait précisément pour ce genre de brèche. Ils étaient disciplinés. Ils étaient aussi dépassés. Les balles standard frappaient l'armure des bêtes et ricochaient avec un claquement sec.
La ligne tint, puis plia, puis céda du terrain pâté de maisons par pâté de maisons.
À bord d'un flyer Vance camouflé, à cinq cents mètres d'altitude.
Evelyn avait le contrôle du canon orbital en direct sur sa tablette, le doigt en suspens.
« Une pression et le laser satellite nettoie cette faille entièrement. Je peux en finir avant le dîner. »
Clap.
Lucian écarta sa main de la gâchette.
« Non. »
Evelyn se tourna vers lui. « Tu veux rester là-haut à regarder cinq millions de gens geler pour faire ton point sur l'autonomie ? Parce que j'ai déjà entendu ce discours de ta part et je l'ai détesté la première fois. »
« Ce n'est pas ce discours. » Lucian observait la ligne sur sa tablette, pas le ciel. « Si je lâche un rayon divin et vaporise la faille, je leur apprends une chose : quand c'est assez grave, Vance arrive et le fait à leur place. Prochaine crise, ils ne construisent pas. Ils attendent. Et ils attendent un peu plus longtemps à chaque fois, parce que pourquoi feraient-ils autrement. » Il secoua la tête. « C'est le piège que j'ai failli intégrer dans le contrat nordique au départ. Je ne retomberai pas dedans par réflexe. »
« Et alors ? T'as un meilleur plan que le laser ? »
« J'ai un plan pire qui les laissera capables de le faire sans moi la prochaine fois. » Il monta le canal du coordinateur d'urgence. « C'est tout l'intérêt. »
Il activa la ligne.
« Ici Vance. La clause de repli de votre gouvernement est active — vous l'avez invoquée, elle est autorisée, c'est acté. Voici ce que je ne fais pas : je ne prends pas le commandement, et je ne nettoie pas la ville pour vous. Voici ce que je fais. » Il feuilletait déjà un manifeste. « Vous avez une demande de munitions d'urgence dans le contrat de transition. Je la débloque maintenant sous émission d'urgence — les signatures viendront après, comme convenu. Balles magitech anti-blindage et fusils calibrés pour, prépositionnés aux dépôts de Bergen et Göteborg. C'est du temps réel — les premières caisses atteignent vos positions avancées dans l'heure, le reste dans la nuit. Ça ne paraîtra pas rapide. Réservez-les à vos unités entraînées en priorité. »
La voix du coordinateur répondit, tendue. « On n'a pas les effectifs pour tenir une heure. »
« Vous n'avez pas à tout tenir. Envoyez-moi votre carte des brèches. » Une pause le temps qu'elle charge. « Deux points. L'embouchure du port et le tunnel nord — ce sont des points critiques, ils prendront votre ligne à revers, et vos gens ne peuvent pas les atteindre en sécurité. Ces deux-là, on s'en charge. Tout ce qui est à l'intérieur de votre périmètre, vos commandants gèrent. Votre armée, vos Chasseurs, vos réservistes. On ravitaille, on vous donne les données de ciblage, on bouche les deux trous que vous ne pouvez pas physiquement combler. C'est tout. »
Evelyn le fixa, puis laissa échapper un souffle et commença à préparer le largage logistique. « Capitaliste jusqu'au bout. Tu diffuses du stock d'urgence et tu antédates la facture. »
« La facture est réelle. Le timing est humain. Ce n'est pas contradictoire. » Il se tourna. « Astra. Tunnel nord. Contiens la brèche, ne fais pas de tourisme. Eleanor et moi, on prend le port. »
Eleanor était déjà dans son armure de chevalier blanc, l'Épée Sacrée Royale dégainée. Elle s'approcha et redressa son revers par pure habitude.
« L'embouchure du port. Ensuite je descends sur leur ligne avancée — pas pour me battre à leur place. Pour montrer à leurs officiers de réserve comment lire le point d'étranglement énergétique d'une bête pour qu'ils arrêtent de gaspiller leurs balles sur l'armure. » Elle croisa son regard. « Capacité, pas sauvetage. Je t'ai écouté. »
« Je sais. » Il soutint son regard une seconde de plus qu'un marchand ne devrait. « Fais attention. Et fais contre-signer le manifeste des munitions par leur officier de service avant que tes instructeurs ne remettent une seule caisse à la ligne. Si on zappe la paperasse maintenant, on le regrettera tous les deux à l'enquête plus tard. »
Elle souffla un rire, se pencha et déposa un baiser rapide sur sa joue avant de pouvoir se retenir.
« Facture-moi le retard, Président. »
Whoosh.
Elle sauta du flyer, une traînée d'or tranchant la brume glaciale, et atterrit sur le toit du quartier gouvernemental.
Ce ne fut pas cinq minutes. Ce fut la majeure partie d'une journée.
Les premières caisses atteignirent les positions avancées quarante minutes plus tard et allèrent aux compagnies de réservistes les plus entraînées. Des instructeurs — les chevaliers d'Eleanor et une poignée d'officiers de tir Vance — guidèrent les chefs d'escouade sur les balles anti-blindage et le ciblage des points d'étranglement, unité par unité, parce qu'on n'apprend pas à une armée une nouvelle arme par une simple note de service. Certaines unités assimilèrent vite. D'autres bafouillèrent le premier rechargement sous le feu et durent être guidées une seconde fois. Personne ne mit de fusil entre les mains d'un étudiant ou d'un civil ; il n'y avait pas d'étudiants sur la ligne, et le staff du coordinateur en repoussa deux qui avaient essayé.
Au long de l'après-midi gris, la situation tourna. Pas proprement. Par morceaux.
Bang. Bang. Bang.
Des faisceaux de particules bleues se mirent à percer l'armure de glace où ils ricochaient auparavant. Sur un toit, Astrid Lindholm — manteau noir de suie et de gadoue, ayant refusé trois fois de quitter le quartier — épaula un lourd fusil magitech, visa le point d'étranglement énergétique à la gorge de l'un des alphas de trente mètres, et tira.
Boum.
La chose se désintégra en une brume tombante de poussière de glace.
Le long des avenues, la réaction ne fut pas un seul rugissement. Elle fut déchirée — certains combattants acclamaient, d'autres trop épuisés pour émettre un son, des médecins ramenaient les blessés pendant que la ligne se reformait derrière eux. Un patchwork, pas un chœur.
À l'embouchure du port et au tunnel nord, deux brèches impossibles se turent sous l'action d'un marchand et d'une fille aux yeux gris qui firent leur travail et ne s'attardèrent pas.
Quand la faille se referma enfin, elle ne disparut pas théâtralement. Elle rétrécit, vacilla, et laissa derrière elle une trace de pression à décoloration lente sur le tableau d'Evelyn — plus basse qu'avant, pas partie.
« Charge résiduelle », lut Evelyn. « En baisse, pas zéro. Même signature que l'archive. » Elle jeta un coup d'œil à Lucian. « Ton ivrogne dans la tente n'avait pas tort. Il a bougé. Il n'est pas mort. »
« Consigne-le. Signale l'archive. » Lucian observait la trace de pression. « On aura cette conversation à nouveau quelque part au sud d'ici. Pas aujourd'hui. »
Hmm.
En se refermant, la faille lâcha un unique cristal de mana octogonal, cinq couleurs s'y décalant, sur la neige — une ressource de haute qualité, rien de plus. Evelyn l'emballa pour l'étage recherche sans cérémonie.
Lucian posa le pied sur la neige devant les marches du quartier gouvernemental.
Astrid traversa le champ de poussière de glace vers lui, striée de suie, et s'arrêta devant le garçon de dix ans. Elle ne s'inclina pas à quatre-vingt-dix degrés. Elle tendit la main, comme un opérateur le fait à un autre.
« Tu ne nous as pas sauvés. » Sa voix était rauque. « Tu nous as vendu les outils et bouché deux trous qu'on ne pouvait pas atteindre, et puis tu t'es écarté pour laisser mes gens le faire. » Elle faillit sourire. « Merci pour ça. C'est une chose plus dure à donner qu'un sauvetage. La moitié de mon cabinet ne te fait toujours pas confiance. Ils feront confiance à ça. »
Les dépêches internationales firent circuler l'histoire une douzaine de façons différentes. Un titre : VANCE HOLDINGS : AUTONOMISATION PLUTÔT QUE SAUVETAGE. Un autre, trois journaux plus bas : RETRAIT NORDIQUE : OSLO A FAILLI PAYER LE PRIX — LE VOTE ÉTAIT-IL INCONSIDÉRÉ ? Tous deux couraient au-dessus de la même photo d'Astrid sur le toit, un fusil à la main.