Le terrain d'entraînement traditionnel de la Guilde Tigre Blanc était niché derrière une futaie de pins séculaires dans le vieux quartier de Bukchon à Séoul, complètement à l'écart de l'agitation de la capitale.
Des feuilles de ginkgo dorées voltigeaient vers le bas, se dispersant sur le sable fin de la cour.
En son centre, le Vieux Maître Baek Ho-San — un Chasseur de Rang S de première génération, âgé de soixante-dix ans — portait un hanbok blanc uni, les deux mains serrant un bokken en chêne de dix livres. Chaque mouvement était lent, délibéré, lourd d'autorité, fendant l'air de coups sifflants et tranchants qui coupaient net les feuilles en train de tomber.
Clac. Clac.
Lucian, dans son pardessus noir, les mains dans les poches, franchit la porte d'ébène et entra dans la cour.
Baek Ho-San s'immobilisa en plein mouvement. Il se redressa, baissa la pointe de l'épée en bois à quelques centimètres du sol, et fixa l'enfant de dix ans avec une paire d'yeux troubles mais perçants comme ceux d'un faucon.
« Gamin Vance. Je l'ai déjà dit à la télévision : la Guilde Tigre Blanc refuse fermement l'offre de compensation de votre entreprise. »
Il tapa la lame de bois contre le sable.
« Les Chasseurs ne sont pas des mercenaires qui attendent l'aumône en girant les pouces. Nous sommes ceux qui portent la torche dans l'obscurité. Ôtez le danger mortel, et l'esprit d'un vrai guerrier pourrira dans l'oisiveté. »
Il leva le bokken à la hauteur de son front, le pointant droit sur la poitrine de Lucian.
« Si vous voulez racheter ce dojang, tirez votre lame et battez-moi selon les règles — selon le vieux code de l'honneur martial. »
Lucian ne bougea pas.
Il ne chercha pas sa dague, et n'appela ni Astra ni Eleanor. Il plongea simplement la main dans son anneau spatial, en sortit une chaise pliante de camping en toile, la déplia d'un geste sec, et s'assit en tailleur au milieu du sable.
Puis il fouilla dans la poche de son manteau et en tira un pot en céramique vert jade, libérant un parfum herbacé vif et rafraîchissant — un baume familial, préparé à la main par Mère Valeria à partir de plantes médicinales du Royaume Démoniaque.
Ting !
Le panneau noir terne du Système Unifié v2.0 s'ouvrit devant lui :
[COMPÉTENCE : 'RECONNAISSANCE SYNTAXIQUE DE POINT FAIBLE' — SCHÉMA DE MOUVEMENT SIGNALÉ]
● Tension visible : genou gauche, bas du dos, épaule droite.
● Un scanner de mana portable peut confirmer si le problème vient d'une vieille blessure, d'une inflammation actuelle, ou des deux.
[MISE EN GARDE :]
● Le résultat de la compétence n'est pas un diagnostic médical. Un examen agréé est recommandé.
Lucian fit sauter le couvercle du pot. Puis il sortit un scanner de mana portable de son manteau et le passa une fois sur le vieux maître, du genou à l'épaule.
« Grand Maître Baek. »
Un cas de vol : cette histoire n'est pas légitimement sur Amazon ; si vous la repérez, signalez la violation.
Il inclina l'affichage vers le vieux maître et pointa un doigt vers son genou.
« Votre genou est enflé, votre bas du dos compense, et votre épaule protège une vieille blessure. Je le vois dans votre posture, et le scanner confirme. Continuez à forcer ce mouvement et vous allez aggraver les choses. »
Lucian lança le pot en céramique dans les airs.
« Frottez ça sur votre genou. Ensuite, discutons d'un programme pilote conjoint pour un Institut de Bien-Être et de Compétences de Survie Magique. »
Thoc.
Baek Ho-San attrapa le pot par pur réflexe.
Alors qu'il changeait de position pour entamer un nouveau mouvement, le genou gauche de Baek émit un craquement sec. La douleur le força à baisser la lame.
Il dévisagea le gamin de dix ans affalé dans la chaise pliante, les jambes croisées.
« Toi... comment as-tu lu mon dossier médical ?! »
« Compétence professionnelle », répondit Lucian sur un ton plat. « Je me spécialise dans l'évitement des factures d'hôpital hors de prix. Applique le baume, puis va voir un vrai médecin. »
Baek Ho-San inspira profondément, le parfum piquant de menthe et d'herbes du Royaume Démoniaque lui emplissant le nez.
Il ne put tenir plus longtemps. Il marcha lentement vers les marches en bois du hanok et s'assit, dévissa le pot, préleva une noisette de baume vert et l'étala énergiquement sur ses deux genoux enflés.
Crissement...
Une vague de chaleur apaisante pénétra dans les muscles et les tissus, calmant la douleur la plus vive sans faire semblant d'effacer les dégâts sous-jacents.
Baek Ho-San poussa un long soupir béat, ses épaules raides se relâchant peu à peu.
Lucian sortit sa tablette et la fit glisser vers lui.
Lucian tapa sur la première page. « Le plan pilote est simple. »
Lucian planta son regard dans celui du vieux maître.
« Protéger la lumière ne signifie pas forcément envoyer des gens mourir sur un champ de bataille. Aider des dizaines de milliers de gens ordinaires à rester forts et capables de défendre leurs propres familles — c'est aussi une voie martiale. »
Baek Ho-San était assis sur les marches en bois, ses mains rugueuses posées sur des genoux qui avaient enfin cessé de lui hurler dessus.
Il étudia la proposition pilote sur l'écran, puis leva les yeux vers le gamin de dix ans qui avait les pieds surélevés sur sa chaise de camping.
Il poussa un doux soupir — et pour la première fois de la matinée, le vieux maître parut amusé.
« Le gamin est encore tout vert... mais il a du bagou. »
Il fouilla dans sa robe, en sortit une tablette de jade gravée d'une tête de tigre blanc, et la posa sur la table.
« Cela autorise ma guilde à ouvrir ses registres d'entraînement et à discuter de l'accès opérationnel pour un programme pilote autour de la Porte de Donjon de Rang A sur l'Île de Jeju. Tout arrangement plus large passera par l'Association et le gouvernement. »
Derrière la porte à écran de papier du dojang, plus de cinquante élèves en uniformes d'entraînement blancs observaient leur maître s'asseoir pour examiner la proposition. Personne ne parla ; la cour était devenue trop silencieuse pour cela.
WOO... WOO... WOO !
Le smartphone dans la poche du manteau d'Eleanor, qui se tenait juste à l'extérieur de la porte, lança soudain une alerte rouge.
Eleanor décrocha, son expression changeant du tout au tout. Elle s'avança rapidement dans la cour, la voix urgente.
« Lucian ! Gros problèmes au sud ! »
Elle brandit un écran de suivi satellite.
« La Porte de Donjon de Rang S de la ville côtière de Busan vient de subir un effondrement structurel spatial ! Toute la Première Équipe d'Assaut de la Guilde Émissaire Divine — cinquante Chasseurs de Rang S — est complètement piégée sous le fond marin ! »